Copyright © 2017. Fallen Crest, Home by Tijan.

Ce livre est une fiction. Toute référence à des événements historiques,
des personnages ou des lieux réels serait utilisée de façon fictive. Les autres noms, personnages, lieux et événements sont issus de l’imagination de l’auteur, et toute ressemblance avec des personnages vivants ou ayant existé serait totalement fortuite.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de ce livre ou de quelque citation que ce soit, sous n’importe quelle forme.

Photographie de couverture : © Shutterstock.com
Couverture : Emmanuel Pinchon

Pour la présente édition
© 2018, New Romance, Département de Hugo Publishing
34-36, rue La Pérouse
75116 PARIS
www.hugoetcie.fr

Collection « New Romance® »
Dirigée par Hugues de Saint Vincent

ISBN : 9782755645651

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À tous ceux qui sont tombés amoureux de Fallen Crest, et qui continuent d’aimer la série ! Votre soutien est incroyable, et je ne sais pas ce que je ferai une fois le dernier livre achevé.

À mes lecteurs, merci du fond du cœur !

CHAPITRE
1

Je rentrai tôt ce matin, après mon running. Tout était encore plongé dans l’obscurité, mais une faible lueur commençait à éclairer les trottoirs où je courais.

Ces deux dernières semaines, j’avais pris l’habitude de me réveiller vers quatre heures du matin pour me retrouver dehors cinq minutes plus tard. Au début, j’ignorais ce que c’était que de courir dans la nuit, quand personne ne pouvait me voir. Je me disais que j’étais la première dehors mais, avec le temps, j’étais devenue une simple silhouette sombre qui se mêlait aux autres dans l’obscurité.

J’adorais ça et, en revenant dans la maison de ma belle-mère, je me sentais encore sur un petit nuage. Je mettais la cafetière en route et, tandis que l’appareil faisait entendre ses gargouillis familiers, je me glissais sur la terrasse de devant pour continuer de m’étirer.

Le premier matin, alors que je venais de finir ma séance d’étirements et que je pensais entrer à l’intérieur me servir une tasse, la porte s’était ouverte. Malinda, ma belle-mère, avait dû être réveillée par le parfum du café, comme un vampire se réveillait à la première odeur de sang. Son épaisse chevelure rousse hâtivement coiffée du bout des doigts, les paupières encore lourdes de sommeil, elle était apparue sous le porche. Elle m’avait tendu une des deux tasses qu’elle tenait à la main et s’était laissée tomber sur un fauteuil avant de ramener sagement sa robe de chambre sur ses genoux.

Ce matin était donc le même que le tout premier que j’avais connu en débarquant dans cette maison.

Je m’étirais une jambe quand elle fit son apparition, un sourire chaleureux sur les lèvres.

— Salut, ma petite mésange.

Tout en s’asseyant, elle resserra autour d’elle les pans de sa robe de chambre.

— Bonjour.

Je m’assis à côté d’elle, en relevant les pieds de façon que ma tasse repose sur mes genoux. Les doigts chauffés par la boisson fumante, je humai l’odeur du café.

— Tu as couru plus longtemps aujourd’hui.

Je me figeai. Je n’avais pas réalisé que Malinda savait quand je me levais, ou que, ce matin, j’étais sortie encore plus tôt. Mais j’aurais dû le savoir. Elle était la belle-mère parfaite.

— S’il vous plaît, ne le dites à personne.

Elle me jeta un regard entendu par-dessus son mug.

— À ton père ou aux deux jeunes hommes qui jouent les chiens de garde avec toi ?

— Les… trois.

Elle rit en avalant une gorgée de café, puis me tapota le genou.

— Mason, le sait ?

— Que je me suis levée tôt ?

— Que tu cours autant tous les matins. Et je sais que tu fais ça l’après-midi aussi.

Deuxième regard entendu.

— Et je sais aussi pourquoi tu as couru deux heures ce matin.

Ah, on y arrivait.

— Je ne savais pas qu’on s’en était aperçu.

Je bougeai dans mon fauteuil, ignorant mes tempes qui commençaient à battre. Chaque fois que je pensais à elle, je n’y coupais pas.

Ça m’avait hantée pendant toute ma course.

— J’ai surpris une conversation entre Mason et son père, et ça ne s’est pas bien passé.

Je lui jetai un coup d’œil interrogateur. Ça voulait dire que Mason le savait aussi ?

Tout en sirotant son café, Malinda s’installa plus confortablement sur le banc.

— Tu sais que James exige de lui et de Logan qu’ils soient ses garçons d’honneur ?

— Oui. Et j’ai peur qu’il me demande la même chose.

— Non, certainement pas, reprit-elle en secouant la tête. Elle aura déjà de la chance si tu assistes à ce mariage. Ann-Lise n’osera pas, je pense. Elle pourrait peut-être…

Elle hésita puis enchaîna :

— …se poser la question, mais c’est une petite maligne. Crois-moi. Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça.

Ses paroles auraient dû me rassurer, mais, non. Seules deux personnes savaient réellement jusqu’où pouvait aller Ann-Lise si elle désirait quelque chose : moi-même et David, le mari de Malinda – accessoirement, aussi, celui qui m’avait élevée. Il y avait une bonne raison pour qu’on ait peur tous les deux de cette femme. Même si je l’aimais profondément et lui étais reconnaissante d’avoir fait un jour irruption dans ma vie, Malinda n’avait pas connu Ann-Lise durant ses heures les plus noires. Oui, ma mère était partie presque deux ans pour se faire aider. Oui, elle semblait aller mieux et était revenue à Fallen Crest depuis un an et demi. Et, oui, elle m’avait quasiment ignorée pendant tout ce temps. Mais, elle avait quitté le centre où elle se faisait soigner et vivait maintenant de l’autre côté de la rue. Et moi, j’étais là.

Je l’avais évitée tout ce temps, mais à présent il fallait en finir. J’étais incapable de continuer.

Mason et moi passions l’été à Fallen Crest car il faisait un stage dans la société de son père dans le cadre de son diplôme de commerce Il avait même obtenu l’autorisation de ne retourner à la fac qu’une semaine avant la rentrée, et de louper l’entraînement de foot. Un entraîneur personnel était censé venir lui faire rattraper ce qu’il avait manqué, mais il s’en passait. Si j’étais accro à la course, Mason l’était encore plus à sa formation de footballeur. Il passait trois ou quatre heures par soir au gymnase, et j’en avais la preuve chaque fois qu’il se trouvait sur moi, sous moi et en moi.

Mon corps s’échauffa tandis que je repensais à la façon dont on avait fait l’amour la veille au soir. Cela m’avait semblé différent des autres fois, empreint d’une sorte de désespoir, d’un désir que je n’avais pas ressenti depuis longtemps. Comme si on ne pouvait pas se rassasier l’un de l’autre, comme si on savait que le destin finirait un jour ou l’autre par nous séparer.

Sans croire un instant que ça pouvait arriver, cette idée me rendait néanmoins nerveuse.

Le père de Mason et Ann-Lise étaient partis trois mois à Londres, mais ils devaient rentrer aujourd’hui.

Malinda soupira avant de laisser échapper un bâillement. Elle afficha un sourire fatigué mais plein de chaleur.

— Tu n’as vraiment pas à t’inquiéter d’Ann-Lise, me répéta-t-elle. Je lui ai parlé pendant cette année et demie. Elle accepte que tout soit fait selon tes conditions. C’est à toi de choisir quand et, surtout, si tu veux qu’elle revienne dans ta vie. Elle ne te mettra pas la pression. Elle ne te dira même pas bonjour en public, si vous vous rencontrez. Tu peux l’approcher si toi tu le décides. Ça ne dépend que de toi.

Malgré ce que Malinda pouvait penser, c’était un peu exagéré de dire qu’Ann-Lise était mentalement stable. Et, dire qu’elle ne représentait pas un danger pour moi était encore plus abusif. Me frapper et menacer de détruire la vie de Mason avant de partir se faire soigner à l’hôpital ne faisaient que clore la longue liste de ses nombreux dégâts !

Le bon côté de la chose, c’était James Kade, le père de Mason et de Logan. Quand Ann-Lise avait quitté David, elle s’était installée avec moi dans le manoir des Kade, ce qui avait donné naissance à deux familles : celle de Mason, Logan et moi, et celle que formaient James et Ann-Lise. Il n’y avait pas plus salauds et infidèles qu’eux mais, au moins, James avait prouvé à quel point il l’aimait, elle. Finalement, leur couple se révélait un vrai cadeau du Ciel !

Mason et Logan avaient beau avoir leurs propres problèmes avec leur père, leur relation était nettement moins compliquée que celle que j’entretenais avec ma mère.

La fatigue causée par mon running commençait à se faire sentir, quand la lumière de deux phares éclaira la rue. Mes doigts se crispèrent sur ma tasse, mais mes années d’entraînement prirent le dessus. Je me figeais toujours quand Ann-Lise était dans les parages, mais ma crainte finissait le plus souvent par laisser place à une sorte d’acceptation convenue. D’accord, chère petite maman…

Mes lèvres s’entrouvrirent en un demi-sourire, et je lâchai un profond soupir. J’étais prête. Tout ce qu’elle pourrait essayer de me balancer, je le lui renverrai en pleine figure.

Deux voitures de sport noires ralentirent devant la grille des Kade, qui s’ouvrit lentement pour les laisser entrer avant de se refermer derrière elles. À partir de là, on ne vit plus rien, mais je savais ce que ça voulait dire.

Ma mère était officiellement de retour.

CHAPITRE
2

La porte de la douche s’ouvrit, et la main de Mason m’effleura la hanche avant de remonter vers mon dos tandis qu’il me rejoignait sous le jet d’eau. L’espace d’une seconde, je sentis un léger courant d’air avant que sa chaleur ne m’enveloppe. Ses bras s’enroulèrent autour de moi, et je m’appuyai contre lui, en écartant la tête afin que l’eau ne m’aveugle pas.

Il était là. Mâchoire carrée, yeux verts à se damner, cheveux noirs coupés ras, et corps parfaitement musclé par des années de sport. En un mot, magnifique.

Son regard se fit fiévreux alors que ses mains glissaient sur ma taille pour s’aventurer vers ma poitrine. J’étouffai un hoquet, mais ne me retournai surtout pas. Impossible. Dans ces moments, Mason était ma force vitale. Si je rompais ce contact avec lui, mes forces disparaissaient. Ce sentiment douloureux m’avait envahie lorsque Ann-Lise avait tenté de nous séparer. À l’instant, cette sensation pénible revenait en force. Toujours dos à Mason, je me cambrai afin de lui offrir une meilleure prise de mon corps, et de savourer encore davantage cette connexion entre nous.

Tant de gens avaient essayé de nous séparer. Et tant de gens avaient échoué.

Ce serait Mason et moi pour l’éternité.

Je me retournai enfin et me pressai contre lui. Chaque centimètre de mon corps s’adaptait au sien, l’épousait comme un gant, trouvait abri dans la moindre de ses formes.

Lui passant les bras autour du cou, je lui soufflai :

— Bonjour.

— Bonjour, murmura-t-il à son tour, une main sur ma hanche. Tu as encore couru, ce matin.

Un délicieux frisson me saisit quand je lui dis :

— J’y retournerai avec toi tout à l’heure, si tu veux.

Son autre main remonta jusqu’à ma nuque, où elle vint s’appuyer tandis qu’il me scrutait avec une trace d’inquiétude.

— Tu cours trop, je pense.

Il avait remarqué. Je fis mine de m’écarter, mais il me retint.

— Non, ne pars pas. S’il te plaît.

Je restai donc dans ses bras, l’eau continuant de couler sur nous.

— Malinda m’a dit quelque chose, tout à l’heure, lâchai-je alors.

— Ta mère est revenue, c’est ça ?

— Tu le savais ?

— Je l’avais compris. J’étais censé commencer mon stage avec un des collègues de mon père, mais il m’a envoyé un message, ce matin, pour me dire qu’il serait là.

Avec un demi-sourire, il ajouta :

— Il m’a même proposé de m’emmener en voiture à son bureau.

— Et, tu as répondu ?

— Genre, oui, ironisa-t-il. Parce que, oui, je suis le fiston parfait qui déboule à son travail dans la voiture de son père.

— James peut toujours rêver… commentai-je, amusée.

Mason sourit et me déposa un baiser sur la tempe. D’une main, il me ramena une mèche derrière l’oreille. Puis, l’air pensif, il me garda contre lui, la joue posée sur mon front. Je sentais la tension qui l’habitait. Il s’inquiétait, et je le comprenais. Ça faisait deux ans qu’Ann-Lise était sortie de ma vie, et tout allait mieux, depuis. Tellement mieux. Mais on était rentrés à la maison. Sur son territoire. Un mariage allait avoir lieu dans deux mois, et tout ce qui était arrivé de bien pouvait se détricoter.

Mais non, ça ne se passerait pas comme ça. J’étais déterminée à ne laisser personne nous faire du mal.

— Tout va bien se passer, lui dis-je doucement. Tu le sais, Mason, hein ?

Il eut un petit sourire, et je sentis sa lèvre se retrousser contre ma peau.

— Tu ne l’as même pas encore vue, et tu te remets à courir comme avant.

Il avait raison.

— D’accord, je te promets que je vais arrêter de courir…

Je levai les yeux vers lui.

— …autant que je pourrai.

— Cours aussi longtemps que tu veux, ça ne me gêne pas, du moment que tu restes en bonne santé.

— Juré.

Me scrutant longuement, il se radoucit et m’embrassa avant de me supplier :

— Ne la laisse pas te prendre la tête.

— Non, je te le promets.

— Je suis déjà malade de la savoir de retour.

— Oublions-les, elle et lui.

Comme je me hissai sur la pointe des pieds et collai ma bouche à la sienne, il me plaqua contre lui et me souleva la jambe… qui s’enroula autour de sa cuisse pour l’avoir encore plus près de moi. Ainsi, tout était parfait. Il n’y avait plus que lui et moi. Comme ça devait l’être éternellement.

Je fermai les yeux et le sentis entrer en moi.

Lui. Moi. C’était tout ce dont j’avais besoin. Je lui passai les bras autour du cou et me mis à bouger avec lui.

Cet homme – ce n’était plus un garçon – j’avais l’impression d’avoir grandi avec lui. À ses côtés. Du premier instant où il m’avait touchée jusqu’à aujourd’hui, rien n’avait changé.

Un plaisir sauvage me submergea, qui me coupa littéralement le souffle.

Mason allait et venait en moi, de plus en plus fort, de plus en plus profond et, bientôt, je me sentis proche de l’extase. Un cri rauque et guttural s’échappa de ma gorge. Je cambrai les reins, ma sueur se mêlant à l’eau de la douche. Je ne pouvais pas résister plus longtemps, j’étais au bord de l’implosion.

Mason plongea son regard dans le mien. Je lus dans son expression le même besoin intense, la même ferveur que celle qui nous avait animés la veille. Je la sentis dans la violence de ses baisers, dans la façon presque brutale dont il m’agrippait la nuque, les hanches. Dans la façon dont il prenait possession de mon corps.

Je voulais le laisser me dominer, mais mes genoux commencèrent à se dérober sous moi, et je ne pouvais plus me tenir debout. Saisissant la pomme de douche, je me redressai… avant de me sentir soulevée par les bras puissants de Mason. De nouveau, il se glissa en moi mais, cette fois, ce fut moi qui menai la danse. Les jambes autour de sa taille, un bras passé autour de sa nuque, j’appuyai ma tête contre le mur derrière moi et donnai le rythme à notre étreinte passionnée.

Ses baisers se firent exigeants, impérieux. Il était là où il devait être, ne faisant plus qu’un avec moi.

Une vague ardente nous heurta de plein fouet, nos corps furent secoués de convulsions, mais pourtant Mason ne me lâcha pas. M’embrassant sur les lèvres, sur le front, il finit par enfouir sa tête au creux de mon épaule et attendit que l’on cesse tous les deux de trembler.

— Ça va ? me demanda-t-il au bout d’un moment.

— C’est rhétorique, ta question ? lâchai-je avec un petit rire.

Il sourit, m’embrassa et leva la tête.

— Je n’ai pas été trop brusque ?

Sans attendre ma réponse, il m’emporta hors de la douche et me fit asseoir sur le meuble du lavabo. Comme il s’éloignait, je le rattrapai au vol et le gardai entre mes jambes. Les bras autour de son cou, je m’appuyai au miroir derrière moi et finis par répliquer :

— Si… mais juste comme il fallait. Ne change rien surtout !

Il se mit à rire avant de m’embrasser l’épaule et murmura :

— Il y a longtemps que je ne m’étais pas réveillé près de toi.

— Oui… désolée, fis-je en culpabilisant.

— Non, j’avais compris. Je comprends, tu sais. Je ne fais que constater…

Fronçant les sourcils, il me passa un doigt sur le front comme pour en effacer une petite ride d’inquiétude.

— Qu’est-ce que tu fais, aujourd’hui ?

— Tu veux dire, pendant que tu pars travailler avec ton père ?

— Oui, c’est ça, dit-il en posant la tête sur mon épaule.

— Je me disais aussi que tu ne devrais pas être le seul responsable financièrement dans notre relation.

— Tu comptes te trouver un boulot ?

Je hochai la tête.

— Oui. Même avec la donation de Garrett, je ne veux pas rester sans rien faire. Je pourrais travailler chez Manny’s, mais… je ne sais pas. Je crois que je pourrais faire quelque chose d’autre, cet été.

Sa main remonta dans mon dos.

— Je suis sûr que, quoi que tu fasses, Logan essaiera d’être là tout le temps.

— Je sais… Il est à Paris avec ta mère, c’est ça ? Taylor est partie avec lui, ou est-ce qu’il la verra après ?

— Les deux, en fait. Ma mère les a emmenés tous les deux mais, au retour, ils passeront une semaine chez le père de Taylor. Je crois qu’ils prévoient d’aller camper, ou quelque chose. Ce qui me rappelle que Helen m’a téléphoné, ce matin. Elle voudrait que je m’installe dans sa maison pour l’été.

Charmant. Génial. Grandiose.

Mon petit ami partait vivre ailleurs pour trois mois. Techniquement, il ne faisait que traverser la route, mais, ce que je voyais surtout, c’était que Helen Malbourne ne m’adorait vraiment pas.

— Si ce n’est pas ma mère, soupirai-je, c’est la tienne. Tu réalises que les seuls qui n’ont pas essayé de se mettre entre nous, ce sont nos pères ? Ça veut dire quoi ?

— Qu’est-ce que tu racontes ? me demanda-t-il en souriant.

— Tu t’installes dans la maison de ta mère. Qu’est-ce que ça va donner ? Tu vas de toute façon te retrouver à dormir toutes les nuits avec moi. Alors, à quoi ça sert ?

— Oui, je vais dormir avec toi… parce que tu m’accompagnes.

— Quoi ? Ta mère me déteste. Je croyais que j’étais persona non grata, chez elle.

Mason se rapprocha de moi. Je m’adossai de nouveau au miroir, et ses lèvres vinrent effleurer les miennes quand il reprit :

— Et, pour citer mon chieur de frère…

Il me prit la nuque, et ses doigts se glissèrent dans mes cheveux.

— …ma mère, je l’emmerde.

Sa bouche plongea sur la mienne pour un baiser profond qui me fit battre le cœur plus fort.

— Qu’est-ce que tu en dis ? Tu veux vivre avec moi, juste toi et moi ?

— Sans Logan ?

— Pas le premier mois.

— Sans Nate ?

— Il est sur un tournage avec ses parents.

— Sans personne d’autre ?

— Juste toi et moi, répéta-t-il, le regard soudain ardent.

Jamais on n’avait vécu rien que tous les deux. À part peut-être un week-end de temps à autre. Mais, cette fois… je salivais à cette idée, en songeant qu’on aurait dû faire ça depuis déjà longtemps.

— Oui, murmurai-je. Oui, j’adorerais.

— Vraiment ?

— Oui, oui.

Alors, il m’embrassa et m’emmena jusqu’au lit. Une fois encore, on fit l’amour, incapables de se passer l’un de l’autre. Je pouvais toucher cet homme mille fois, je n’attendais qu’une seule chose, le toucher encore.

Tandis qu’il bougeait en moi, mes bras et mes jambes enroulés sur son corps, mon esprit était en ébullition, jusqu’à ce que je parvienne enfin à me calmer et que je m’abandonne complètement à Mason.

CHAPITRE
3

— Salut, toi.

Assise devant chez Manny’s sur une chaise de jardin un peu bancale, j’attendais qu’on allume le feu de bois. Il y avait trois autres sièges, tout aussi branlants, et j’étais surprise de les voir encore en état de supporter qui que ce soit. Comme je calai mes pieds sur les briques entourant le feu encore éteint, je sentis ma chaise ployer sous mon poids.

— Merde, Heather ! m’écriai-je en me redressant.

Un rire rauque me répondit. Ma meilleure amie vint s’asseoir à côté de moi, puis sortit une cigarette et un briquet. S’appuyant prudemment contre son dossier, croisant les pieds comme je venais de le faire, Heather exhala une première bouffée puis déclara :

— Je crois que tu es tombée sur celle que je réserve à Logan au cas où il se pointerait. J’espère toujours qu’il se cassera la gueule dessus un jour ou l’autre, qu’on rigole un peu.

— Je croyais qu’on avait fini avec tout ça, commentai-je en me redressant. Tu es heureuse avec Channing. Et Logan, il est bien avec Taylor.

— De quoi tu parles ?

— Ces histoires de flirt… je croyais que c’était fini.

Heather grogna, inspira longuement sur sa cigarette et répondit :

— Quand Logan arrêtera de me faire chier, je lui retournerai le compliment. Il continue à m’emmerder, et pas du tout dans le sens flirt, comme tu dis.

Elle semblait vraiment agacée.

— J’avoue que, quelque part, on est un peu devenus frère et sœur, c’est vrai… mais j’ai déjà un loser de frère qui ne me lâche pas, lui non plus.

D’un geste, elle indiqua la porte latérale de Manny’s, qui ouvrait directement sur le bar et le grill.

L’instant d’après, son frère lui hurla :

— Vas-y, continue comme ça, Heather ! Je m’occupe du bar, toi, tu tiens le grill, alors fous-moi la paix ! Tu serais bien dans la merde si j’arrêtais de venir bosser.

Avec un petit rire, elle lâcha :

— J’ai déjà un frère crétin… pas besoin d’un autre. À part Brad, je veux dire.

Les sourcils soudain froncés, elle ajouta :

— Au fait, comment va le petit Kade ? Madame la patronne est venue avec lui pour les vacances ?

— Il s’est offert deux semaines à Paris avec Taylor.

— À Paris ? Je savais pas que Taylor avait des thunes.

— À ce que je sais, c’est Helen qui leur offre tout.

— Purée ! Et, cette chère maman, elle est là-bas avec eux ?

— Oui… je crois.

— Donc, maman cauchemar a offert un voyage en France à la nouvelle petite amie… et, toi, qu’est-ce que t’as reçu d’elle ?

Les sourcils levés, Heather insista :

— Nada, que dalle, c’est ça ?

Si elle espérait obtenir une réaction de ma part, elle se trompait lourdement. Oui, Helen Malbourne haïssait le fait de me savoir avec Mason et, oui, elle semblait adorer Taylor, l’amour de Logan, mais je m’en moquais royalement.

— Tu m’imagines en voyage avec elle ?

— Ouais… t’as raison.

Elle jeta sa cigarette dans le feu encore éteint puis enchaîna :

— Puisqu’on parle des mamans cauchemar, tu as parlé à la tienne ?

— Je vois Malinda tous les jours.

— Tu sais très bien de qui je parle.

Elle eut alors un regard appuyé, s’attendant peut-être à ce que je craque, que je balance ma chaise dans le feu ou que je me lance dans un running de six heures. Le regard que tout le monde portait sur moi depuis le retour de ma mère.

Tentée de lui répondre par un doigt bien tendu, je me contentai finalement d’un soupir.

— Elle est ici, oui.

— C’est tout l’effet que ça te fait ?

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Elle est revenue, voilà. Je n’y peux rien. C’est comme ça.

— Elle t’a menti toute ta vie au sujet de ton père.

— Vrai. David n’était que mon beau-père.

— Et, quand ton vrai père a rappliqué, elle lui a fait du chantage pour qu’il se barre.

— Elle était très forte pour ça.

— Et puis, quand tu as commencé à sortir avec Mason, elle a menacé de le dénoncer aux flics parce qu’il couchait avec toi.

Oh, oui, ça aussi. Le détournement de mineur, c’était grave, mais Mason n’avait pas deux ans de plus que moi, seulement un an, et juridiquement ça changeait tout. Inutile donc, de craindre que son avenir soit ruiné par ma mère.

Je ne m’en faisais plus. Vraiment. Je me fichais pas mal d’entendre énumérer la liste de toutes les merdes qu’Ann-Lise avait pu faire avant de disparaître pour deux ans dans un hôpital psychiatrique.

Puis Heather lâcha une dernière bombe :

— Elle a tué les fœtus de ton frère et ta sœur, et c’est toi qui as découvert la chose.

Au milieu d’une mare de sang.

J’avais moi-même appelé les urgences.

À l’âge de onze ans.

Je réprimai un frisson à ce souvenir.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? répétai-je. Elle est revenue. Elle va épouser James, qui est aussi le père de Mason. Je ne peux rien y faire. Je refuse juste de me laisser impressionner par elle.

— Très bien, fit Heather en levant un verre invisible dans ma direction. Maintenant, il te reste plus qu’à te saouler à mort pour me raconter enfin comment tu te sens.

Me couvrant le visage d’une main, je laissai tomber :

— Je n’arrive toujours pas à comprendre comment j’ai pu faire ça.

— Eh ben, tu l’as fait, reprit-elle d’une voix inhabituellement aiguë.

Les yeux fixés sur elle, j’attendis. D’habitude c’était l’heure où elle prenait son service. Mais c’était aussi la première fois qu’on se revoyait depuis que Mason et moi étions retourné à Fallon Crest, après l’université, une semaine plus tôt. Oui, ça me rendait un peu lâche. Heather Jax était l’une de mes plus loyales amies depuis le lycée, et elle avait la capacité de couper court aux conneries qui pouvaient se dire.

Mason et Logan avaient la même qualité, mais je vivais avec eux, donc ils ne me jugeaient pas en permanence. Ils se contentaient de regarder, et d’attendre.

Un autre frisson me parcourut. Que j’ignorai tout autant. Une habitude, maintenant.

— Pourquoi tu ne me parles pas de toi et Channing ? lui demandai-je. Vous vous êtes mariés ?

Je blaguais, mais elle me répondit le plus gravement du monde :

— Il aimerait bien. Il est dingue. C’est ça, le truc.

— Tu rigoles, là ? Channing t’a vraiment demandé de l’épouser ?

— Non, mais… Enfin, oui, il me l’a demandé, à l’époque, parce que je croyais être enceinte… mais c’était une fausse alerte. Pas de bébé. Je pensais qu’il lâcherait l’affaire.

— Et il a lâché l’affaire ?

— Non.

Elle avait l’air lugubre.

— Il voudrait se poser, s’installer. À mon avis, c’est surtout parce qu’il élève Bren depuis la mort de leur mère.

— Attends… quoi ?

Channing Monroe ? Un frère aîné ? Comme un papa pour une petite fille ? Ce n’était pas l’image que je me faisais de lui. Mason et Logan avaient joué les boss au lycée public de Fallen Crest, et Channing, avec son visage de mannequin, avait fait la même chose avec son lycée de Roussou.

Roussou, ville voisine et rivale directe de Fallen Crest, avait souvent été le lieu de carnages à l’époque où Brett et Budd Broudou dirigeaient Roussou. Mais Channing avait aidé Mason et Logan à prendre le contrôle de la ville. Quant à Brett, il avait fini par comprendre que son frère était un vrai psychopathe, qui, aujourd’hui, se trouvait d’ailleurs en prison pour tentative de viol. Si Channing savait garder un œil sur sa ville, je n’étais pas sûre qu’il soit capable d’élever un enfant.

— Il n’a pas un bar à Roussou, maintenant ?

Il me semblait que Logan en avait parlé, un jour.

— Si, soupira-t-elle. Comme si j’avais le temps de jouer les mères au foyer. Je gère cet endroit depuis que mon père est à la retraite, et j’étudie à la fac. Et je suis censée avoir le temps d’élever une ado ? Et puis, cette gamine, c’est une vraie terreur. Elle n’a pas besoin… elle ne veut pas d’une maman de remplacement. Crois-moi. J’ai connu ça. Je ne veux pas revivre ça avec une autre moi.

— Waouh… répétai-je, soufflée. Channing papa…

— Grand frère spécial, plutôt. Et il essaie, crois-moi. Mais elle a sa bande à elle. Je ne m’en fais pas pour elle.

Levant une main, Heather ajouta :

— Et puis t’emballe pas. Channing, n’est pas qu’un grand frère extraordinaire, il a aussi ses côtés merdiques.

— Heather ! lança soudain la voix de Brandon.

Elle lui répondit par un majeur tendu dans sa direction. Mais, de là où il se trouvait, son frère ne vit rien.

— Arrive ici ! continua-t-il.

Elle prit ses cigarettes et se leva.

— Je suis à quinze mètres de lui. Tu crois qu’il a besoin de brailler comme ça pour que je l’entende ?

— Moi j’ai entendu en tout cas, lui lança Brandon. Et, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, tu me fais la même chose, sœurette.

— M’appelle pas comme ça, surtout ! rétorqua-t-elle en le rejoignant à la porte.

S’arrêtant sur le seuil, elle dit :

— Au fait, j’accompagne Channing, tout à l’heure. Il a un combat important, ce soir. Si t’as rien d’autre à faire, viens avec moi. Ça sera sympa d’être entre copines là-bas.

Inutile de réfléchir plus longtemps. Si je restais à la maison, je deviendrais dingue en me demandant à quel moment Ann-Lise allait frapper.

— OK, ça marche.

CHAPITRE
4

— Tu es où ?

Appuyée contre la voiture de Heather garée dans un pré au milieu d’une centaine d’autres véhicules, un doigt sur une oreille pour atténuer la musique et les cris qui m’entouraient, j’avais le plus grand mal à entendre ce que me disait Mason au téléphone.

— Channing a un combat ce soir, lui dis-je. J’y vais avec Heather et son frère.

— Attends… quoi ?

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

— Tu assistes à un combat ?

— Oui…

— À Roussou ?

— Oui.

Je grimaçai. Je n’y avais pas pensé une seconde. Mais, une fois que ça me revint, je me frappai le front.

— Oh, non…

— Si, lâcha-t-il sèchement. Tu plaisantes, Sam ? Tu y vas seule ? C’est dangereux, là-bas. J’ai encore des ennemis à Roussou, et tu es seule.

— Non, je ne suis pas seule, répondis-je en jetant un coup d’œil à Heather et Brandon.

Mais je savais qu’il se fichait bien d’eux, et même de Channing et toute sa bande. Quand il disait « seule », il voulait dire que lui et Logan n’étaient pas avec moi… pour me protéger.

Je grinçai des dents.

— Je suis désolée, Mason, je n’y avais pas pensé. C’est juste que je ne voulais pas devenir dingue en restant à la maison.

Il soupira. Ou, du moins, je l’imaginai en train de soupirer.

— Tu peux attendre que j’aie fini ici ? Je peux m’arranger pour sortir plus tôt. Je me fous de ce que dira mon père.

— Euh… c’est que… j’y suis déjà. Je suis désolée, vraiment. Je n’ai pas réfléchi et, pour être franche, j’ai cru qu’il n’y aurait qu’une trentaine de personnes, ici.

Je regardai autour de moi.

— Il va y en avoir une centaine, au moins…

— Une centaine ?

— Oui.

Les doigts serrés sur mon téléphone, je me retournai. J’apercevais au bout de l’allée une grande estrade ainsi que plusieurs tentes, dont une nettement plus vaste, sur la droite. C’était sans doute là que le match principal aurait lieu. Une scène plus petite était installée un peu à l’écart. Les gens se promenaient devant, un verre, de la nourriture et même des ballons à la main. On se serait cru à un festival de musique. Mais je savais de quoi il retournait. Et Mason aussi.

Il semblait vraiment contrarié, cette fois.

— Tu es ici sans moi, ni Logan, ni Nate, Sam.

— Je sais, répliquai-je d’une voix hésitante. Mais ne t’inquiète pas, Heather est comme un garde du corps pour moi. Je sais qu’elle me protégera.

J’appuyai mon épaule contre la voiture, à demi tournée afin de voir les gens passer.

— Channing est ici, avec tous ses copains. Et puis, je doute que quelqu’un me reconnaisse ou même se souvienne de qui je suis.

Je me sentais ridicule. J’étais qui, en fait ? Personne. Les gens connaissaient Mason et Logan. Mais moi, ils ne savaient absolument pas qui j’étais.

— Tu sais que certains à Roussou ne nous aiment pas beaucoup, me rappela Mason. On a fait pas mal de dégâts, ici. C’est uniquement ça qu’ils retiennent...

— Oui… bon. Tu veux que je demande à Heather de me raccompagner ?

— Non, fit-il sans hésiter. Je vais te rejoindre. James a dit quelque chose à propos d’une réunion de travail à laquelle il voulait que j’assiste, mais je vais laisser tomber.

— D’accord.

Une boule se forma dans ma gorge.

— Attends… ça va être à moi, maintenant, de m’inquiéter pour toi si tu viens ici tout seul.

— Je vais voir si je peux emmener quelques potes, mais sois prête quand j’arriverai. On ne s’éternisera pas.

— D’accord, je serai prête. Mais, fais attention à toi, d’accord ?

— Pareil pour toi.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Après avoir raccroché, je glissai mon téléphone dans ma poche arrière et me dirigeai là où m’attendaient Heather et Brandon, à l’endroit où s’était déjà rassemblée toute une foule.

Heather, qui savait parfaitement lire sur mon visage, leva un sourcil en m’apercevant.

— Il était vénère ?

— Oui… je n’ai pas réfléchi.

— C’est de ma faute. Moi non plus, j’ai pas réfléchi.

Elle marqua une pause puis hasard :

— Tu veux rentrer ?

— Non. Il vient nous rejoindre.

Je ne lui précisai pas qu’on allait repartir tout de suite.

Pourtant, je n’étais pas mécontente d’être venue. J’espérais faire changer Mason d’avis. D’une certaine façon, j’aimais être ici en tant que Samantha Strattan seule, et non pas comme petite amie de Mason ou vague petite sœur de Logan. Ça faisait une éternité que je n’avais pas pris de décision personnelle, et c’était super agréable !

En arrivant ici, j’avais ressenti une drôle d’excitation, qui augmentait à mesure que le temps passait. J’étais là avec mes amis et, je le savais – je l’avais dit à Mason – rien ne m’arriverait. J’en étais certaine. Channing et ses copains n’étaient pas du genre à faire les crétins.

Heather me passa un bras sur l’épaule et me dit :

— Je dois admettre que je suis égoïste, là, tout de suite, car je suis contente de t’avoir avec moi.

Je lui glissai à mon tour un bras sur l’épaule et reconnus qu’on avait dû paraître ridicules. C’est là que deux gars torse nu et vêtus d’un short blanc à pois verts, passèrent devant nous. Le visage orné de peinture bleue, ils avaient chacun un flamant en peluche à la main.

Peut-être qu’on n’était pas si ridicules après tout.

*
*     *

Mason

Sam allait me filer une sacrée migraine avant la fin de la journée.

En maugréant, j’envoyai un texto à Channing :

Sam est là, avec vous. Ça t’ennuierait de demander à quelqu’un de jeter un œil sur elle ? Désolé de te demander ça, mais j’ai peur que quelques abrutis décident de s’en prendre à elle, juste histoire de m’atteindre, moi.

Il me répondit aussitôt :

C’est fait. Heather m’avait averti qu’elle venait. Désolé, mec. Si elle est encore là après mon combat, on fera sortir tout le monde vite fait.

J’espère être là avant, m’empressai-je de lui répondre.

Alors, tu feras gaffe toi aussi, m’écrivit-il. Jared Caldron était le pote no2 de Budd mais, après le départ de Brett, il s’est mis en avant. On s’est affrontés plus d’une fois, j’avoue. C’est un putain de serpent.

Je me souvenais très bien de Caldron.

Merci. Je serai prêt.

— Mason ?

Je rangeai mon téléphone en voyant James traverser le bar en compagnie d’un autre homme. L’enfoiré… il m’était vaguement familier mais je n’arrivais pas à mettre un nom sur son visage. Comme mon père, il portait un costume de marque et une cravate de couleur vive.

Je secouai la tête. Pourquoi une cravate ? Tous les hommes d’affaires que j’avais rencontrés aujourd’hui portaient une cravate unie, mais leurs couleurs m’intriguaient. Rose. Rose fluo. Rose pâle. Violet. Vert. Bleu. Comme s’ils tenaient à montrer qu’ils suivaient la mode. Ou alors, étaient-ils juste riches ? Non… Tandis que James approchait avec ce type à ses côtés, je fus frappé par leur arrogance. Ils étalaient à la vue de tous la place privilégiée qu’ils tenaient dans la communauté : en haut de l’échelle sociale, avec une secrétaire toujours prête à leur faire une pipe, et une femme malheureuse et alcoolique, enfermée dans une maison dont elle ne sortait jamais.

Je détestais cette attitude élitiste et présomptueuse. Après trois ans passés à Cain University, j’avais oublié à quel point tout ça m’était insupportable.

— Mason, répéta mon père.

Une main sur l’épaule de celui qui l’accompagnait, il enchaîna :

— Je te présente Stephen Quinn. Je ne sais pas si tu te souviens, mais tu connais son fils.

Mais, oui !

Adam Quinn. Le connard qui avait essayé de me prendre Sam alors qu’on commençait juste à sortir ensemble.

— Oui, je connais son nom, fis-je en grimaçant Pas besoin de le préciser.

— Mason.

C’était la façon de mon père de me réprimander. Sois gentil, Mason, ou je te vire de ce stage. Je tentai de masquer ma contrariété. Vraiment. C’était peut-être le fait de savoir que Sam était là où je devais être, de craindre qu’il lui arrive quelque chose et que je ne l’apprenne pas aussitôt. Ou c’était juste de me souvenir que je haïssais le fils pleurnichard de ce type. Quoi qu’il en soit, je sentais que ma grimace refusait de s’effacer.

James allait devoir faire avec.

Ses yeux allant de mon père à moi, l’homme se racla la gorge.

— Hum… pas de problème, James. Si je me souviens bien, mon fils avait un gros faible pour la petite amie de ton fils.

Alors, il me tendit la main.

— Mais c’était avant. Adam a une magnifique petite amie, maintenant.

C’était censé me calmer ?

Je lui serrai cependant la main, non sans fixer mon père. Tu vois ? Je peux me montrer cool, parfois.

Les lèvres pincées, James répliqua :

— Euh… oui. Enfin, je suis heureux d’avoir pu vous présenter l’un à l’autre. Stephen, j’affecte mon fils au projet hôtelier.

Il me regarda comme s’il essayait de me faire passer un message.

Je fronçai les sourcils.

— Et ton fils aussi travaille avec toi, non ? continua-t-il en attendant ma réaction.

Fait chier.

— Oh, oui, reprit Stephen en riant. Adam travaille dans la société depuis qu’il a fini le lycée, et je lui donne de plus en plus de responsabilités. Il va gérer les promotions qu’offre l’hôtel.

— Vous ouvrez un hôtel à Fallen Crest ?

Mon père me fixa d’un regard qui se voulait le plus neutre possible, ce qui ne m’empêcha pas d’y lire un avertissement très net. Il me confiait une mission et comptait sur moi pour que ça roule. Je lui aurais bien répliqué ce que j’en pensais avec des mots choisis, mais je n’en fis rien.

— Oui, au bord du terrain de golf, et il sera connecté au country club, expliqua James. Il y aura beaucoup d’offres promotionnelles pour s’inscrire au club. J’espérais obtenir que ce soit ton seul projet pour cet été.

Sous entendu : tu travailles avec Adam Quinn. À toi de t’adapter.

Qu’est-ce que je pouvais dire ? Il avait parlé d’un grand projet pour lequel il lui fallait mon aide, mais sans jamais me préciser que je devrais bosser avec d’autres personnes de la boîte.

Alors qu’il s’éloignait déjà avec Stephen, mon père me lança :

— Dans mon bureau dans dix minutes, Mason ? On étudiera les détails là-bas.

J’allai donc l’y attendre. Je devais absolument lui dire qu’il fallait que je parte plus tôt aujourd’hui. Mais une fois qu’on se retrouva tous les deux à l’intérieur, et que la porte fut fermée, James s’assit à sa table de travail et demanda :

— Est-ce qu’il y a un problème ?

— Je ne supporte pas le fils de ce type.

— J’avais compris, dit-il d’une voix acide, les mains croisées devant lui. Je te demande juste si cela pose un problème.

Je soutins son regard, sentant une autre merde prête à me tomber dessus.

— Pourquoi tu me mets sur ce projet ? Qu’est-ce que je vais avoir comme responsabilités ?

Il y avait forcément une raison. Je n’avais pas la réputation d’être sociable, surtout lorsque les gens s’en prenaient à ceux que j’aimais. Et, même si les événements dataient, Adam m’avait montré de quoi il était capable. Je doutais qu’il ait beaucoup changé aujourd’hui.

James soupira et se cala contre le dossier de son fauteuil.

— Adam Quinn sort avec Becky Sallaway. Je me suis laissé dire qu’elle était amie avec Samantha à une époque.

Je hochai la tête. Ces deux-là ensemble… Comment ça pouvait marcher ?

— Je te dis cela parce que Stephen Quinn s’est arrangé pour se lier d’amitié avec le commissaire et le maire de la ville – deux personnes que je voudrais avoir de mon côté. Que je dois avoir de mon côté !

— Donc c’est stupide de me faire travailler avec son fils. Je hais ce mec. Je n’ai qu’une envie, c’est lui casser la g… la figure.

— Eh bien, tu vas devoir de retenir. Mais ce n’est pour cela que je te mets sur ce projet. Des rumeurs circulent, disant que Stephen fait quelque chose d’illégal, et je crois que les deux autres sont impliqués là-dedans aussi. Il aurait formé un petit groupe restreint, dont il a exclu le reste de la ville. Sauf…

— …son fils, j’imagine.

— Exact. Et tu es le seul dans mon camp à avoir des liens avec lui. Oui, vous avez été ennemis, mais ce garçon va mettre la main sur l’empire de son père. Tu ne vas pas jouer au foot toute ta vie, Mason. Je sais que ce travail ici n’est pour toi qu’une solution de repli, mais tu dois l’assurer, que tu le veuilles ou non. Et j’ai besoin que tu le fasses pour moi.

J’avais beau être sur mes gardes, il avait raison sur un point. Je devrais bien finir par travailler avec des gens comme eux, un jour ou l’autre.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? Découvrir ce que cette merde cache d’illégal ?

— On pourrait employer un autre langage mais, oui… découvrir ce que cette merde cache d’illégal. T’en crois-tu capable ?

— Tu espérais te servir de Sam pour ça aussi ? Parce que c’est mort, je te le dis tout de suite, je ne te laisserai pas l’impliquer là-dedans.

— Je sais, reprit James en levant les mains devant lui. Il n’est pas question d’y impliquer Sam. C’est trop risqué, surtout avec Ann-Lise. Je suis resté longtemps absent, Mason. Ce qui fait que j’ai perdu le contact avec des personnages clés de la ville. Il me faut retrouver ma place, et toute information que je pourrai glaner me sera d’une grande aide.

Là, c’était sûr, il marquait un point. Meeeeerde ! Voilà que je devais me montrer cordial avec Adam. Et même agréable.

— Sérieux… Adam Quinn ? Tu n’avais personne d’autre à me proposer ?

— Je n’ai pas choisi les joueurs, sourit mon père. Si j’avais pu, je ne t’aurais pas imposé ça.

— Bon, fis-je en levant les yeux au ciel, heureusement que Logan n’est pas là. Reconnais que c’est un avantage, pour toi.

Il pâlit.

— Je n’y avais pas pensé. Tu as raison. Il ne lui aurait pas fallu un jour pour tout fiche en l’air.

Plaquant les mains son bureau, James demanda :

— Alors, tu es partant ?

— Oui. N’importe quoi pour coller aux fesses des Quinn.

— Merci, Mason. Sincèrement.

— Et ça débute quand, ce projet ?

— Tout de suite.

— Non, dis-je en secouant la tête. Pas avant demain. J’ai quelque chose à faire.

— Tu pars ? Tu ne… ?

Devant mon regard, il n’insista pas. Me montrant la porte, il déclara alors :

— Très bien. On se voit demain matin. Il y a une réunion à sept heures, au country club. Vas-y directement. C’est là que tu travailleras la plupart du temps puisque c’est le plus près de l’hôtel.

Comme je m’apprêtais à sortir, James me lança :

— Mason ?

— Oui ?

— Je suis heureux de t’avoir ici avec moi.

Là, je ne m’y attendais pas.

— Attends, ne me remercie pas trop vite. Je n’ai encore rien fait.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Je savais ce qu’il voulait dire. Mais je préférais l’ignorer. Je ne travaillais pas avec lui pour améliorer notre relation père/fils. J’étais là pour satisfaire une demande, voilà tout.

Mais, d’abord, j’avais un autre problème à gérer… qui concernait la femme que j’aimais.

CHAPITRE
5

Samantha

La foule avait doublé depuis ma conversation avec Mason. Comme il n’arrivait pas, j’imaginais qu’il y avait un problème avec son stage. Je lui envoyai un message en lui demandant s’il avait toujours l’intention de venir. Il me répondit juste après en me disant qu’il avait dû faire un petit détour.

Mais, ça, c’était deux heures plus tôt. Depuis, le soleil était descendu bas sur l’horizon, et une petite brise, à laquelle se mêlaient des odeurs de bière, de friture et de transpiration, commençait à souffler. La musique d’une scène toute proche vibrait dans mes oreilles. Je l’écoutais avec plaisir, installée avec de Heather sur le plateau du pick-up.

Channing et ses copains bavardaient et rigolaient ensemble un peu plus loin. Assis sur leur chaise pliante, leur verre à la main, deux gars regardaient passer les filles. Quelques-unes d’entre elles s’arrêtèrent pour leur parler puis nous avisèrent, Heather et moi. C’était amusant à observer car je voyais bien lesquelles s’intéressaient à Channing. Quand elles aperçurent Heather, elles reprirent leur chemin.

On était garés à l’angle du parking, à quelques mètres du chapiteau où devaient se tenir les combats. Les gens ne cessaient donc d’aller et venir sous nos yeux. Alors qu’un groupe de garçons passait devant nous, certains s’arrêtèrent pour saluer Channing et ses amis d’un signe de tête, d’un coup de poing amical ou d’une tape sur l’épaule. D’autres se contentèrent de le toiser de haut en bas, de sourire et de reprendre leur marche.

C’était précisément ce que faisait l’un d’entre eux, en ce moment. Il était entouré d’un groupe de sept ou huit gars mais, à la différence des autres - qui s’étaient vus royalement ignorés ou même snobés - celui-là reçut un tout autre accueil. Tout le monde abaissa son verre, et Channing fit un pas vers lui. Derrière, ses potes semblèrent se mettre sur leurs gardes. Ils envoyèrent deux filles lui parler mais, en l’apercevant, elles stoppèrent net et s’écartèrent.

Heather se pencha vers moi et me poussant du coude.

— C’est Jared Caldron. T’as intérêt à faire gaffe à lui.

Je l’observai. Les cheveux blonds coiffés en Iroquois, il était un peu plus petit que Channing et devait faire cinq centimètres de moins que Mason. Il avait le visage rond et tanné, des cicatrices autour de la bouche et au coin des yeux… Je préférais ne pas savoir d’où elles lui venaient. Il me rappelait un peu un troll dont j’avais lu l’histoire, l’attitude agressive en plus. Ses yeux gris revolver renvoyèrent à Channing un sourire narquois. Un gobelet géant à la main, il portait un t-shirt sans manches et déjà sali, assez ample pour que le moindre coup de vent révèle les deux piercings qui lui ornaient les tétons. Un jean déchiré complétait ce séduisant ensemble.

La plupart de ses copains arboraient le même genre de tenue. Ils étaient pratiquement tous plus grands que lui, et certains étaient également plus musclés aussi. Deux d’entre eux avaient déjà une bedaine de buveur de bière. Quelques filles les accompagnaient, mais ce n’étaient pas elles que je regardais.

— C’est ce gars dont je dois me méfier ? demandai-je à Heather. C’est qui ?

Comme il nous avisait du coin de l’œil, elle répondit :

— C’était le meilleur pote de Budd, au lycée.

Channing prit alors la parole, empêchant involontairement Heather de m’en dire plus.

— Dégage, Caldron, dit-il en se plaçant de façon à nous cacher toutes les deux de sa vue. Sauf si tu veux te battre plus tôt que prévu.

— Lâche-moi, Monroe.

Malgré une voix étonnamment haute, il était arrogant et s’exprimait avec l’assurance d’un chef de bande.

— C’est la meuf de Kade, ou je fais erreur ?

J’étouffai un hoquet. C’était pour ça que Mason m’avait mise en garde.

— Elle est avec nous, c’est pas ton affaire.

— Ouais, c’est ça, railla Caldron. Mais, c’est bon à savoir.

— Allez, dégage. Maintenant.

Un ordre qu’il donna sans hausser le ton. Et qui n’aurait pas dû m’arriver aux oreilles puisque Channing se trouvait à une dizaine de mètres de nous, et le dos tourné. Mais tout le groupe entendit. Ses amis parurent se mettre en alerte, comme s’il s’agissait d’un signal et que le prochain mot de sa part pouvait déclencher une attaque.

Je me surpris à retenir mon souffle. Peut-être que j’aurais dû partir au lieu d’attendre que Mason arrive.

— Ouais, ouais, fit Caldron en avançant d’un pas avant de nous zyeuter de nouveau. Mais, tu vois, mec, on est plus au lycée. Y a plus de Brett pour nous séparer. T’as bien ça en tête ?

Pour la deuxième fois, Channing se plaça afin de nous protéger de sa vue. Les bras le long du corps, il agrippait sa bière, prêt à faire une arme de sa canette. Puis il attendit.

Le temps sembla s’arrêter quelques secondes, et Caldron laissa échapper un grognement avant de faire demi-tour et de s’éloigner, non sans jeter un regard furieux par-dessus son épaule. Ses copains le suivirent, ainsi que les filles qui étaient avec eux, en riant et en trébuchant sur leurs talons aiguilles.

— Elle, c’est Beth Clovers, commenta Heather en secouant la tête. Elle est stupide. Qui est-ce qui porte des talons de pute pour se balader dans l’herbe, la poussière et la boue, tu veux bien me dire ?

Je ne répondis pas, trop occupée à observer Caldron et ses copains. Je les suivis des yeux jusqu’à ce qu’ils se fassent avaler par un autre groupe de garçons. Puis je regardai Channing. Il s’était tourné vers moi, et je m’attendais à ce qu’il me reproche d’être venue ici. Mais, rien. Il avisa alors Heather, juste avant qu’un de ses amis dise quelque chose. Alors, un sourire lui étira le coin des lèvres, et il se retourna pour le gratifier d’un coup de poing amical sur le bras.

Tout fut oublié.

Toute tension disparut.

— Ce soir, tu ne me quittes pas d’une semelle, m’ordonna Heather.

C’était clair. Après avoir vu ça, même un petit voyage jusqu’aux toilettes me semblait hors de question.

— Compris.

— Il arrive quand, ton mec ?

La question venait d’un des copains de Channing. Je ne me rappelais pas son nom, mais il était chauve, avec deux flammes tatouées sur le crâne. Je l’avais vu de dos un peu avant, quand on se frayait un chemin dans la foule.

Le groupe entier semblait attendre ma réponse.

— Je ne sais pas exactement, répliquai-je. Il m’a dit qu’une réunion était prévue après le boulot, mais qu’il allait faire l’impasse.

— Eh ben au moins on est prévenus. On va l’attendre, hein ?

— Tout le monde le sait, maintenant, intervint Channing. Les gens savent que vous êtes ici, et ils vont l’attendre, eux aussi. Logan et Nate sont tous les deux ailleurs, c’est ça ?

Je hochai la tête. Là, on ne pouvait pas parler de mauvais timing mais réellement de timing de merde.

— Il a dit qu’il essaierait de trouver des copains pour l’accompagner, mais…

Mais c’était Mason. Il était plus que probable qu’il finirait par venir seul parce qu’il voudrait être à mes côtés.

Channing semblait être sur la même longueur d’onde.

— Envoie-lui un texto. Dis-lui que tu veux savoir quand il arrive.

Alors que je sortais mon téléphone, une voix me parvenant de l’autre côté du pick-up me figea sur place.

— Je suis là.

Mason.

Il n’était pas seul.

— Matteo… ?! articulai-je, stupéfaite.

Le coéquipier de foot de Mason me répondit par un large sourire avant de passer une main sur son crâne rasé. Comme Caldron, il était vêtu d’un jean et d’un t-shirt blanc sans manches, mais la similarité s’arrêtait là. Pas de piercing aux tétons, aucune trace de boue, rasé de frais… l’allure impeccable, en somme.

Une main sur le dos de Mason, il déclara :

— Celui-là m’a appelé juste à temps. Je m’apprêtais à sauter dans un avion pour rentrer chez moi, mais il a réussi à me persuader de l’accompagner dans ce lieu de perdition qu’est Fallen Crest.

Ses yeux sombres s’attardèrent sur Heather, puis il tendit la main en disant :

— Je ne sais pas si on se connaît. J’ai sauvé la vie de ce petit gars sur le terrain.

Mason pouffa de rire.

— Tu aurais réussi, si tu n’avais pas été si lent. Tu es en première ligne.

— Oui, bon…

Il roula des épaules, l’air un peu déconcerté. Puis deux fossettes sourirent à Heather.

— Sérieusement, les connexions de mon frère de race vont dans les deux sens. Hello, amie-de-Sam-qui-devrait-aussi-devenir-une-de-mes-amies.

La main toujours tendue, il s’avança vers elle.

Je hasardai un coup d’œil du côté de Channing, qui ne semblait pas s’inquiéter le moins du monde. Il rigolait avec ses copains. L’accueil des nouveaux venus était nettement moins tendu qu’avec Caldron. Ils savaient que Matteo ne représentait aucune menace et, l’instant d’après, Heather le confirma.

Elle regarda la main que Matteo lui tendait puis lui indiqua le groupe devant nous.

— Je crois que tu devrais tendre cette main à mon petit copain, plutôt. Son combat va faire l’attraction de ce soir, tu sais.

— Oh…

Retirant aussitôt sa main, il se retourna et fit un signe à Channing.

— Salut, ami de Mason, qui, j’espère, deviendra aussi le mien.

Il leva un pouce dans la direction de Heather et ajouta :

— Voilà, je suis juste un pote venu aider un frère de race… mais hors du terrain, cette fois.

Channing sourit et répondit :

— Pas de problème.

Puis, regardant Mason, il demanda :

— Juste un ?

Mason haussa une épaule avant de répliquer :

— C’est un coup de dernier moment.

— Et puis, je suis le meilleur, on est d’accord, intervint Matteo.

Les autres retournèrent à ce qu’ils faisaient avant : flirter, mater les filles ou bavarder. Channing s’adressa alors à Mason et Matteo en baissant la voix. Je n’entendis pas ce qu’il leur dit, mais tous les deux posèrent sur moi un regard grave. Qui me rendit nerveuse.

— Il leur parle de Jared, m’expliqua Heather.

Jared ? Oh, oui… Jared Caldron.

— Il est si inquiétant que ça ?

Pourquoi poser la question ? Je le savais déjà. Je le sentais dans mes tripes.

— Oui, c’est clair. Budd a essayé de violer Kate, tu te rappelles ? Qui est-ce qui lui a donné l’idée, d’après toi ?

Ma nervosité grandit encore.

— Sympa…

— Mais, t’inquiète pas. T’es en sécurité. Les gars se méfient, c’est tout. Caldron en a après Channing depuis l’école. Parce que Channing avait lancé le système des bandes pour ôter à Budd et Brett le pouvoir qu’ils croyaient avoir.

— Le système des bandes ?

— Oui, c’est comme les gangs, mais en plus soft. Il était obligé. Dès qu’il a formé son équipe, d’autres se sont ralliés à lui. Si bien que Budd s’est retrouvé avec beaucoup moins de pouvoir, à la fin de son année de terminale. Le but, c’était pas seulement de te protéger, toi et Mason. Budd ne pouvait pas s’attaquer à Channing. S’il le faisait, il risquait de se mettre à dos toute sa bande. Je pense que c’est pour ça qu’il a décidé de s’en prendre à la petite amie de Mason.

Ce n’était plus une boule que j’avais dans le ventre mais un rocher entier !

Je laissai échapper un rire tremblé.

— Tu vois, j’avais oublié ce que j’avais vécu, cette année-là au lycée.

Si la vie n’était pas facile à Fallen Crest Public, c’était nettement pire à Roussou. La ville ne disposait pas des usines et des sociétés qui avaient fleuri à Fallen Crest, et qui représentaient beaucoup d’argent.

— Kate et ces pétasses… commenta Heather. Elle est toujours dans le coin, tu sais.

— Quoi ?

— Oui, Kate. Elle bosse dans le salon de coiffure de Roussou. Comme elle a perdu toutes ses amies, après cette fameuse année, elle s’est installée à Roussou et a même changé de lycée. Je crois qu’elle vit dans le parc des mobile-homes avec son copain.

— Charmant.

— Je déteste dire racaille blanche, parce que moi aussi je peux me faire traiter de ça par certains. Mais, cette fille, c’est ça et pas autre chose. Si elle ne coiffe pas, elle est au bar de Channing ou en train de picoler dans sa caravane.

Heather hésita un instant puis enchaîna :

— Ou alors, devant sa caravane. Ce parc, c’est pas non plus l’enfer. J’ai une copine qui y vit, et elle déteste quand Kate fait ça. Ça fait mauvais genre pour l’endroit, tu vois.

— Channing a un bar ?

— C’est à son père, en fait. Mais il a pris la relève, cette année.

— Parce que c’était le moment ?

Je parlais comme ça, pour faire la conversation, mais sa réponse m’interpella :

— Non, parce que son vieux est en prison.

— Quoi ?

— Tu savais pas ?

— Tu ne me l’as jamais dit.

— Oh… fit-elle en baissant la tête. C’est vrai que, parfois, je ne dis pas les choses parce que je ne veux pas que tu me regardes de haut.

— Quoi ? répétai-je sur un ton outré. Pourquoi je ferais ça ?

Elle regarda Mason, puis Matteo, et je compris ce qu’elle voulait dire. Channing et ses copains étaient vêtus de jeans et de t-shirts tout à fait corrects, et Mason et Matteo avaient les mêmes fringues, avec le logo de Cain University en plus sur leurs t-shirts. Mais leur allure était différente. Je n’arrivais pas à dire pourquoi exactement, mais il était évident que Mason avait de l’argent. Quant à Matteo, c’était carrément la classe au-dessus.

Je n’aimais pas penser de la sorte, mais c’était comme ça que Heather les voyait.

Et qu’elle me voyait aussi.

— Je ne suis pas riche.

— Non, t’es pas riche mais, quoi ? s’esclaffa-t-elle. T’as juste le choix entre deux maisons où habiter l’été : celle de ton beau-père, celle de son père, ou même celle de ton vrai père !

Les deux mains en avant, elle ajouta :

— Attends, j’ai rien contre les thunes. Ça paraît pas, mais ça marche bien chez Manny’s. Mais, regarde les choses en face, on fait pas le poids avec vous, les gars. Alors, oui, voilà pourquoi je ne dis pas toujours les choses.

— Tu sais quoi, ma mère a utilisé un fil de fer pour se faire avorter toute seule, répliquai-je d’une voix épaisse. Elle a menacé de dénoncer Mason pour avoir couché avec moi, dans le but de le faire condamner pour détournement de mineure quand on était au lycée. Tu vois, tu n’as rien à m’envier.

— Je sais, je sais tout ça. Et je sais que tu ne le penses pas, mais…

Elle marqua une pause et soupira lourdement.

— Parfois, c’est… intimidant.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu trouves intimidant ?

Je n’en revenais pas. Je m’attendais tellement peu à ça de la part de Heather.

— De voir jusqu’où tu vas aller avec Mason et Logan, tout en sachant que je vais rester à la même place… c’est un peu… humiliant, parfois.

Humiliant ?

— Mais, de quoi tu parles ?

— De rien.

Elle indiqua les garçons qui commençaient à se rassembler. Channing s’écarta pour les rejoindre, tandis que Mason se dirigeait vers nous.

— Le premier combat va commencer, on dirait.

— Heather, fis-je en lui touchant le bras.

Elle sauta du pick-up au moment où Mason nous rejoignait.

— Laisse tomber. Oublie ce que je t’ai dit.

Avec un sourire à l’adresse de Mason, elle ajouta :

— Je vous laisse tranquille, tous les deux.

À Matteo, qui se tenait derrière lui, elle déclara en lui prenant l’épaule ?

— Viens là, beau gosse. Je vais te présenter à quelques copines que tu mérites de connaître.

— Je me disais, aussi… il y avait forcément une raison à mon attirance pour toi, plaisanta-t-il.

Il l’étudia de nouveau de haut en bas, mais sans aucune sorte de séduction, cette fois.

— Tu es une fille de la ville, non ? Tu comprends les gars, toi.

Heather jeta la tête en arrière et lui sourit.

— J’ai grandi entre mon père et mes deux frères. Oui, je comprends les gars, comme tu dis.

— Alors, tu comprends que j’ai mal… articula-t-il avec un sourire en coin. Quand je vois que tu es déjà prise… par quelqu’un qui est super cool, en plus.

— Arrête… s’esclaffa-t-elle. Tu aimes le prénom Tiffany ?

Sans attendre sa réponse, Heather l’entraîna vers le groupe.

Je savais qu’elle faisait ça pour laisser à Mason et moi davantage d’intimité. Le sentiment d’humiliation dont elle me parlait me heurta de plein fouet. Je répétai alors à Mason ce qu’elle venait de me dire.

— C’est vraiment une bonne amie, pour toi, me dit-il. Elle est honnête, franche.

— Mais moi je ne me sens pas assez bien pour elle. Plus maintenant, en tout cas.

— C’est pour ça que, toi aussi, tu es une bonne amie pour elle.

Il me déposa un baiser sur le front et me passa une main câline dans le dos.

— Allez, on reparlera de tout ça plus tard. En attendant, tu restes collée à moi.

— On ne s’en va pas ? lui demandai-je, étonnée. Je croyais que tu voulais repartir tout de suite.

Il haussa les épaules, regarda du côté de Channing et déclara :

— J’aimerais bien le voir combattre.

Il aimerait… Il voulait, oui. Je le devinais à sa voix, et je savais que, quelque part, cette époque lui manquait. Les choses semblaient plus simples, alors. Ils pouvaient combattre sans s’inquiéter des conséquences. Tandis qu’aujourd’hui, il fallait penser à l’avenir. Une décision prise maintenant pouvait mettre en péril une future carrière.

Je glissai ma main dans la sienne et la serrai fort.

— Je suis désolée.

— Pour quoi ?

— Pour être venue ici sans réfléchir à là où je m’engageais.

— Non, c’est bon. J’ai pu faire venir Matteo, on saura gérer ce qui se passera.

Je voyais bien comment il regardait Channing. Il voulait soutenir son ami. Quant à moi, je regardai la mienne, et je ne me sentais pas une bonne amie pour elle.

— Allez, souris, m’encouragea Mason en m’aidant à descendre du pick-up.

Une main protectrice dans mon dos, il m’entraîna vers le barnum des combats, mais je l’arrêtai.

— Heather ne me parle pas beaucoup de Channing, ni même de Roussou. Si, dans ta tête, tu lui reproches de m’avoir emmenée ici, surtout, oublie. C’est entièrement de ma faute. J’aurais dû savoir, et… je ne le savais pas parce que je ne lui pose jamais de question sur cette partie de sa vie. Voilà pourquoi je ne suis pas une vraie bonne amie pour elle.

Mason posa son regard sur moi, et j’y décelai un sentiment différent. La pèche était toujours là mais il s’y mêlait un autre genre de tension. Ça n’avait aucun sens pour moi, mais ce que j’avais dit était vrai. Je ne pouvais pas être amie avec Heather si je ne la connaissais qu’à moitié.

La bouche sèche, je fus incapable de confier mon trouble à Mason. Mais il me regardait et, comme s’il avait lu dans mon esprit, son regard s’adoucit.

Me repoussant une mèche derrière l’oreille, il déclara :

— Je sais, mais je ne peux pas mentir. Je n’aime pas avoir une dette envers quelqu’un qui m’a couvert. Je n’ai rien contre Channing, je l’aime autant que je le respecte. Mais il n’est pas de la famille. Logan et Nate, si, mais aucun d’eux n’est là.

Ses doigts enlacèrent les miens, et il repartit en m’entraînant avec lui.

— Et puis, il faut que je sois super prudent. La moindre vidéo prise à mon insu pourrait signer la fin de ma carrière.

C’était le sentiment que j’avais - l’autre raison de ma nervosité. Le caillou dans mon estomac se mit à peser des tonnes.

Jetant un coup d’œil autour de moi, je remarquai une nouvelle fois combien de gens nous regardaient. Je ressentais la même chose quand Mason était au lycée, et ça n’avait fait qu’empirer à la fac. Mais, ici, au milieu de cette foule étrangère et hostile, c’était encore différent. À Cain University, les gens voulaient connaître Mason pour pouvoir se servir de lui. Ici, ce n’était pas comme ça. Ici, ils voulaient lui faire du mal.

Et, par ma faute, on était à deux doigts du drame.

Quelle abrutie je faisais !

CHAPITRE
6

On pénétra sous le chapiteau dans une chaleur suffocante, et aussitôt Heather nous fit signe du coin où elle se tenait. Ils s’étaient installés près d’une ouverture, si bien que la brise venant de dehors nous rafraîchissait un peu. Channing n’était plus là, mais ses amis vinrent s’asseoir avec nous - ou, plus exactement, autour de Mason et moi - avant de se mettre à surveiller les alentours d’un œil méfiant.

J’avais oublié à quel point il était détesté, ici.

Une fois encore, comme s’il avait lu dans mes pensées, Mason me prit la main pour me rassurer. Je glissai mes doigts dans les siens et, malgré la chaleur, il me fit asseoir sur ses genoux, et je restai là, le dos contre sa poitrine. Je vis Heather nous sourire tandis qu’une puissante acclamation montait de la foule qui nous entourait.

Un gars vêtu d’un peignoir blanc à capuche sauta sur le ring improvisé, brandit deux poings en l’air, et les hurlements redoublèrent. Il se mit à sauter tout autour du ring puis se trémoussa sur place avant qu’un homme ne crie des coulisses en lui lançant un micro. Il s’arrêta de sautiller, l’attrapa au vol et, soudain, les spectateurs se turent. Mettant sa capuche, il se planta au centre du ring et marqua une pause, tandis que sa respiration résonnait lourdement dans le micro.

— Vous êtes prêts ? murmura-t-il d’abord.

Silence. Puis, l’instant d’après, un gars cria :

— Oui !

— Vous êtes prêts ? répéta le boxeur d’une voix plus forte.

— Oui ! répondit le même gars, bientôt rejoint par les autres.

Des poings commencèrent à s’agiter dans l’air, et d’autres lancèrent :

— On y va ! On y va !

— J’ai dit…

Il ôta sa capuche et leva le visage.

— …est-ce que vous êtes PRÊTS ?

— Putain de bordel, oui !!!!

Je sursautai, en butant contre Matteo qui se tenait près de nous.

Le gars derrière moi – celui qui venait de rugir – en notant ma réaction me sourit et lâcha :

— Désolé. Je me laisse emporter.

— C’est ce que je vois, répondis-je en souriant.

L’annonceur hurla quelque chose dans le micro, mais je ne l’entendis pas, la foule couvrant complètement sa voix. J’en conclus néanmoins qu’il venait d’annoncer le premier combat.

Après un knock-out qui ne se fit pas attendre, il présenta de la même façon le deuxième puis le troisième match. Je dus sortir un instant pour voir si le bourdonnement de mon oreille allait disparaître quand le volume baisserait, ou si c’était permanent.

Je n’en étais toujours pas sûre, dix minutes plus tard, quand Heather me fit signe de rentrer. Le dernier combat commençait. Celui de Channing.

La foule était survoltée. Plus les matchs étaient sanglants, mieux c’était. L’annonceur monta sur le ring, leva les mains bien haut et tout le monde se tut. Mason m’agrippa la cuisse et je me redressai contre son torse. Le seul fait de le sentir là, tout contre moi, m’aidait à me calmer.

Heather se retourna alors, je suivis son regard et vis arriver Channing. Il était torse nu et portait son pantalon de jogging bas sur les hanches. C’était un très bel homme, et je voyais ce que les autres voyaient. Il était éreinté. Mais, alors qu’il balançait les bras d’avant en arrière tout en sautillant sur place, ce n’était pas lui que je regardais.

C’était Mason.

Mason, prêt à se battre.

Mason, que tout le monde observait.

Mason, contre qui tous voulaient se battre.

Je sentais chez eux une pression latente. Ils ne cessaient de surveiller Mason, et je savais que Caldron regardait de l’autre côté du ring. Ils voulaient tous voir Mason se battre.

Un sentiment de culpabilité me submergea. Jamais je n’aurais dû venir ici… Qu’est-ce qui se passait dans ma tête, franchement ?

Un nouveau rugissement s’éleva du public, et je me tournai pour voir Channing monter sur le ring. Son adversaire grimpa de l’autre côté, s’ensuivit une autre série d’annonces puis le combat commença. Je continuai d’imaginer Mason à la place de Channing…

Alors que celui-ci se baissait pour esquiver un coup, je vis Mason se baisser aussi. Le petit ami de Heather frappa l’autre gars d’un uppercut, et je sentis la main de Mason se crisper. Channing recula en dansant, évitant les coups et en infligeant d’autres à son adversaire. Ça continua ainsi jusqu’à ce que celui-ci s’épuise. Puis, Channing poursuivit son combat jusqu’à la victoire. Il acheva le match en un seul round, assénant un knock-out libérateur juste avant le gong.

Le gars tomba, et resta sans bouger.

Channing fut déclaré vainqueur.

La foule était en folie, et je lus de l’envie dans les yeux de Heather. Ses lèvres s’entrouvrirent et elle gratifia son homme d’un sourire lent et séducteur. Le regard qu’il posa alors sur elle en dit long. Si je me posais des questions sur elle, j’avais la réponse : Heather était amoureuse, et jamais elle ne quitterait cet homme.

Je me calai contre Mason, et ses mains saisirent ma taille. Tous mes amis, ayant trouvé l’amour de leur vie, se posaient les uns après les autres. Logan avait Taylor. Heather avait finalement mis un terme à son manège ruptures/retrouvailles avec Channing. Quant à moi, j’avais trouvé mon âme sœur depuis longtemps. On avait tous eu notre lot d’obstacles, et il était temps de construire notre avenir.

Une fois sortis du chapiteau, on attendit Heather qui félicitait Channing pour sa victoire. Comme je glissai ma main dans la poche avant de Mason, il me regarda avec un petit sourire. Il savait ce que je cherchais là.

J’étais prête à rentrer. Prête à le sentir en moi.

On attendit encore un peu, cependant. Les copains de Channing voulaient faire la fête, et lui-même continuait d’accueillir ceux qui venaient le féliciter. Matteo avait une fille à son bras. J’ignorais d’où elle venait, mais ils se tenaient collés-serrés. Heather, elle, ne quittait plus Channing. Elle n’était pas pendue à son cou mais, aux regards sauvages qu’ils échangeaient, je savais qu’on pouvait y aller. Eux ne semblaient pas vraiment prêts à partir.

Je serrai la main de Mason.

— Tu es prête ? Me demanda-t-il.

J’acquiesçai et tournai la tête vers Matteo.

— Et lui ?

— Euh… Je vais lui parler, mais je suis sûr qu’il voudra rester.

Ça m’allait très bien. Je rejoignis Heather et la prévins qu’on s’en allait.

— C’est bon si vous repartez seuls ? nous demanda Channing. On peut vous accompagner jusqu’au parking, si vous voulez.

Mason se posta derrière moi. Je sentis sa chaleur dans mon dos tandis qu’une de ses mains se posait sur ma hanche avant d’aller s’aventurer sous mon t-shirt.

— On peut vous appeler si on fait des mauvaises rencontres.

— Faites juste gaffe à Caldron. Maintenant que vous êtes là, il est capable de renifler l’odeur du sang sous l’eau.

— Je l’ai à l’œil, lui répondit Mason. Il est parti écouter un des orchestres avec ses copains.

Channing hocha la tête puis, les bras croisés, s’appuya contre l’épaule de Heather.

— Ils ont bu toute la soirée. J’ai demandé à quelques-uns de mes gars de garder un œil sur eux, aussi, mais ils n’en sont qu’au début. Faites vraiment gaffe. Si l’un d’eux vous voit partir, ils vont se jeter sur vous. Logan et Nate ne sont pas là. Ils vont en profiter. C’est moi qui vous le dis.

— On va faire attention, promit Mason en m’entraînant avec lui. Merci d’avoir veillé sur Sam, tout à l’heure, et félicitations pour ta victoire.

Channing sourit.

— J’aimerais bien te voir sur un ring. Je suis sûr que tu déchirerais.

Mason lui renvoya son sourire mais ne répliqua pas.

Je fis un petit signe à Heather, qui me répondit tout en se collant à son homme. Je le vis lui passer un bras sur les épaules, juste avant de m’éloigner avec Mason.

La zone autour du chapiteau était encore pleine de gens mais, puisque le dernier combat avait pris fin, ils commençaient tous à migrer vers les autres tentes où jouaient des orchestres.

À mesure qu’on s’éloignait en longeant les voitures, la musique faiblissait. C’était calme, comparé à la foule qu’on venait de quitter, et un sentiment étrange, presque sinistre, me saisit.

— Ça va ? me demanda Mason.

Je soupirai, en m’agrippant à sa main.

— Pourquoi tu ne m’en veux pas plus que ça ?

Il s’arrêta et se tourna vers moi.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire ça, répondis-je en lui montrant les lieux qui nous entouraient. Cet endroit est dangereux pour toi.

— C’est comme ça. On aurait pu partir plus tôt. Mais, je voulais rester, aussi, et tu voulais passer un peu de temps avec ton amie. Il n’y a rien de mal à ça. Et puis, si j’ai des ennemis, c’est en partie de ma faute. On ne s’est pas battus tant que ça avec Broudou, à l’époque. On a fait des trucs débiles, comme de mettre le feu à des voitures… Merde, Logan a même menacé un soir d’incendier leur grange.

Il marqua une pause en grimaçant.

— Je crois bien qu’il a fini par le faire.

Je ne répondis rien. Une grange, ce n’était rien à côté d’un pavillon de confrérie.

— Ne culpabilise pas, Sam. Tout ça, c’est un gros tas de merde. Si c’est peut-être à cause de toi qu’il se trouve devant ma porte, ce n’est pas ton tas de merde, c’est le mien. On ne peut rien y faire.

— Un tas de merde ? répétai-je en lui donnant un coup de hanche. On croirait entendre Logan.

— Ne lui dis pas, sinon il va me bassiner avec ça. Il est capable d’aller crier partout que je rêve secrètement d’être lui.

Mason sourit, mais je surpris de la tristesse sur son visage.

Son frère lui manquait.

— À moi aussi, il me manque, murmurai-je alors.

Il baissa les yeux sur moi, et on partagea un regard plein de musique et de clair de lune.

C’est là que j’entendis :

— Alors, on part sans dire au revoir ? C’est pas gentil, Kade.

Jared Caldron se tenait à quelques mètres derrière nous, une batte de baseball à la main.

CHAPITRE
7

Trois gars émergèrent des voitures pour aller se poster près de Caldron, et j’en aperçus trois autres derrière nous. On était coincés, à moins de foncer vers l’Escalade de Mason. Mais, alors qu’il me retenait par le bras, je ne compris pas ce qu’il cherchait à faire. Il me fit passer derrière lui et s’écarta de côté, dos au parking.

— Même si on a eu des désaccords, Caldron, c’est terminé. Ils sont partis en prison avec Broudou.

Jared s’approcha, les yeux chargés de haine.

— Ouais, c’est ça. Parce que, toi, t’avais rien à voir avec ça, peut-être ? Et ta jolie minette non plus, hein ?

— C’est vrai, elle n’a rien à voir avec ça, répliqua Mason.

— Arrête tes conneries !

Il se rapprocha encore de nous et se mit à balader sa batte d’avant en arrière. Stoppant à quelques mètres, il baissa la tête et dit :

— Kate t’a balancé. Je sais que tu l’as piégée pour que Budd croie qu’elle était ta petite amie. Et, celle-là…

Il dirigea sa batte vers moi.

— …elle a fait appeler les flics pendant qu’elle faisait exploser son pick-up. C’est à cause de vous deux qu’il est en taule.

Habituée au monde tranquille de Cain, j’aurais dû être choquée en retrouvant la brutalité de Roussou. Eh bien, non. Oubliant instantanément toute peur, toute nervosité, je m’adaptai à la situation, et serrai les poings.

— Budd est en prison parce qu’il allait la violer, lui rappela calmement Mason.

— Ce sont des conneries !

— J’étais là ! intervins-je en bondissant en avant.

Mason me retint d’un bras d’acier passé autour de ma taille.

— T’as du courage, toi, railla Caldron. Plus qu’au lycée, si je me rappelle…

— Ne lui parle pas, ordonna Mason.

Puis, sans même me regarder, il souffla :

— Sam, arrête.

— Tu ne veux pas que je lui parle ?

Je me figeai devant son ton ironique.

— Tu te prends pour qui, bordel ? J’ai pas le droit de parler à ta gonzesse ? Putain, je lui fais ce que je veux à ta meuf.

Deux pas en avant. Il était à portée de bras, maintenant.

Mason me ramena derrière lui. Sa main agrippa la mienne, et je compris qu’il la guidait quelque part. Bas. Très bas. Vers ma poche. Pour me faire appuyer les doigts sur mon téléphone. Mais, oui ! Pourquoi je n’avais pas compris plus tôt ? Je me tournai et courbai les épaules, essayant de cacher l’appareil tandis que j’envoyais vite fait un texto à Brandon et à Heather. Dans l’espoir que l’un d’eux ne soit pas déjà trop bourré pour remarquer que son téléphone clignotait. J’envoyai ensuite un message à Matteo. Je n’avais pas le numéro de Channing, sinon j’aurais fait pareil avec lui. Après ça, je fis une rapide prière et écartai ma main de ma poche. Puis, j’attendis. Quand aucune vibration ne me répondit, ce fut le désespoir qui m’envahit.

Pourtant, je parvins à refouler mes larmes.

Mason était dépassé. Il ne s’était pas battu depuis si longtemps. C’était mort.

— Regarde, Kade, fit Caldron en montrant ses copains du bout de sa batte. Tout ce bavardage qu’on vient d’avoir, c’était juste une tactique pour gagner du temps. Histoire de m’assurer que le reste de mes potes se met en position.

Le reste de… Je regardai autour de moi. Aux six gars qu’il avait déjà avec lui, quatre autres venaient de s’ajouter. Ils étaient donc onze contre Mason. Non, onze à deux. J’avais bien l’intention de me battre aussi.

— Bon, c’est plié, maintenant, annonça Caldron, tout sourire. Allez, on ouvre le bal.

Il avait à peine terminé sa phrase que, déjà, il balançait sa batte vers Mason. Qui se baissa vivement. Comme le bâton lui passait juste au-dessus de la tête, il profita de ce geste dans le vide pour bondir et attraper des deux mains le bras de Caldron. Pesant sur lui de tout son poids, Mason le força à se coucher avant de lui chevaucher le dos.

Les yeux écarquillés de surprise, Jared ne céda pourtant pas à la panique et se mit à lutter de toutes ses forces.

Renforçant son étreinte, Mason lui flanqua un violent coup de coude au visage avant de lui saisir le poignet qu’il lui tira dans le dos.

Trois choses survinrent alors en même temps :

La batte tomba par terre.

Je perçus un claquement sec tandis que Mason brisait le poignet de Caldron.

Et les dix gars se ruèrent sur nous.

Ce qui suivit se passa comme dans un brouillard.

À la fois terrifiée et mue par l’énergie du désespoir, je plongeai, les deux poings en avant. J’allais venir en aide à Mason, et je me fichais de ce que j’avais à faire pour ça. Prête à n’importe quoi, je ne voyais que lui. Redoutant l’imminence de l’assaut, je le vis alors se pencher et attraper la batte restée au sol.

Il me la lança.

Malgré ma surprise, je l’attrapai au vol.

Il asséna un dernier coup à Caldron puis me lança :

— Vise leurs genoux.

Alors que Jared s’affaissait, inconscient, le visage contre terre, Mason s’engagea dans une lutte avec les autres.

Je clignai des yeux, goûtai au sel de mes larmes et sentis une main sur mon épaule. Cessant alors de penser, je me laissai tomber à genoux et fis tournoyer ma batte autour de moi, de toutes mes forces, avec toute l’énergie dont j’étais capable… avant de percevoir un bruit sourd quand elle entra en contact avec quelqu’un. Qui poussa un cri en s’affaissant à mes côtés. C’était ma première victoire. Je la savourai l’espace d’une demi-seconde… juste avant de me sentir emportée dans les airs.

Après ça, il ne fut plus question de stratégie.

Je me battis comme une lionne. Frappant. Griffant. Cognant. Mordant. Me dégageant par tous les moyens des griffes ennemies. Personne ne me frappa, mais je fus projetée à terre. Je vis des étoiles, me relevai aussitôt, visai l’entrejambe de mon adversaire et perçus en récompense un cri tellement puissant qu’il me vrilla le tympan. Alors, je n’entendis plus que les battements de mon cœur, avant de me rejeter violemment dans la bagarre. Je n’avais plus le temps de réfléchir.

Je devais me battre.

Je devais frapper.

Je devais protéger.

Devinant une présence derrière moi, je poussai un cri strident et lâchai la batte. Que quelqu’un s’empressa d’attraper avant de me passer un bras autour de la taille. Je tentai de me dégager, mais il me coinça le pied tout en me glissant à l’oreille :

— Arrête, Strattan, c’est moi… Arrête !

Channing.

Je tombai dans ses bras, non sans chercher Mason du regard. Il se battait toujours ? Où était-il ? Là-bas, en train de maîtriser un gars…

Je m’élançai vers lui, mais Channing m’attrapa le bras.

— Ho, du calme !

Poussant un grognement, je libérai ma main mais il parvint à me reprendre le bras.

Il se planta devant moi et leva les mains devant lui :

— Holà, on se calme, Strattan. Écoute, ça ira pour lui. On est là, maintenant. Regarde-le, tu vois ? Regarde, Sam.

Je commençai à retrouver mes esprits, à discerner plus distinctement les choses, et le bourdonnement dans mes oreilles s’estompa. Je cherchai mon souffle et, de nouveau, sentis du sel et de la poussière dans ma bouche.

Channing avait raison. Le regard de Mason était mortel mais alerte. La mâchoire serrée, les épaules carrées, il paraissait être totalement en contrôle. Son adversaire était un grand costaud, qui le dépassait sans doute d’une bonne vingtaine de kilos. Mais, comme il lui assénait un coup de poing, Mason l’esquiva facilement et lui en envoya un à son tour. Le gars vacilla et tomba à genoux. Mason recula, sa main s’abattit sur son adversaire qui, l’instant d’après, s’effondra à terre.

Mason le frappa encore une fois.

— Merde.

Je regardai Channing, qui afficha un sourire admiratif avant de s’avancer vers lui.

— Putain, Kade. Si tu lâches le foot ou si tu ne deviens pas millionnaire comme ton père, tu pourras toujours te rabattre sur la lutte.

Éclatant de rire, il ajouta :

— Toi et ta copine, vous avez étendu dix gars de la bande de Caldron. Heather, tu devrais prendre des leçons avec Sam.

Surprise, je me retournai et, oui, Heather se trouvait juste derrière moi, les mains se tenant les coudes. Elle m’adressa un sourire tremblant. C’est alors que je vis la peur dans ses yeux, et ça me fit l’effet d’une gifle. L’adrénaline m’avait bien protégée jusque-là, mais elle s’était dissipée maintenant, et je commençais à sentir des douleurs partout sur le corps.

Pliée en deux, je lâchai :

— Merde…

— Sam ! me cria Mason en se ruant vers moi.

D’un geste doux, il m’aida à me redresser.

— Tu as mal ? Dis-moi où tu as mal.

Il m’inspecta de partout, repoussa les cheveux de mon visage, passa les mains sur mes bras, mes jambes, mon ventre. Quand il fut certain que je n’avais aucune blessure grave, il m’attira contre lui.

— Ça va ? me souffla-t-il au creux de la nuque.

Son étreinte était douce mais je m’accrochai violemment à lui. Il n’était pas le seul à avoir besoin d’être rassuré.

Putain…

Deux contre onze.

— Qui aurait cru que tu étais si douée dans le maniement d’une batte ? me murmura-t-il en souriant.

Un léger rire m’échappa, me causant une nouvelle douleur à la poitrine. Mais c’était bon. Trop bon.

— Et toi, ça va ? lui demandai-je à mon tour en m’écartant pour mieux le voir.

Il me dévorait d’un regard à la fois amoureux et soucieux.

— Ça va. Je m’en faisais tellement pour toi.

— Non… ça va, moi aussi.

Ce n’était pas vraiment le cas, mais je me sentais incapable d’en dire plus pour l’instant.

— Je ne pense pas que Caldron cherchera à se venger de toi.

On s’était réunis dans la maison de Heather, à présent remplie comme un œuf avec la bande de Channing. Certains étaient installés sur la terrasse de devant, entourés de leurs petites amies. Appuyé au comptoir de la cuisine, Channing parlait avec Mason.

Il se retourna pour regarder Heather mouiller un linge avant de me l’apporter là où j’étais assise, à table, sur les genoux de Mason.

Elle me le tendit et je le pressai contre une coupure de mon visage. Je grimaçai de douleur, mais le calmant qu’elle m’avait donné faisait déjà son effet.

Mason répondit alors à Channing :

— Je sais, mais il s’est bien fait botter le cul. Budd allait s’en prendre à Sam de toute façon, c’est bien le style de Caldron.

Heather vint s’asseoir à côté de moi et avisa ma main contusionnée.

— Tu ne veux vraiment pas te faire examiner ?

— C’est bon… Ça semble plus grave que ça ne l’est. Elle n’est pas cassée, je le sais.

— D’accord.

Elle ne semblait pourtant pas convaincue.

— Je n’arrive pas à croire que t’as mis à terre trois de ces types.

Mason sourit.

— Apparemment, elle est mortelle avec une batte.

— Mais oui, tu m’as dit de viser les genoux, repris-je en riant. Ça a marché avec le premier. Pour les autres, j’ai improvisé…

— Moi, je suis à peu près sûre de t’avoir vue viser l’entrejambe d’un mec, dit Heather en se levant pour aller chercher un autre linge.

Channing se mit à rire et la prit dans ses bras alors qu’elle passait devant lui. Il lui saisit le chiffon des mains et le jeta dans l’évier.

— Elle va bien, tu sais. Ça fait le dixième que tu lui donnes. Ta copine va bien, je t’assure.

Prisonnière de ses bras, elle me jeta néanmoins un regard interrogateur.

— Oui, ça va, je t’assure, lui lançai-je en réponse.

— Tu peux toujours dire ça, mais j’en ai vu un te frapper en pleines côtes. Je crois vraiment que tu devrais aller montrer ça à un toubib.

— Dans les côtes ? répéta Mason en se tournant vers moi.

Je ne me souvenais pas de ça mais, en me touchant le côté, je m’aperçus que Heather avait raison. J’effleurai alors une zone un peu gonflée, ce qui m’arracha un petit cri. Cependant, je pouvais bouger comme je voulais.

— Oui… mais, je t’assure, ça va, répliquai-je à Mason. Je n’avais même pas remarqué.

— On devrait quand même te faire examiner.

J’allais protester quand j’aperçus certaines de ses contusions à lui. Si j’avais l’air aussi mal en point que lui, je comprenais pourquoi Heather s’inquiétait.

— D’accord, soupirai-je, on devrait peut-être y aller tous les deux, non ?

Il hocha la tête.

Comme on se levait pour partir, Channing montra l’un de ses amis.

— Congo peut vous y emmener, si vous voulez.

Congo ?

Un petit gars au crâne rasé se présenta. Il sourit en dévoilant d’étincelantes dents blanches. Il était si bronzé que même le blanc de ses yeux paraissait trop brillant.

— Je ne voudrais pas que, l’un ou l’autre, vous perdiez connaissance au volant, nous dit-il.

— Je peux venir avec vous, proposa alors Heather.

— Non, fis-je en lui touchant le bras. Ça ira. Vraiment.

Elle avait beau être tendue, elle fondit à ce contact. Puis, elle me prit dans ses bras, sa tête reposant là où Mason avait mis la sienne un peu plus tôt. Je la sentis trembler.

— J’ai eu si peur, murmura-t-elle. Tu ne t’es pas vue, Sam. Tu étais…

Elle frissonna avant d’ajouter :

— J’aurais jamais dû te laisser venir avec moi.

— Stop. Arrête ça, Heather.

Je m’écartai et posai les mains sur ses bras.

— C’est moi qui l’ai décidé, d’accord ? C’est entièrement de ma faute.

Elle secoua la tête, et je m’apprêtais à m’accuser encore davantage, quand Mason me força à me détacher d’elle.

— Taisez-vous, toutes les deux. Caldron, c’est mon ennemi. Alors, arrêtez de culpabiliser à la place des autres. Vous me donnez mal au crâne.

Une main sur mes reins, il continua :

— Viens, Sam. Plus tôt tu verras un docteur, plus vite on pourra rentrer chez nous.

Il avait raison. À la maison. Au lit. Dans ses bras. C’était là où je voulais être.

Je répétai alors à Heather :

— Je vais bien !

Et je la pris une dernière fois dans mes bras avant de suivre Mason à l’extérieur.

Matteo nous attendait dans la voiture avec Congo. Je n’avais pas compris qu’il s’était battu avec nous, mais l’entaille à sa lèvre me le confirma. Avant de me glisser à l’arrière avec Mason, je passai la main à la fenêtre et lui touchai l’épaule.

— Merci… lui dis-je simplement.

— Non, ne me remercie pas. J’étais plongé dans le sexe et la boisson, je me suis pris quelques coups à la fin, mais pas assez. Je n’aurais jamais dû te laisser…

Puis il s’adressa à Mason tandis que Congo démarrait l’Escalade :

— Je suis désolé, mec. Je t’ai laissé tombé.

— Hé, c’était mon combat, pas le tien, lui rétorqua-t-il en balayant d’une main ce qu’il venait de lui dire.

Inutile pour Matteo de chercher à ajouter quelque chose, Mason lui aurait fermé le bec. Alors qu’on s’éloignait, il m’attira doucement contre lui. La tête au creux de son épaule, je fermai les yeux.

J’aurais pu rester des heures ainsi mais, trop vite, je dus m’arracher à son étreinte pour entrer dans l’hôpital. Quelques heures plus tard, je pus en sortir. Les radios montraient que, de son côté comme du mien, il n’y avait rien de grave, et je retrouvai sans attendre les bras de Mason.

Tout était à sa place.

CHAPITRE
8

Mason

Le lendemain matin, la fille à la réception eut un hoquet en découvrant mon visage. Je m’étais réveillé avec une migraine d’enfer, un œil au beurre noir, une lèvre tuméfiée et des côtes douloureuses.

Enfoiré de Caldron.

Ne voulant pas trop choquer cette pauvre réceptionniste, j’avais gardé mes lunettes noires.

—J’ai rendez-vous à sept heures avec James Kade. Je suis Mason Kade.

— Je sais.

Entendre le nom de mon père et le mien parut la rassurer. Elle regarda autour d’elle.

— Mon directeur m’a prévenue de votre arrivée, ainsi que celle d’un autre homme. Je dois vous indiquer la salle de conférences où les attendre.

— Et un autre homme est ici, lança une voix derrière moi.

Je me retournai pour trouver Adam Quinn qui me souriait, la main tendue. Il s’apprêtait à me donner une tape sur l’épaule quand je lui dis :

— Pose une main sur moi, et je la broie, Quinn.

Il n’avait pas changé, depuis le lycée. Je savais que les filles le trouvaient beau gosse à cause de sa taille et de ses cheveux blonds mais, pour moi, il restait ce jeune crétin avec un éternel pull noué sur les épaules.

Il recula, un peu surpris, et déclara :

— Ton père dit que tu es là depuis quelques semaines. Dans quelle merde tu t’es encore fourré ?

Je lui fis face et le fixai tandis qu’il cherchait à voir mes yeux derrière mes lunettes.

— Tu bandes encore pour Sam ?

— Quoi… ?

— Oh, arrête tes conneries. Si on parlait franchement, plutôt ?

Une main sur le comptoir, j’ignorai la réceptionniste qui avait tout d’un animal pris au piège.

— Je sais que tu es avec la fille Sallaway, mais j’étais là. Je sais aussi à quel point ma copine t’obsède. Alors, elle te fait toujours bander ? Est-ce qu’on va devoir s’affronter, tous les deux, comme au lycée ?

Un rire étranglé s’échappa de sa gorge.

— Putain, Mason, on travaille ensemble. Je croyais que tu en avais fini avec ton problème.

— Mon problème ?

La tête baissée, il répondit :

— Non, je n’éprouve plus rien pour Sam. Bordel, je suis avec Becky ! Tu te souviens d’elle ? Elle était copine avec Samantha.

Il semblait sincère en disant qu’il ne ressentait plus rien pour Sam. Mais, je restais sur mes gardes. Si Quinn était retors, il restait un bien piètre menteur. J’aurais vu une réaction chez lui. Je lui tapai sur l’épaule en disant :

— Allez, on va oublier ça.

Puis, me tournant vers la réceptionniste, je lui déclarai :

— Vous pouvez nous montrer la salle de conférences, maintenant.

— Non. C’est mon travail.

Une femme longue et mince, vêtue d’un strict ensemble veste et jupe, nous tendit la main en arborant un sourire hyper pro. Ses cheveux noirs étaient tirés en chignon, elle avait le nez aquilin, un petit menton et des yeux très noirs.

— Je m’appelle Maxine, nous apprit-elle. Je suis en charge des offres promotionnelles du country club, ce qui signifie que je serai en lien avec vous deux. Je suis la personne vers qui vous vous tournerez si vous avez besoin de quoi que ce soit, d’accord ?

D’un geste de la tête, elle nous fit signe de la suivre dans le corridor.

— L’hôtel est presque complet, mais vos pères respectifs ont demandé qu’on vous réserve une salle ici, qui vous servira de bureau. La salle de conférences que je vais vous montrer est maintenant à vous. Vous en aurez tous les deux les clés.

L’instant d’après, elle nous ouvrit une porte pour nous laisser entrer dans une pièce tout ce qu’il y avait de basique.

Une longue table entourée de fauteuils de cuir noir occupait la pièce. Au fond, trônait un meuble chargé de café, d’eau et de plusieurs paniers de nourriture.

— Ils seront changés chaque jour et, si vous voulez déjeuner, il vous suffira d’appeler la réception. Et, comme je vous l’ai dit, si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à me le dire.

Deux cartes se trouvaient sur la table. Le doigt dessus, Maxine ajouta :

— Vous avez ici de quoi me contacter.

Indiquant le tableau blanc derrière nous, elle nous montra le fonctionnement du projecteur. Puis elle croisa les bras, nous regarda l’un après l’autre et s’attarda un instant sur mes hématomes.

— Nous organisons d’habitude une petite conférence de presse pour annoncer un nouveau partenariat, mais j’imagine que vous désirerez la reporter ?

— Quinn peut s’en charger, lui répondis-je sans attendre. Il est beau et présentable, lui.

Adam s’étrangla avant d’intervenir :

— Euh… je suis sûr qu’ils préféreront Mason Kade, pour ça.

— Il a raison, reprit-elle.

Son regard avait une lueur différente, maintenant.

— Votre père veut utiliser votre nom. Une star du football, ça fait beaucoup de publicité. Ils vont vouloir que vous soyez là, mais j’imagine que vous ne voulez pas montrer votre visage dans cet état. « Un futur membre de la NFL se fait tabasser… » Ce genre de une nous ferait deux fois plus de publicité.

Adam pouffa de rire.

— Quoi ? s’étonna Maxine.

— Vous croyez que c’est moi qui me suis fait tabasser ? ironisai-je.

— Oh… je… c’est ce dont vous aviez l’air. Voilà.

— Étant celui qui a reçu ses coups au lycée, expliqua Quinn, je dirais ça de Mason : il n’y a qu’une seule façon de savoir si c’est lui qui s’est fait tabasser.

— Laquelle ?

— Ce serait de voir s’il a atterri à l’hôpital, sourit Adam.

L’enfoiré. Il me faisait un compliment. Il la jouait cool.

— Dis ce que tu veux, ça ne m’empêche pas de te détester.

Il se mit à rire.

— Je n’en doute pas une seconde. Mais, comme on n’est pas ennemis en ce moment, on pourrait peut-être agir comme partenaires de projet, non ?

*
*     *

Samantha

— Hé, salut, petite sœur.

Je baissai mon livre tandis que mon beau-frère Mark ouvrait la porte et sortait sur la terrasse, un sourire sur les lèvres. Il semblait douché de frais et sentait bon. Poussant gentiment mes pieds calés sur la table basse, il vint s’asseoir à côté de moi.

— J’étais confortablement installée… maugréai-je.

Il haussa les épaules et étendit ses jambes devant lui.

— Tu t’en remettras. Tu sais où est maman ?

— Non, elle était partie quand je suis arrivée, ce matin. J’imagine qu’elle est au country club. Une de ses amies fait une fixette toute récente sur les mariages.

— Génial, marmonna-t-il en se pinçant le haut du nez. Elle va se prendre pour une organisatrice de mariages, maintenant. Est-ce qu’elle commence aussi à te prendre la tête avec Mason ?

Je dissimulai un sourire.

— Parce qu’on sait tous les deux qu’elle ne te prend pas la tête avec Cass.

Mark était le fils de Malinda, et il habitait chez sa petite amie depuis son retour de la fac pour les vacances d’été. Cass était un véritable sujet de dispute. Malinda la supportait très mal, et Mark refusait de rompre avec elle. J’avais été un peu triste quand il avait annoncé qu’il s’installait là-bas au lieu d’ici. C’était le seul de Fallen Crest Academy, mon ancien lycée, qui s’entendait avec Mason et Logan. Et puis, c’aurait été sympa d’avoir avec moi à la maison celui qui était devenu mon beau-frère officiel.

Il grogna en s’étirant davantage.

— À mon avis, elle espère aider ta mère pour son propre mariage, en fait.

Je me redressai sur mon siège.

— Tu es sérieux, là ?

— Oui, fit-il en bâillant. Elle aime être en bons termes avec tout le monde. Mais, ça ne m’inquiète pas. Je pense qu’elle fait ça surtout pour espionner Ann-Lise. Ma mère ne laissera pas la tienne te faire du mal encore une fois. Elle a vraiment hurlé à la soirée de Noël, l’année dernière.

J’en restai sidérée. C’était la première fois que je revoyais ma mère, et je n’y avais pas été préparée.

— Ce n’était pas la faute de Malinda.

— Mais elle a vu ta mère te faire du mal, et ça se passait sous son toit. Tu sais comment elle est.

Je restai pensive. Je n’aimais pas entendre ça.

— Je vais lui parler.

— Non, laisse tomber. Elle se fera du souci, de toute façon. Laisse-la faire ce qu’elle a envie de faire. Ça a le mérite de la calmer… un peu.

— Ah… d’accord.

— Oh ! lâcha-t-il soudain. J’y pense… ce n’est pas aujourd’hui ?

— Aujourd’hui… quoi ?

— Aujourd’hui qu’Adam et Mason commencent à bosser ensemble ? Ou alors, je me trompe ?

J’étais entrée dans la salle de bains, ce matin, pour trouver Mason en train d’examiner ses blessures de la veille. J’avais oublié qu’il devait rencontrer Adam. J’aurais dû éprouver un peu de pitié pour mon petit ami mais, en contemplant son corps musclé vêtu de son seul boxer, c’était la dernière chose à laquelle je pensais. Même si on souffrait, tous les deux, je m’étais retrouvée l’instant d’après assise sur le meuble du lavabo, les jambes passées autour de ses hanches tandis qu’il se glissait en moi.

— Euh… oh, oui… ce… c’est aujourd’hui ?

— Comme si tu ne t’en souvenais pas. Je me disais que tu serais là-bas, toi aussi, espionnant Mason pendant que ma mère espionnait les préparatifs d’un mariage.

Il y avait déjà un mariage dont il fallait espionner les préparatifs, mais je ne dis rien.

— Oui, c’est mon genre de faire ça, souris-je.

— Hum… oui. C’est ton genre, reprit Mark. Quand il s’agit de Malinda, c’est le genre de tout le monde. Elle est capable de faire parler une pierre. Ma mère est très douée pour ça.

Secouant la tête, il ajouta :

— Si j’étais aussi doué…

Saisie d’une intuition, je lui demandai :

— Il y a des problèmes avec Cass ?

Il grimaça avant de répondre :

— On évite de discuter de ma petite amie, d’accord ? Et, toi ? Maman dit que tu habites avec Mason chez Helen, maintenant.

— Oui…

Je trouvais encore bizarre d’être dans cette maison. Mason avait dit que j’y étais la bienvenue. Logan aurait dit la même chose. Mais, la personne qui possédait cette demeure pensait sans doute différemment. Et je ne pouvais chasser le malaise que je ressentais en vivant là-bas, surtout maintenant que Mason partait travailler la journée, à présent.

D’où la raison pour laquelle Mark m’avait trouvée ici, sur la terrasse de ma belle-mère.

— Euh… on évite de discuter de ça aussi, si tu veux bien.

— D’accord, sourit-il. On arrête avec ça. Et, si on sortait faire quelque chose ?

Ça m’était égal. N’importe quoi, je m’en fichais. Je n’avais ni Logan, ni Mason, ni même Heather. C’était trop tôt après le carnage d’hier soir, elle se serait encore une fois confondue en excuses. Il fallait absolument que je m’occupe.

Peut-être était-ce pour ça que je lui fis cette suggestion alors qu’on grimpait dans sa voiture :

— On devrait se trouver un boulot ensemble, quelque part.

CHAPITRE
9

Samantha

Quatre heures plus tard, je me retrouvai avec un pique feuilles, un sac-poubelle et une veste rouge passée sur mes vêtements. Le regard noir, je me tournai vers Mark, qui arborait une tenue tout aussi glamour.

— Quand tu parlais de la fête foraine locale, je n’avais pas compris que c’était pour faire du ramassage d’ordures.

Il grimaça devant le bar à bière, l’endroit où il avait imaginé qu’on pouvait se trouver un boulot.

— Moi non plus.

— Allez, remuez-vous, tous les deux, nous lança en rigolant celui qui nous avait embauchés. On n’a pas fini de ramasser les détritus. Tout le monde commence au niveau zéro. Et, si vous trouvez de la gnôle, mettez-la à part. Cette merde, ça se recycle.

Passant d’un stand à l’autre, il ne portait pas de chemise. Pas loin de la soixantaine, il avait la peau huileuse et bourrée de tatouages. Une casquette usée plantée devant derrière sur son crâne, rien n’échappait à son regard perçant.

— De la gnôle… ? me souffla Mark. Ils recyclent de l’alcool ? C’est quoi, ce bordel ?

Un autre employé se mit à rire en passant devant nous.

— C’est la zone, ici, fit-il en ramassant un morceau de plastique qu’il glissa dans un sac. C’est vraiment de la merde. Et, Keifer, c’est la définition même de la récup. Les détritus, il aime.

Il nous examina des pieds à la tête avant d’ajouter avec un petit sourire :

— Un petit conseil : veillez à ce qu’il vous paie bien chaque jour.

— Euh… quoi ?

Mais, déjà, il s’éloignait. Le dos tourné, il leva la main d’un air absent avant de s’attaquer à un autre stand Apparemment, il gérait un jeu d’escalade. Les gens essayaient de grimper le long d’une échelle de corde pour actionner une cloche, mais elle n’arrêtait pas de balancer, et ils finissaient par tomber.

Mark regarda les mêmes personnes tenter une deuxième fois leur chance et marmonna :

— Désolé, Sam. Je croyais avoir eu une bonne idée.

Pour être honnête, je n’avais pas prévu de me retrouver à ramasser les merdes des autres dans une fête foraine. Mais, qu’est-ce que je faisais ? Heather bossait dur. Mason avait un stage. Même Logan s’était trouvé un nouveau but dans la vie : Taylor. Et, le mien, c’était quoi ? Éviter au maximum Ann-Lise plutôt que de faire quelque chose de productif.

Piquant un gobelet vide, je dis à Mark :

— On termine la journée, et on voit. Ce n’est pas comme si on avait mieux à faire.

— Euh… je ne suis pas d’accord. On a des gens à éviter. C’est pour ça qu’on est ici. Nous, on n’a pas de country club, de piscine privée ou de grand manoir inhabité pour déstresser ou passer le temps.

Les country clubs, les piscines privées, les manoirs inhabités, c’étaient précisément les endroits que je cherchais à éviter. En lui brandissant mon majeur sous le nez, je répliquai :

— Comme je ne sais pas si tu plaisantes ou pas, tiens, je te donne ça. C’est mon Logan intérieur qui s’exprime.

Il pouffa de rire, tout en continuant de remplir son sac.

— À propos de la bête de sexe, il revient quand ?

— Dans quelques semaines, d’après Mason.

Je sentis ses yeux sur moi quand il marmonna :

— Je parie qu’il rentrerait plus tôt s’il avait vent de ces contusions dont tu ne m’as pas encore parlé.

Je me figeai. Je savais que ma joue était rouge et gonflée, et que j’avais aussi des griffures dans le cou. Il y avait d’autres marques sous mon t-shirt, mais celles-là, elles ne le regardaient pas.

Je lui tournai vivement le dos avant de répondre :

— Ce n’est rien. C’est juste une connerie…

Et complètement de ma faute.

— Adam m’a envoyé un message. Il dit que Mason est couvert de bleus et qu’il a la lèvre éclatée.

Bon sang, non ! Je me retournai vivement.

— C’est pour ça que tu es venu, hein ?!

Je comprenais mieux, maintenant.

— C’est pour ça qu’on est ici ? Tu n’es pas en train d’éviter ta copine, tu essaies d’obtenir des infos, c’est ça ?

À la manière dont il haussa les épaules, je sus que j’avais raison.

Tout en continuant de ramasser ses ordures, Mark répondit :

— Tu me l’aurais dit, si je te l’avais demandé ?

— Non. Et je ne te le dis pas là, non plus. Ça ne regarde personne, et puis c’est fini.

— C’est fini ?

Je lui jetai un regard suspicieux. Il y avait autre chose, je le sentais. Mark était du genre insouciant. Il était copain avec Logan bien avant que je sorte avec Mason et que sa mère Malinda ne fréquente mon père. Il n’avait jamais été comme ça avant, à fourrer son nez dans les affaires des autres ou à prendre un ton protecteur pour me faire avouer quelque chose.

Je ne savais pas comment interpréter ça.

— Qu’est-ce que tu fais ici, en fait ?

Il laissa tomber les bras, sans plus chercher à travailler et parler en même temps.

— Je m’inquiète, d’accord ? Je sais dans quel genre de merde se trouvent Mason et Logan, et… je ne sais pas.

Les mâchoires serrées, il resta silencieux un instant puis enchaîna :

— C’est peut-être parce que toi et moi, on est maintenant comme une sœur et un frère. Peut-être parce que ma mère t’aime beaucoup. Voilà pourquoi je m’inquiète, tu comprends ? Je ne veux pas qu’il t’arrive quoi que ce soit.

— Il ne m’arrive rien.

C’était faux, évidemment.

— À cause de Mason, une bande de filles complètement cinglées t’ont envoyée à l’hôpital.

Considérant mon visage et mon cou, il ajouta :

— Je ne pense pas tirer des conclusions hâtives en disant que ce que tu as là, ça t’est arrivé à cause de lui aussi.

— Bon, ça suffit, Mark. En insistant comme ça, tu vas finir par foutre en l’air l’amitié qu’on partageait, toi et moi.

Le message était clair : insiste encore et je choisis Mason. Pour toujours.

Au bout d’un instant, il demanda :

— Je t’ai raconté le truc dingue que Cass voudrait que je fasse, cet été ?

Enfin, il laissait tomber. J’aurais dû lui en être reconnaissante, mais non. Étrangement déçue et méfiante à la fois, je m’efforçai de repousser cette impression. Mark était un bon « frère », ou du moins essayait-il de l’être. C’était tout. Je ne pouvais pas lui en vouloir de faire pour moi ce que je ferais pour lui.

Mais, alors qu’il me racontait que Cass voulait qu’il s’inscrive avec elle dans un club de marche, je l’écoutai avec un nœud à l’estomac. La conversation qu’on avait juste avant n’était pas terminée, on l’avait simplement lâchée là, c’était tout.

Quelques heures plus tard, on tint compte de ce que nous avait dit l’employé de Keifer à propos de l’argent qu’il nous devait. Après nous avoir demandé qui nous avait conseillé d’exiger notre paie, il plaqua sur la table devant nous deux formulaires et deux crayons, en disant :

— Faut remplir ça, si vous tenez à ce que le truc soit légal.

J’échangeai un regard avec Mark.

— Quoi ? fit Keifer. On n’est pas complètement illégaux, ici. Je vais vous donner ce que je vous dois pour aujourd’hui mais, si vous êtes sérieux avec le boulot, revenez demain. Continuez avec les ordures, et je vous trouverai quelque chose de mieux d’ici la fin de la semaine.

Posant sur nous un regard inquisiteur, il poursuivit :

— Vous voulez gérer un stand à vous deux, c’est ça ?

— En fait, je pensai au bar à bière, répondit Mark.

C’était vrai. C’était la seule raison pour laquelle il avait cherché un job ici.

— Peut-être, on verra…

Mark eut l’air déçu et, moi, je me contentai de hausser les épaules. Je ne savais pas vraiment à quoi tout ça rimait, mais on partit avec de l’argent en poche.

On approchait de la voiture de Mark quand le gars à qui on avait parlé nous appela. Il leva un bras et se faufila entre les voitures avec la même allure athlétique qu’il avait montré un peu plus tôt quand il avait sauté dans son stand.

— Hé, attendez ! lança-t-il en nous rejoignant. Vous avez été payés ?

— Oui.

Je laissai Mark lui expliquer.

L’autre balança la tête, semblant réfléchir à quelque chose.

— Bon… eh bien, alors, bonsoir…

Il nous fit un petit signe de la main avant de retourner à ce qu’il faisait.

— C’était bizarre, commenta Mark une fois dans la voiture.

— Oui…

Mais, ce n’était pas ce gars qui me trottait en tête. C’était la nouvelle attitude protectrice de Mark. Mason m’attendrait à mon retour, cependant je n’étais pas certaine de vouloir lui parler de ce changement. Du boulot, oui. Mais, de l’inquiétude que Mark éprouvait à mon sujet, non. Pas encore, du moins.

CHAPITRE
10

Mason

La journée s’était déroulée… pas exactement comme je l’espérais. Quinn n’était pas si nul quand il s’agissait de proposer des idées, et il n’avait plus le même regard qu’au lycée – genre « je te déteste parce que tu as ce que je voudrais ». À la fin de la journée, je n’avais pas encore éprouvé le besoin de lui mettre mon poing à la figure. Ça dura jusqu’à ce qu’on sorte ensemble sur le parking et qu’une fille aux cheveux roux sombre l’accueille en lui tendant les lèvres pour un baiser.

Je reconnus aussitôt Becky Sallaway, la fille qui avait poignardé Sam dans le dos, qui avait trahi leur amitié à plusieurs occasions.

Alors qu’ils s’embrassaient, mon téléphone sonna. Je partis vers ma voiture et décrochai.

— Oui ?

— Tu veux bien me dire pourquoi je reçois des messages me disant que Sam est couverte de bleus ?

Je regardai l’écran.

— C’est drôle, mon téléphone me dit que c’est mon frère qui appelle, et non le petit ami de Samantha.

— Va te faire foutre.

Je grimpai dans l’Escalade en grognant :

— Toi-même. Tu ne m’appelles pas pour m’engueuler, s’il te plaît. Je ne suis pas censé te faire des rapports, que je sache.

— Tu te fous de ma gueule ?! Pourquoi Samantha a l’air de s’être pris une branlée, et pourquoi c’est Mark qui me l’apprend et non toi ?

— Mark ?

— Oui ! aboya Logan. Tu piges pourquoi je suis un petit peu vénère, en ce moment ? J’apprends ça du beau-frère de Sam. Il se passe quoi, bordel ?

— T’inquiète. On gère.

— Oui, c’est ça, fit-il avant de marquer une pause.

Puis il reprit, d’une voix grave :

— Pourquoi tu ne me dis rien ?

— Parce que tu es à Paris avec maman et ta petite amie. Je ne veux pas que tu avances ton retour sous prétexte que je gère mal les choses.

— Ce n’est pas ce que…

— C’est exactement ce que tu ferais.

Je me calai contre le dossier, en laissant pendre les clés sur le démarreur.

— Tu n’as personne avec toi.

— Si, j’ai fait venir Matteo. Il partait chez lui pour quelques semaines. Il a dit qu’il était tout aussi heureux de rester ici un moment.

— Nate n’est pas là ?

— Il sera là dans deux semaines.

— Donc, tu seras seul, pendant ces deux semaines.

— Logan, fis-je en grognant.

Je mis le moteur en route et ajoutai :

— Tout va bien. On s’est fourré dans la merde, c’est tout. Channing et ses potes étaient là. Ils nous ont aidés. On va bien, c’est bon. Tu crois que je laisserais Sam se retrouver encore une fois en danger ?

— Pourquoi, on l’a déjà mise en danger ?

Parce qu’elle voulait être quelque part où sa mère n’était pas. Parce qu’elle ne voulait pas craindre que la femme qui lui a donné la vie puisse traverser la rue et lui fasse à nouveau du mal. Parce que… Je soupirai. Parce que, peut-être, elle voulait juste être normale et sortir en soirée avec un ami.

Je ne dis rien de tout ça à Logan.

— Parce que la situation est partie en vrille, et que je n’ai pas vu ça tout de suite. Voilà pourquoi.

— Tu n’avais pas l’intention de m’en parler…

Ça commençait sérieusement à me saouler, tout ça.

— Arrête, Logan. Tu en fais une affaire personnelle. C’est nul. J’essaie d’être un frère correct. Si tu étais ici, tu n’aurais pas été là avec nous, de toute façon. Tu le sais très bien. Je ne t’en ai pas parlé parce que je voulais te laisser profiter de…

— De mes petites vacances avec maman, c’est ça ? On dirait qu’elle a un GPS collé aux fesses de Taylor. Chaque fois que je l’approche, elle entre dans la pièce.

Ce qui m’arracha un sourire.

— Tu es dans la même chambre qu’elle ?

— Maman a pris une énorme suite – avec un salon et trois chambres, tu vois le truc. Elle dit que je dois respecter sa présence et « faire en sorte d’avoir une attitude correcte ». Ce sont ses mots. Et, le pire, c’est que Taylor gobe tout ce qu’elle dit.

— Taylor essaie d’être agréable, c’est tout. Tu oublies que Helen l’apprécie beaucoup. Elle ne lui réserve pas l’attitude glaciale qu’elle offre à Sam.

— Ça, c’est à cause d’Ann-Lise. Maman oubliera le bâton qu’elle a dans le cul une fois que Sam aura un bébé en route.

— Ouais… peut-être.

J’avais d’autres choses à lui dire mais, en regardant par la vitre, je vis une de ces choses approcher. C’était peut-être le moment de garder Quinn au chaud pour une future conversation.

— Je dois y aller, dis-je à Logan. Je te rappelle plus tard.

Une fois qu’il eut raccroché, je coupai le moteur de l’Escalade et rouvris ma portière. Adam s’était arrêté à quelques mètres en me voyant parler au téléphone, mais il s’approchait, maintenant.

— Hum… au fait…

Si mon partenaire de projet au country club ne s’était montré ni prudent ni réservé, quelques heures plus tôt, il était exactement l’opposé, en ce moment.

Je fronçai les sourcils. Il allait me dire quelque chose de personnel, je le sentais.

D’un pouce, il m’indiqua le truck où sa copine l’attendait.

— Becky vient de recevoir un texto de Cass. Je crois que Mark est arrivé avec Sam. Il est question d’un barbecue. Ça te dirait de…

— Sam est là-bas ?

Il hocha la tête.

— Elle ne prévoit pas de partir ?

— Peut-être, mais c’est Mark son chauffeur, et il voudrait rester un peu. Je pensais que…

D’une main, je l’arrêtai. Je n’avais pas besoin d’en entendre davantage.

— Envoie-moi l’adresse. Je dois passer prendre quelqu’un, avant.

— Oh… D’accord. Oui, je t’envoie ça tout de suite.

Après avoir récupéré Matteo dans la maison de Helen, on remonta Fallen Crest vers le nord. On habitait dans un bon quartier mais, celui-là, c’était quelque chose. Matteo laissa échapper un sifflement admiratif, en découvrant les lieux.

— L’argent, on le trouve comme ça dans l’eau, on dirait ? C’est contagieux d’être riche ? Parce que, merde, je dois embrasser qui pour tomber malade ?

Tout en me garant, je souris et lui répondis :

— Pas ces gens-là.

En l’embarquant dans l’Escalade, un peu plus tôt, je lui avais raconté l’histoire de Quinn.

— Pourquoi Sam est encore ici ? demanda-t-il en me suivant vers l’entrée de la maison.

Je ne répondis rien car je me posais la même foutue question.

J’appuyai sur la sonnette.

*
*     *

Samantha

J’eus l’impression de me retrouver au lycée, sauf que c’était Matteo derrière Mason, et non Logan.

— Salut !

Mark s’approcha d’eux, le poing levé pour aller le cogner aux leurs. Mason, qui n’appréciait pas forcément, fit la grimace mais leva la main à son tour. Mark en profita pour lui passer un bras autour des épaules.

— Tu ne devineras jamais où Sam et moi on s’est trouvé un boulot, aujourd’hui.

Les sourcils froncés, Mason s’avança vers moi. Je me balançai d’un pied sur l’autre, en tirant sur ma chemise. Je faisais ça depuis qu’on était arrivés, une habitude nerveuse, avec celle de me passer une paume sur le ventre. J’essayai souvent de me calmer ainsi mais, en fait, ça ne marchait jamais. Me surprenant à faire la même chose aujourd’hui, je jurai intérieurement et laissai tomber mes mains.

Mason laissa ses deux amis se saluer du poing et me rejoignit. Matteo avait rencontré mon beau-frère à l’occasion de visites ici et là, et les deux s’étaient aussitôt hyper bien entendu. Logan ajouté à ce tandem, ça donnait quelque chose d’explosif et souvent intenable. Leur romance entre « frères » marchait aux stéroïdes.

— Qu’est-ce que… ? commença Mason en prenant une chaise à côté de moi.

On s’était installés près d’une des tables entourant la piscine de Cass.

— En fait, Mark m’a dit qu’il avait juste quelque chose à récupérer. C’était il y a une heure.

Je ne précisai pas à Mason que ce « quelque chose », c’était sa petite amie, au final. Ils s’étaient ensuite enfermés dans une chambre, pour n’en sortir qu’une vingtaine de minutes plus tôt. C’est à ce moment que Mark m’avait annoncé que Becky et Adam allaient se pointer aussi.

— J’en suis presque tombée de ma chaise, quand il m’a dit ça, avouai-je à Mason.

— Si j’avais su, marmonna-t-il, je serais juste passé te prendre.

J’allais lui demander ce qui nous empêcher de partir tout de suite, mais je surpris son regard vers Matteo. C’était ça, le problème.

— Il a l’air si content de voir Mark.

— Oui, je vois.

— On pourrait le laisser ici et revenir plus tard.

— Hum… je sais que je peux déconner, parfois, mais, là, ce serait vraiment un coup de pute de ma part. Je ne peux pas abandonner mon pote ici.

Je me retins de lui rappeler comment Matteo l’avait laissé tomber, le soir du combat de Channing. Mason le savait, cela dit. Donc, s’il restait là, il y avait une raison.

— De quoi parlait Mark, tout à l’heure ?

— Oh…

Je m’apprêtais à tout lui raconter quand Becky et Adam s’approchèrent. Ils étaient arrivés cinq minutes plus tôt que Mason, ce qui leur avait évité des salutations maladroites. Jusqu’à maintenant. Alors que Becky se passait une main gênée dans les cheveux, je remarquai avec quelle nervosité elle agrippait de l’autre celle d’Adam.

— Salut, Samantha, articula-t-elle dans un souffle. Euh… comment tu vas ? C’est… c’est sympa de te retrouver ici.

Là, je retrouvais la bonne vieille Becky. Gauche. Maladroite. Hésitante. Car la fille que j’entrevoyais depuis deux ans ne ressemblait plus du tout à celle qui avait été mon amie, quand tant d’autres me tournaient le dos. Sophistiquée, bien fringuée, elle savait se maquiller et rendre ses cheveux lisses et brillants. Elle paraissait sûre d’elle aussi. Et, alors que physiquement elle avait l’air d’être la même, je retrouvais chez elle un peu de la Becky que je connaissais.

— Becky, dis-je en voyant leurs mains jointes, on dirait que vous allez bien, tous les deux.

— Oh, oui… super bien.

La tête en arrière, elle offrit à Adam un regard plein d’amour.

— C’est presque comme un conte de fées.

Adam lui répondit par un doux sourire puis se concentra sur nous.

— Vous aussi, on dirait. Je veux dire… depuis la première, au lycée. Ça fait longtemps.

Je jetai un coup d’œil à Mason, qui observait notre échange d’un air impénétrable… pour les autres, peut-être, mais pas pour moi. Qu’est-ce que ça veut dire ? pensait-il.

Je faillis éclater de rire.

— Oui. Ça se passe bien.

— Putain, Quinn, pourquoi on est là ? demanda pourtant Mason d’un air plus qu’agacé.

Et, voilà.

C’en était presque risible.

Le bon vieux Mason. Le bon vieux Quinn.

Pour je ne sais quelle raison, ça me calma.

— Ne t’énerve pas, Mason, lui répondit Adam.

— Sam pensait juste passer ici. Si on est venu, c’est parce qu’on nous a dit que l’autre était là, c’est tout. Ça m’a tout l’air d’un piège. Vous préparez quoi, exactement ?

Mark eut un rire gêné tandis qu’il arrivait avec Matteo et Cass.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Mason le considéra les sourcils levés, comme s’il lui demandait s’il était sérieux.

— On n’est pas amis avec Quinn. Sam ne traîne plus avec ta petite amie ou celle-là, fit-il en montrant Becky. Alors, pourquoi on est là ?

— Comme ça, répondit Mark. Sans raison spéciale. Je ne pensais pas rester aussi longtemps. Je me suis juste laissé distraire. C’est tout.

Je croyais entendre Mason ruminer ses pensées. Il trouvait que tout ça, ce n’étaient que des conneries, et je savais que ça finirait par sortir d’une façon ou d’une autre, mais pas très agréable en tout cas. Il arrivait pourtant à rester poli… jusque-là.

Je me levai alors et déclarai :

— Bon, je crois qu’on va y aller. C’était sympa…

— Attends.

Tout le monde se tourna vers Adam qui, sa main toujours dans celle de Becky, l’attira vers l’eau. Les joues roses, il tira maladroitement sur son col.

— D’accord, je vois qu’il est temps de tout vous dire. Mark n’a rien manigancé du tout, mais c’est moi qui lui ai demandé de garder Sam ici.

Il se tourna vers moi.

— Je n’avais pas l’intention de faire ça comme ça, mais on m’a annoncé que Mason et moi on allait bosser ensemble, et Mark a dit qu’il était avec Sam, et…

Il jeta un regard tendre à Becky.

— …j’ai pensé « merde »…

Lui passant un bras autour des épaules, il l’attira contre lui et déclara :

— Je t’aime, et je sais que Sam te manque depuis un bout de temps, alors je me suis lancé, et…

— Adam, qu’est-ce que tu fais ? lui souffla Becky.

Un rire étranglé lui échappa, et il pâlit, cette fois. Il se racla la gorge puis tomba à genoux.

Oh.

Mon Dieu.

Non… Si…

Il allait la demander en mariage !

Tenant la main de Becky devant lui, Adam jeta un regard circulaire puis déclara :

— Je suis désolé pour la tromperie, mais je savais que vous aimeriez que Sam soit là pour entendre ça.

Il allait le faire.

Il allait vraiment le faire !

Il se tourna vers Becky, qui avait la paume plaquée sur la bouche. Elle se mit à trembler, et ses yeux s’emplirent de larmes.

— Rebecca Sallaway, toi et moi, on a eu une amitié avec des hauts et des bas, et puis une vraie relation, mais tu as toujours été ma meilleure amie. Tu es toujours là pour moi, même quand personne n’est de mon côté et, aujourd’hui, j’aimerais te proposer d’être ma partenaire pour le reste de notre vie.

— Adam… murmura-t-elle, en pleurs.

Mais son visage resplendissait.

Il sortit une petite boîte de sa poche et l’ouvrit pour dévoiler une bague en diamant. Il lui tendit en disant :

— Becky, veux-tu être ma femme ?

— Oui, oui ! Oh, waouh !

Elle riait et pleurait en même temps. Elle paraissait si heureuse tandis qu’il lui glissait l’anneau au doigt avant de la prendre dans ses bras pour la soulever de terre et la faire tournoyer avec lui.

Ils s’embrassèrent, puis le regard de Becky ne cessa d’aller et venir entre sa bague et Adam. Elle resta sur un nuage pendant une bonne minute avant de secouer la tête en se rappelant qu’on était là, autour d’elle.

— Je suis fiancée, les amis !

C’était étrange.

Et presque gênant.

Gênant, même !

Cass s’avança alors vers eux et prit Becky dans ses bras.

— Félicitations !

Mark félicita Adam, et Matteo fit de même. Mason, lui, tendit la main à son partenaire Quinn et le complimenta d’un léger signe de tête.

Je regardai autour de nous, mais il n’y avait personne d’autre. Il aurait dû y avoir plus de gens. Tout le monde semblait se tourner vers moi. Ils attendaient que je les félicite à mon tour, mais je ne pus que leur demander :

— Pourquoi avoir fait ça devant nous ?

— Quoi ? s’étonna Becky sans comprendre.

Adam parut choqué par ma question.

— Mais, félicite-les, putain, Sam, me lança Cass.

Je l’ignorai avant d’enchaîner :

— Pourquoi vous n’avez pas fait ça devant vos familles respectives ?

Une lueur peinée passa dans les yeux d’Adam, et je me rappelai à quel point son père s’était montré odieux les rares fois où je l’avais vu. Mais, Becky…

— Tes parents… lui dis-je d’une voix rauque. Tu aurais dû faire ça devant eux.

— Tu es une vraie peste.

De nouveau j’ignorai Cass. J’avais la poitrine douloureuse, comme si quelqu’un m’écrasait les poumons. Je sentais arriver une catastrophe imminente. Secouant la tête, j’articulai :

— Becky, je ne sais pas… Enfin… pourquoi ?

Tant d’années. On avait été amies, à une époque. Mais, c’était fini. Et, maintenant, ça ?

Adam se planta face à moi, comme s’il voulait faire un rempart de son corps à Becky.

— Je voulais que tu sois là pour ça, me dit-il. Pour elle.

Becky lui posa une paume sur le bras et se décala pour que je la voie. Les mains jointes et serrées devant elle, elle fit un pas en avant pour me déclarer :

— J’étais ton amie avant, Sam, et, oui, c’est moi qui ai quitté le bal. J’ai choisi Adam, alors que j’aurais dû te faire passer avant. J’ai toujours regretté cette décision, et je crois qu’Adam l’a toujours su. Il s’est passé du temps depuis, et je ne demande rien. Mais je suis contente qu’Adam ait fait ça. Il savait que je préférais qu’on procède comme ça.

Elle baissa un instant la tête, avant de m’offrir un sourire à la fois craintif et plein d’espoir. Un sourire que je ne lui avais jamais vu.

— Est-ce que tu veux bien faire comme si tu étais mon amie, maintenant, et me féliciter, murmura-t-elle.

Le mur que je m’étais construit se brisa d’un coup, et je la pris dans mes bras… ce à quoi elle ne semblait pas s’attendre.

— Toutes mes félicitations, Becky, lui dis-je du fond du cœur.

Elle l’avait toujours aimé…

— Je suis sincèrement très heureuse pour toi. Vraiment.

Je l’étreignis encore plus fort.

Elle aussi me serra dans ses bras.

Je ne me rappelais pas exactement pourquoi on n’était plus amies. La douleur et la trahison formaient comme une brume dans mon esprit. Elles étaient toujours présentes et des choses s’étaient passées. Mais, à cet instant – celui dont elle se souviendrait toute sa vie – je préférai savourer encore une fois cette ancienne amitié.

CHAPITRE
11

Samantha

— Tu étais bien silencieuse.

On venait d’entrer dans notre chambre. Je me laissai tomber sur le lit et me roulai en boule en serrant un oreiller contre ma poitrine. Dans la voiture, je n’avais rien dit, me contentant de regarder le paysage tandis que Mason nous ramenait à la maison. Matteo avait choisi de rester un peu. Il voulait s’amuser avec Mark, ce qui nous semblait tout à fait naturel.

Il flottait entre nous une impression de mélancolie, ou peut-être était-ce seulement moi.

— Ça me fait quelque chose de savoir qu’une personne que j’aimais est fiancée.

— Adam ?

Je vis tout de suite qu’il plaisantait.

— Non, idiot, Becky !

Son regard se fit plus intense, et je crus un instant qu’il allait s’allonger à côté de moi. Mais, il se tourna vers le dressing, ôta sa chemise et disparut à l’intérieur.

— Ça t’ennuie ? me lança-t-il. Qu’elle soit fiancée ?

Je m’assis avant de m’appuyer contre le dossier, non sans garder l’oreiller contre moi.

— Peut-être… Et je ne sais même pourquoi.

— Sam, dit-il en ressortant du dressing, toujours sans chemise.

Ce dont je ne me plaignis pas. Mason était plus mince que pendant ses années de lycée, mais aussi plus fuselé. Chacun de ses muscles ressortait, et mes yeux s’attardèrent sur le V de ses obliques, à la façon dont ils disparaissaient sous son pantalon de jogging gris clair.

— Tu oublies pourquoi Becky et toi vous n’êtes plus amies. Quinn a essayé de nous séparer, et elle a choisi son camp à lui. Maintenant, il semblerait qu’elle ait opté pour le bon côté puisqu’ils ont décidé de se marier. Mais ce n’était pas son idée première. Arrête de te reprocher d’avoir laissé filer cette amitié. Tu ne peux pas être amie avec quelqu’un qui ne l’est plus pour toi.

Il avait raison. Je le savais, mais je sentais encore un vide, là où Becky avait compté pour moi.

— Je ne sais pas si c’est Becky ou maman… Je ne sais pas ce que c’est, mais je me sens vide. C’est comme ça depuis qu’on est arrivés ici pour l’été.

Mason ne répondit rien mais me regarda d’un air où je devinais de l’inquiétude. Je ne disais rien de nouveau ou de surprenant. Me rendre là où il avait des ennemis, me dégoter un job à la foire locale avec Mark, et me retrouver aujourd’hui devant une Becky qui se fiançait… rien de tout ça n’était normal. La dernière de ces péripéties m’était tombée dessus par surprise, mais je n’en avais rien montré, même après avoir appris que Becky et Adam seraient là. Bon sang, c’était la maison de Cass ! Elle et moi on se détestait. Mais j’étais quand même venue.

Je levai la tête et rencontrai le regard de Mason.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

Ses yeux s’assombrirent de nouveau, et il me répondit d’une façon très douce :

— Je ne sais pas, Sam.

Laissant tomber la chemise qu’il tenait, il vint s’asseoir sur le lit et se pencha vers moi. Ses lèvres trouvèrent les miennes puis il s’écarta. Son visage à quelques millimètres du mien, il murmura :

— Mais, ne t’inquiète pas, on gérera.

— Oui ?

Le souffle court, je sentais mon corps commencer à s’enflammer.

Bientôt, toutes mes angoisses s’évanouirent, et un besoin totalement différent s’empara de moi. Une douce chaleur s’installa dans mon entrejambe avant de se propager dans mon corps tout entier.

Je fermai les yeux, m’arc-boutai contre lui et gémis en le sentant là, tout près de moi.

Quoi qu’il puisse se passer en moi, ces sensations ne cesseraient jamais. Jamais.

Un bras glissé sous mon dos, Mason me poussa doucement vers le milieu du lit. Puis il s’allongea sur moi, en prenant soin, comme il le faisait toujours, de ne pas m’écraser. Les yeux baissés sur moi, il parut fondre de désir. Sa main vint se poser sur ma joue puis m’entoura le visage.

— Oui, on gérera, souffla-t-il entre deux tremblements.

Des mots qui suffirent à me déconnecter de la réalité.

On se regarda pendant un long moment, puis je touchai ses lèvres. Charnues et bien formées, elles ne faisaient qu’accentuer sa force, d’une certaine façon. Mason était connu comme le combattant, le protecteur, celui qui était fort. Parfois, j’oubliais à quel point il était beau à l’intérieur aussi.

Il sourit avant d’amener mon doigt dans sa bouche. Sa langue tourna autour et s’y frotta doucement.

Le désir que j’avais de lui devenait presque intenable. Mes jambes s’enroulèrent autour de sa taille, l’amenant à se coller contre moi. On lâcha un puissant soupir dans un même ensemble. Je cambrai le dos, fermai les yeux et me contentai de le sentir contre moi. Il reposait de tout son poids sur mon corps, à présent, et j’aimais sentir cette pression sur moi.

D’une main, je lui saisis la nuque et le retins prisonnier.

Je ne voulais pas qu’il détourne les yeux.

Je le voulais en moi.

Son regard s’assombrit et, comme s’il lisait dans mon esprit, il s’écarta pour ôter son pantalon. Il attrapa un préservatif, l’enfila puis revint vers moi et s’installa entre mes jambes.

Je l’entourai de mes bras, comme pour l’accueillir chez lui.

— Sam… murmura-t-il en m’effleurant la joue.

Il me fit passer une mèche derrière l’oreille puis, de nouveau, je sentis ses hanches contre les miennes.

Oui, il était chez lui.

Ce n’était rien d’autre que ça.

Je lâchai un gémissement, ma tête retomba et je devinai son sourire contre ma peau. Alors, doucement, il prit ma jambe, l’amena autour de sa taille, maqua une légère pause puis s’immisça en moi.

Mes paupières se fermèrent, et je savourai la sensation de l’avoir pour moi. Pour moi seule.

Tandis qu’il allait et venait en moi, il remonta ses mains le long de mes bras pour prendre les miennes. Lorsque je rouvris les yeux, on se surprit à se regarder. Intensément. Ardemment.

Tout dans mon corps le réclamait, l’appelait. J’en voulais plus. J’avais besoin de plus.

Mes doigts s’agrippèrent aux siens tandis qu’il accélérait le rythme de sa passion pour moi.

— Mason… soufflai-je.

Et il continua. Poursuivit son attaque, plus fort, plus vite.

— Je t’aime…

Il lâcha un grognement, leva brusquement la tête alors qu’il jouissait, et se cabra tout en m’assénant le dernier coup. Qui m’envoya danser dans les étoiles tandis que je m’accrochais désespérément à lui.

L’instant d’après, il me déposa un doux baiser sur le front avant de se retirer.

Je restai allongée sous lui.

Je ne voulais pas bouger.

Je ne voulais pas qu’il bouge et, pour finir, on s’endormit dans cette position.

Je me réveillai un peu plus tard, mais toujours dans les bras de Mason, blotti dans mon dos. Et je me rendormis.

Tous les doutes, toutes les questions qui me taraudaient, tout ça attendrait demain.

CHAPITRE
12

Le reste de la semaine se passa sans histoire.

Je continuai de ramasser les détritus à la fête foraine avec Mark. Mason me regarda comme une extraterrestre quand je lui parlai de notre nouveau job, mais il ne m’en fit aucun reproche.

Il se contenta de hocher la tête et de m’embrasser.

— Logan va vouloir travailler avec vous, quand il reviendra… même s’il n’est pas payé.

À la fin de chaque rotation, Mason venait me chercher. Cependant, aujourd’hui, je lui envoyai un message pour lui dire qu’il n’aurait pas besoin de le faire. En effet, lorsque je me pointai avec Mark après le déjeuner, Keifer nous annonça qu’on tiendrait un stand, cet après-midi. Chacun le sien.

— Quoi ? lança-t-il devant nos mines déconfites. Vous me prenez pour un crétin ? Pas question de vous laisser merder tous les deux. Je ne vous connais pas assez, et puis vous êtes trop jeunes.

Ce disant, il nous prit nos vestes rouges pour les échanger contre des chemises de fête foraine. J’en reçus une bleue, et Mark une noire.

— Vous me les déchirez, nous prévint Keifer, ça sera prélevé sur votre paie, pigé ? On roule pas sur l’or, ici.

Je me retrouvai avec le gars qui nous avait conseillé de veiller au grain pour bien nous faire payer, le premier jour. Me tendant une main par-dessus le comptoir, il se présenta :

— Je m’appelle Petey.

Je considérai sa crinière blonde balayée de soleil, ses grands yeux bleus qui allaient de pair avec son sourire radieux et son corps nerveux. Il portait la même chemise bleue que moi, mais plus grande et pleine d’accrocs. Déchirée sur le côté, elle laissait deviner sa peau tannée.

Je vis bien que Keifer l’avait remarqué, mais il garda les lèvres serrées. Ce qui arracha un sourire malin à Petey.

— Sam, annonçai-je à mon tour en lui serrant la main.

Keifer lui jeta un regard dur avant de demander :

— C’est bon, avec elle ? Tu vas pas merder, cette fois, hein ?

Il lui renvoya un sourire de travers et haussa les épaules.

— Tu es jaloux, vieux. J’ai jamais merdé avec aucune. Allez, va montrer les échelles aux autres. Et, t’inquiète, ça ira avec elle.

Keifer ne remua pas d’un pouce et continua de fixer Petey. Aucun d’eux ne cilla. Ni ne bougea. Une bonne trentaine de secondes s’écoulèrent avant qu’il réagisse enfin, faisant signe à Mark de le suivre.

— Si tu merdes, tu sais aussi bien que moi ce qui t’attend, lança-t-il à Petey avant de tourner les talons.

Et Petey d’afficher le sourire de celui qui s’en foutait. Pourtant, dès que Keifer eut disparu, son visage devint grave. Une lueur dure lui passa dans le regard, et il laissa échapper un soupir. Puis il tourna les yeux vers et, presque magiquement, ses traits retrouvèrent leur insouciance.

— Tu peux me le dire, maintenant. C’est toi qui as réclamé mon stand, hein ?

— Quoi ? Absolument pas.

— OK, c’est bon, répliqua-t-il avant de sauter prestement de l’autre côté du comptoir pour me rejoindre.

— Viens, suis-moi.

Il m’emmena vers le fond de la tente et me montra les gestes basiques que je devrais avoir au cas où le jeu s’arrêterait subitement.

— Ça, c’est si je ne suis pas là, tu vois. Mais je suis toujours dans le coin, normalement. Ce stand, c’est mon bébé. Et, t’inquiète pas, tu bosseras pas tout le temps ici.

Je le suivis alors à l’avant.

— Où est-ce qu’il va me mettre, d’après toi ?

— T’es une fille de la ville. Il va te mettre là où il veut que tes amis viennent te voir.

Comme un client attendait au pied de l’échelle de corde, Petey empocha l’argent qu’il lui tendait. Allant s’asseoir, il lui fit signe de commencer. Moins de dix secondes plus tard, l’homme perdait l’équilibre, lâchait un juron et se retrouvait le corps en arrière et la tête en bas.

Ses amis l’encouragèrent, non sans se moquer de lui au passage.

Petey se cala contre son dossier, souriant devant le spectacle.

— Tu as un petit copain ? me demanda-t-il alors.

— Quoi ?

Franchement, ça le regardait ?

— Oui.

— Il sait se battre ?

— Pourquoi ?

— Parce que Kieifer, ça l’intéresse. Si ton copain ne sait pas se battre, tu iras au bar à bière. Il va vous demander d’y faire venir tous vos potes pour qu’ils se saoulent la gueule. Par contre, si ton copain sait se battre, tu te retrouveras au bassin.

Au bassin ? En regardant autour de moi, j’aperçus une grande cuve, cernée par tout un groupe de garçons. Chacun à leur tour, ils s’amusaient à lancer une balle de baseball vers la cible, et chaque fois que l’un d’eux l’atteignait, une fille en bikini se jetait dans l’eau. J’en observai une et remarquai qu’elle semblait crever de froid. Elle tremblait de tous ses membres en émergeant du bassin.

Les mains soudain glacées, je les fourrai dans mes poches.

— Non, pas là, me dit Petey en m’indiquant un point plus loin. C’est là-bas que tu devras sauter. C’est comme une vraie piscine. Les gens y emmènent leurs gamins, et toi tu pourras y entraîner quelques gars bien bourrés.

— Mais, Mark m’a dit…

— Sam ?

Une voix de femme m’interrompit, et je levai les yeux pour apercevoir Becky, Adam, Cass et une autre fille. La première tenait un ours en peluche sur sa poitrine, et les deux autres avaient un verre de bière à la main. Quant à Adam, il paraissait stupéfait de me voir ici.

— Qu’est-ce que tu fais là, me demanda Becky.

Ignorant sa question, je préférai m’adresser à Adam :

— Tu as fini de bosser, aujourd’hui ?

Il hocha la tête, l’air toujours aussi étonné.

— Mais… qu’est-ce tu fais ici ?

— Je travaille.

Je leur jetai un regard sombre avant de sortir mon téléphone. Que je montrai à Petey. Si Mason avait fini de bosser, il pouvait passer ici.

— J’ai un message à envoyer.

— Ouais, va là-bas pour ça.

Je m’éclipsai sans un mot. J’étais en train d’écrire quand Becky me rejoignit derrière la tente.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui demandai-je.

— Je pourrais te demander la même chose, répliqua-t-elle en se retournant vers les autres. Qu’est-ce que tu fais ici, Samantha ? Mark a dit que vous vous étiez trouvé un boulot, mais, franchement, je ne savais pas que c’était dans cet endroit.

Mon téléphone vibra juste à cet instant.

D’accord. Je passe prendre Matteo. On va venir se promener dans le coin.

Je ne pus réprimer une grimace. Oui, je voulais qu’il vienne, mais… non. Oui, je voulais le voir. C’était sympa de le retrouver tous les soirs, mais je devais toujours le partager avec Matteo. Et puis, Nate arrivait à la fin de la semaine. On n’avait jamais vraiment de temps à nous, seuls tous les deux. Logan serait là bientôt, lui aussi, et j’imaginais que Taylor l’accompagnerait.

Je suis aux échelles de corde, tapai-je sur mon clavier. Je t’aime.

Je t’aime, répondit-il.

Je rangeai mon téléphone et retournai vers mon stand. Becky s’y trouvait toujours, son ours serré contre elle. Elle se mordit la lèvre, et je soupirai. Les bras croisés, je finis par lui demander :

— Qu’est-ce que tu veux, Becky ? Je veux dire… pourquoi tu fais tout ça ?

— Je fais quoi ?

— Ça… tout ce cirque. Tu es là, toute nerveuse, à faire comme si tu avais peur, ou je ne sais quoi.

— Et alors, je n’ai pas le droit ?

— Tu agis comme si on était amies.

— Je…

Elle recula d’un pas.

— Je n’avais pas réalisé que tu étais encore comme ça.

— Comment… comme ça ?

Elle se trompait complètement.

— Non, Becky, je ne suis pas « comme ça », comme tu dis. Je te rappelle simplement ce qui se passe depuis trois ans et demi. On était amies, et je me trouve un peu gênée d’être l’invitée d’honneur à tes fiançailles. C’est… ça me semble vraiment bizarre.

— Ça ne vient pas de moi, répliqua-t-elle en rougissant. Tu n’as pas à m’en vouloir, c’est Adam qui a pensé à tout ça. Mais je suis contente qu’il l’ait fait.

Une nouvelle migraine me tombait dessus. Je serrai les dents, sachant que, d’ici une heure, ça deviendrait intenable.

— Écoute, lui dis-je doucement. C’était sympa de vouloir que j’assiste à tes fiançailles. C’était…

Je ne trouvais pas les mots. Je ne savais pas quoi dire.

— Mais, on n’est pas amies, continuai-je. Je t’ai embrassée. Je t’ai félicitée, mais tu agis comme si on était encore amies. Et je ne me souviens pas avoir dit que je serais contente qu’on le redevienne.

— Oh… fit-elle en baissant les yeux.

Et, moi, pour tout dire, je me sentais comme une vraie salope… mais on ne peut pas forcer quelqu’un à être votre ami, non ? Ce n’était pas comme ça que ça marchait, avec moi du moins.

— En revanche, c’est agréable de vous avoir, toi et Adam, comme ennemis.

Elle releva brusquement les yeux et lâcha, le visage baigné de larmes :

— Ah, oui ?

Je hochai la tête. Je lui devais bien ça.

— Mason dit que lui et Adam s’entendent bien, en fait. Ce n’est pas rien.

Plus exactement, il n’éprouvait pas l’envie de le cogner chaque jour que Dieu faisait, mais c’était un progrès pour lui. Je m’efforçai de lui offrir un sourire rassurant.

— Adam va aimer, reprit Becky en serrant si fort son ours qu’elle n’était pas loin de le décapiter.

— Il stressait à mort quand son père lui a confié cette mission, il se disait qu’ils ne s’entendraient jamais, tous les deux. Mais, il pense la même chose, maintenant. Il est impressionné par Mason, il dit qu’il a l’air très doué pour les affaires.

On mettait le pied sur un terrain miné pour moi. Becky commençait à se mettre en tête toutes sortes d’idées douces et gentilles à propos de Mason et Adam devenant les meilleurs amis du monde. Ce qui la pousserait à vouloir qu’on redevienne amies aussi, elle et moi… et j’aurais à revoir tout ce que je venais de lui dire.

Comme je la contournais pour repartir vers mon stand, elle lâcha :

— Putain, nooon !

Je me retournai vivement, pour apercevoir l’un des copains de Jared Caldron, qui lui lança :

— Eh, t’as vu qui est là ?

Jared se rapprocha de lui, et j’eus l’impression de me retrouver soudain couverte de boue. M’efforçant de ne pas trembler, je passai devant Becky et lui soufflai :

— Fonce trouver Mark. Vite…

— Mais… fit-elle en hésitant.

— Tout de suite, Becky !

Pendant qu’elle partait sans comprendre à la recherche de Mark, je me campai bien droit sur mes jambes pour protéger sa retraite. Son copain fut rejoint par deux autres, et je laissai échapper un soupir.

— Où elle va, ta petite copine, là ? interrogea-t-il en tentant de regarder derrière mon épaule.

Mais Becky devait déjà être hors de vue. Du moins, je l’espérais.

Je continuai néanmoins à lui obstruer la vue.

— D’après toi ?

— Elle est partie chercher du renfort, c’est ça ?

Tandis qu’il s’esclaffait, une bouffée d’alcool mêlée d’odeur de cigarette et de barbe à papa m’agressa les narines.

— Kade n’est pas là. Je l’aurais vu, et on a fait tout le tour du coin.

S’appuyant contre une des cordes qui sous-tendait la toile du stand, il fixa le t-shirt que je portais.

— Tu bosses ici ? C’est… pratique.

Il était tellement arrogant. Je n’avais qu’une envie : lui flanquer mon genou dans les parties. Mason devait venir, mais, quand ? Il fallait que je me tienne à carreau, au moins jusqu’à l’arrivée de Mark. Et j’espérais qu’Adam viendrait se joindre à nous, aussi.

Je reculai et m’écartai de l’allée centrale.

— Oui, je travaille ici. Pourquoi ?

— Je te prenais pour une pétasse bêcheuse. Les riches, ça bossent pas dans les foires.

— Ah, oui ? Comment tu le sais ? Tu te balades souvent dans les fêtes foraines ?

— Ouais, fit-il, l’œil brillant. J’ai bossé dans une foire qui n’a pas duré plus de deux semaines.

Il tira sur la corde pour tester sa résistance. Puis il regarda autour de la tente et du stand voisin du mien.

— Je crois que là, on en a une bonne. Ils vont rester ici deux mois. J’aurais aimé qu’ils soient là quand j’avais besoin d’un taf, pendant le lycée.

Ses yeux me déshabillaient littéralement.

Déshabillée ou pas, je me sentais couverte de boue. Il me faudrait plus d’une douche pour me débarrasser de cette crasse.

Le regard baveux, Jared poursuivit :

— ç’aurait été cool si tu avais été là, aussi. Peut-être qu’on ne se serait pas retrouvés dans des clans opposés comme maintenant.

Dans ses yeux, la convoitise fut bientôt remplacée par de la hargne. Les mâchoires serrées, il s’approcha encore et articula :

— Mais je sais que tu viens t’encanailler ici parce que t’es une pétasse de privilégiée. Je l’aurais vu, alors, et je t’aurais sautée avant de te foutre à la poubelle. Kade, il aurait jamais voulu te toucher… pas après que je t’aurais déchiré la chatte.

Je ravalai la boule qui se formait dans ma gorge. Du temps. Il me fallait un peu de temps. Je n’avais qu’à attendre. On allait me venir en aide.

— Ah, oui… ? fus-je à peine capable de répliquer.

— Ouais, c’est clair.

De nouveau, il baissa les yeux sur mon t-shirt, et je fus saisie d’un haut-le-cœur. J’avais envie de lui vomir dessus. Mais je reculai. Par instinct. Mon corps était en alerte. Mon esprit me hurlait de m’éloigner de lui.

— Où tu vas ?

— Hé ! Qu’est-ce qui se passe, là ?

Je me figeai. Petey ne pouvait pas tomber plus mal. Qu’il n’intervienne surtout pas là-dedans. Il risquait de se faire blesser.

Il sortit de notre stand et s’approcha de moi.

— Non, mec, lui dit un des potes de Caldron en l’arrêtant d’une main sur l’épaule.

Petey stoppa net, les sourcils froncés. Il regarda la main posée sur lui, puis celui à qui elle appartenait.

— Enlève-la, ou tu vas la perdre.

— Hé, fit alors Caldron en se retournant pour lui faire face.

Les mains en avant, d’une voix qui se voulait amicale, il expliqua :

— Je la connais, Sam.

M’attirant contre lui, il me passa un bras autour des épaules et enchaîna non sans grimacer :

— On a un ami en commun. On se retrouvait, voilà. Je voulais lui parler de Budd, lui raconter comment il se porte en prison. Hein, Sam ?

Petey ne me quittait pas du regard.

Les amis de Caldron attendaient, aussi.

Gagner du temps. C’était ce que je devais faire. La chose la plus intelligente. Me trouver près de Caldron me donnait déjà la nausée mais, maintenant qu’il me touchait, je me sentais devenir folle. Ma vision se troublait, et je n’avais plus qu’une chose en tête : écarter de moi ses foutues mains.

Je cessai donc de penser, pour me retrouver en train de me dégager vivement, lui écraser le pied et lever le genou. Assez haut pour qu’il lui atteigne l’entrejambe, en lui arrachant un grognement de douleur. J’entendis ce cri, mais comme très loin de moi. Et puis je vis Caldron s’effondrer à genoux.

Et, là, plantée devant lui, j’hésitai

Quelque chose… Je devais faire quelque chose mais, ivre de rage, je ne pus que le regarder sans rien dire. Comment avait-il osé poser une main sur moi ? Je voulus le frapper encore, et je m’apprêtais à le faire, en visant son visage, cette fois. Mais il me repoussa, m’envoya sa paume à la figure, si fort que je crus voir des étoiles.

Je trébuchai et tombai à mon tour.

Après quoi, une tornade me secoua. Alors que Caldron luttait pour se redresser, ses copains tentaient de retenir Petey. L’un d’eux semblait avoir reçu un coup, mais il restait là, retenant comme il le pouvait mon collègue de travail.

Bravo, Petey, songeai-je tandis qu’une ombre s’abattait sur moi.

Levant les yeux, je vis Caldron, le regard vibrant de colère.

Il leva un poing, et je sus que c’en était fini pour moi. Il allait me réduire en miettes. Et, à la différence des autres fois où on m’avait attaquée, j’ignorais si j’en sortirais vivante. Caldron avait vraiment l’air de vouloir me tuer.

C’est alors que je me sentis reculer. Je ne bougeais pas mais mon esprit partait, lui. Il se retirait quelque part, là où je serais sauve. Mes yeux voulaient se fermer, mais je tins bon. J’étais incapable de regarder ailleurs. Si ça devait arriver, si ma vie s’arrêtait là, je voulais que ce type voie mes yeux jusqu’au bout. Je voulais qu’il me voie.

Son poing levé retomba sur moi.

Et, brusquement, il disparut de ma vue.

Mason surgit de nulle part, saisit Caldron à bras-le-corps et le projeta contre ses potes qui continuaient de retenir Petey. Celui-ci en profita pour se libérer, et quelqu’un d’autre surgit devant moi, pour se jeter sur les jambes de Mason.

Je regardais ce qui se passait sous mes yeux. J’étais là. Je voyais tout, mais sans vraiment être là. Comme si j’observais la scène d’en haut. J’essayai de me relever. Je pouvais revenir. Je tentais de me rassurer en me disant que c’était sans danger, maintenant.

Mason recula et asséna une série de coups de poing à Caldron. Matteo était là, aussi, et se battait contre un autre gars. Petey – Petey ? – s’était jeté sur un troisième, et le quatrième… Je tournai vivement la tête. Je me sentais si lourde, en même temps. Mark retenait le quatrième gars, aidé d’Adam.

— …blessée ?

Une voix résonna dans le brouillard. Je cherchai d’où elle venait. Becky s’avança vers moi, les mains tendues. Plus elle approchait, plus sa voix se faisait claire.

— Ça va ? Sam ?

Elle me toucha, alors que je la croyais encore loin.

Je secouai la tête. Je devais m’éclaircir l’esprit. Puis, il y eut comme un déclic. J’étais revenue à moi.

— Sam ?! glapit-elle.

Ça criait autour de nous. Ça braillait. Ça remuait dans tous les sens. J’entendais des frappements sourds, des coups qu’on échangeait. Puis je me mis à tousser, la bouche pleine de sang et de poussière. Devant moi, Mason continuait de tabasser Caldron.

— Mason ! hurlai-je en me précipitant vers lui. Arrête !

Il allait le tuer.

PAN !

À quelques mètres du lieu de tempête, je vis Keifer brandir un pistolet vers le ciel. Il l’abaissa et le pointa sur nous en criant :

— Foutez-moi le camp, avant que j’appelle les flics !

Mason se dégagea de Caldron puis, les mains en l’air, recula jusqu’à moi. Matteo le suivit tandis que Petey restait planté au milieu, en essuyant le sang de sa bouche. Puis il posa les mains sur ses hanches, son t-shirt à moitié arraché.

Caldron et ses copains, quant à eux, se remettaient lentement debout.

— Ce sont eux qui ont commencé, lança-t-il en me pointant du doigt. Tu sais quel genre de pétasse tu fais bosser ici ?

Keifer tira une nouvelle fois en l’air, les yeux exorbités de fureur.

— J’en ai rien à foutre ! aboya-t-il en s’approchant du groupe. Dégagez de ma foire ou je laisse mes gars finir le boulot.

Le visage carrément collé à celui de Caldron, il lui hurla :

— Tu piges ?

— Mais…

— Dégage ! Et en vitesse !

Il fit un geste du bras, et cinq ou six malabars déboulèrent de nulle part.

Caldron écarquilla les yeux, et ses potes firent de même, avant que tous ne se fassent sortir en beauté par la grande porte.

Une main levée vers la foule qui s’était rassemblée autour de nous, Keifer lança :

— Vous aussi, dégagez ! Retournez aux jeux et aux attractions. La fête est finie, les mecs.

Puis il posa un regard dur sur moi et me dit :

— J’espère que t’as une explication à me donner, la Miss, ou alors tu peux dire adieu à ton job.

CHAPITRE
13

— Oui, c’est comme ça, patron…

Dans le bureau de Keifer, Petey, qui avait décidé de parler pour moi, tentait de lui expliquer ce qui s’était passé. Pendant qu’on attendait dans le couloir, Adam, Becky et Cass restaient debout, et Mason et Matteo étaient assis à côté de moi. Mark s’était vu renvoyé à son stand lorsque Keifer avait compris qu’il n’était intervenu que pour nous aider.

Je soupirai et me levai. Petey s’expliquait de travers sur de nombreux points.

— Qu’est-ce que tu fais ? me demanda Mason.

J’indiquai la porte du bureau entrouverte.

— Il faut que je fasse quelque chose. Petey ne fait qu’aggraver les choses.

De toute évidence, Keifer ne croyait pas un mot de l’excuse que lui fournissait Petey, en prétendant que les gars nous avaient attaqués sans aucune raison.

Je les rejoignis dans le bureau.

— J’étais occupé avec des clients quand je les ai entendus, racontait-il à Keifer. En arrivant, j’ai vu le mec s’avancer vers Sam… Je ne sais pas pourquoi ils ont décidé d’avoir des embrouilles avec nous. Franchement, on n’avait rien fait. Et Sam, elle avait l’air d’en avoir ras le bol. Elle en pouvait plus, vous voyez. Alors, oui…

Le regard morne, une expression sceptique sur le visage, Keifer semblait ne rien gober du tout. Ou alors, il était tout simplement excédé.

— Sam, elle est cool, patron, ajouta Petey. Je la garderais, c’est sûr… elle ne se laisse pas faire.

— D’accord, fit Keifer, une main en avant.

Se penchant au-dessus de la table, il lâcha :

— Arrête. Tu vas pas t’étaler comme ça sur ta collègue de boulot. J’ai pigé. Maintenant…

Il me regarda avant d’enchaîner :

— Si on écoutait plutôt ce qu’elle a à nous dire, hein ?

Claquant des doigts, il m’indiqua la chaise près de Petey.

Je m’assis puis, les mains sur les genoux, je me lançai :

— Petey n’a rien à voir avec ces types. Il essayait juste de me protéger.

— Ça, je sais. Je ne l’ai pas vu se bagarrer une seule fois de toute l’année.

— Ah, oui ? sourit Petey.

— Je l’ai jamais surpris en train de se battre, du moins, corrigea Keifer.

L’autre se mit à rire.

— Alors, tu disais ? reprit son boss.

— Ces types ne sont pas venus à la foire pour moi mais, maintenant qu’ils savent que je travaille ici, ou…

Je toussai.

— …que je travaillais ici, ils reviendront. C’est entièrement de ma faute.

— Non, intervint Adam qui venait de nous rejoindre, suivi de près par Becky.

Cass était restée dans le couloir.

— Franchement, ils étaient à quatre contre une. Ce n’était pas juste. Et puis, ce n’est pas Sam qui les a provoqués. Vous ne pouvez pas la virer, Monsieur.

Les paupières plissées, l’air songeur, Keifer se recala contre son dossier et prit son temps pour étudier Adam.

— Et toi, t’es qui ?

— Oh… euh… fit-il en lui tendant la main. Je m’appelle Adam Quinn. Vous connaissez peut-être mon père, Stev…

— Ôte ta main de ma figure, lança-t-il en se levant.

Il me jeta un regard furieux puis ajouta :

— C’est justement ce que je vais faire. T’es vir…

— Ce serait une énorme erreur.

Debout à l’entrée du bureau, Mason se tenait appuyé contre le mur, les bras croisés. Tout le monde se retourna vers lui. Il avait l’air d’une panthère qui venait de se réveiller et dont la cage avait été laissée ouverte par erreur. Une tension soudaine s’installa dans la pièce. Je regardai Keifer, qui fixait Mason, maintenant. Il ne le connaissait pas, mais il savait qu’il n’avait pas affaire à un autre Adam Quinn… qui n’avait pas réussi à l’impressionner avec sa main tendue.

Mason, c’était autre chose.

— Et, toi, tu es ? lui demanda Keifer.

— Mon nom n’a aucune importance.

— Alors, c’est quoi, l’important ?

— Vous avez une occasion en or, ici, avec eux.

Il indiqua Adam, Becky puis moi-même.

— Si j’étais vous, j’embaucherais des citadins. La raison ? Avec leur pouvoir d’attraction dans la ville et autour, ils peuvent vous faire une publicité d’enfer. C’est pour ça que vous avez embauché Sam et Mark, non ? Pour les placer là où leurs amis viendraient se balader et mettre leur fric dans votre bouffe, vos jeux et votre alcool.

— Peut-être, admit Keifer.

Il ne lâchait pas grand-chose de ce qu’il pensait, et Mason non plus. Toujours appuyé au mur, il gardait l’air nonchalant qu’il montrait depuis qu’il était entré dans le bureau.

— Les gars qui s’en sont pris à Sam ne sont pas des gens avec qui on a envie de se lier.

— Qui vous dit que je voudrais me lier avec eux ?

— Ils sont du genre à se pointer dans un endroit, se saouler et pisser partout. Votre fête foraine sera vandalisée, et vous savez que j’ai raison.

— Je les aurais pas laissés revenir, de toute façon.

— OK. Mais vous avez tort de vouloir virer Sam.

— Vous l’avez déjà dit. Moi, j’attends toujours que vous me donniez une raison de la garder.

— Mettez-la dans le bar à bière. C’était là qu’elle et Mark voulaient travailler, en fait.

— Tous les employés commencent comme ça, chez moi, avant de grimper les échelons. Dans le bar à bière, j’y mets pas les petits nouveaux. Aucun gamin va servir ma bière aux clients et foutre ma caisse en l’air. Pigé ?

— Alors, accélérez l’orientation, lui rétorqua Mason en se redressant. Mettez-les tout de suite au bar à bière. On viendra consommer. Et, si on est là, tout le monde suivra. Quinn connaît un groupe de gens bourrés de thunes, et moi je connais ceux de Roussou. Mettez Sam là où on peut se pointer, pour aider à la protéger, et vous doublerez vos ventes.

— On fait ça très bien pendant les week-ends.

— Je ne parle pas des week-ends, mais des après-midi. Si vous faites votre boulot, vous savez qu’il y a beaucoup de gens chez Manny’s, chaque soir. C’est notre groupe. On les amènera ici, à la place.

J’étouffai un hoquet. Heather allait adorer, je le sentais.

Keifer parut réfléchir à la suggestion de Mason tandis que son regard allait de lui à moi. Enfin, après un silence plus long que nécessaire, il me demanda :

— C’est ton petit ami ?

— Oui.

— C’est à cause de lui, si ces gars en avaient après toi ?

Comment pouvait-il… ?

Il sourit.

— Quatre pour une seule fille ? C’est jamais pour rien quand ça arrive, poupée.

Je rougis mais le fixai en même temps.

— Je ne m’appelle pas « poupée » mais Samantha.

Mason vint se placer près de moi.

— Vous pouvez virer Sam, très bien. Elle n’a pas besoin de ce boulot. Mais elle aime bien, ici. Faites plutôt ce que je vous suggère et, à la fin de l’été, vous pourrez frapper un grand coup en annonçant à tout le monde que Mason Kade fait une fiesta dans votre foire avant de retourner effectuer sa dernière année à Cain University.

Petey tourna brusquement la tête, et Keifer se figea en écarquillant les yeux.

— La star du foot ? Ce môme ?

— Exactement, répondit Mason. Ce môme.

— Et… c’est toi, le môme ? s’étrangla-t-il en avançant la tête comme un coq.

— C’est moi.

— On dit que ton père est plutôt riche, aussi.

— C’est vrai, et il épouse la mère de Sam. C’est comme ça qu’on s’est rencontrés, et c’est pour ça qu’elle n’a pas du tout besoin de ce boulot chez vous. C’est vous qui vous retrouvez perdant, si vous la virez.

— Alors, aboya-t-il presque en plaquant ses mains sur la table, ça je le sais ! Mais, la vraie question, c’est : est-ce que je veux louper l’occasion de faire des ventes ? Est-ce que j’ai envie de traiter avec une bande de petits merdeux pourris gâtés jusqu’à la fin de l’été ? Tu nous crois incapables de faire venir de la clientèle chez nous, c’est ça ? Tu crois qu’on ne sait pas se débrouiller dans la vie, gamin ?

Nous montrant la porte, il ajouta :

— Foutez-moi le camp d’ici avant que je change d’avis, et que je fasse revenir ces gars pour vous botter le cul !

Mason me prit la main.

— Très bien.

Il m’entraîna hors du bureau. Adam et Becky nous emboîtèrent le pas. On retrouva Matteo et Cass assis aux deux extrémités du banc, dans le couloir. Ils se levèrent en nous voyant.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? nous demanda Matteo.

— Sam s’est fait virer.

— C’est un parfait crétin, précisa Adam. Il perd des tonnes de fric, en faisant ça. Il aurait dû écouter ce…

— Et, toi, tu étais où ? coupa Mason.

— Quoi ?

— Tu étais là, que je sache. Tu aurais pu aider Sam. La soutenir.

Adam ouvrit des yeux énormes, me regarda puis se tourna vers Becky avant de revenir sur Mason.

— Je suis allé chercher Mark, toussota-t-il. C’est moi qui ai dit à Becky de faire venir les gars de la sécurité. C’est grâce à elle si Petey a su qu’il se passait quelque chose. On n’en avait aucune idée. Ils étaient derrière la tente, et la musique gueulait. On n’entendait rien.

C’était n’importe quoi. Petey avait pu, en effet, être trop occupé par son boulot pour remarquer la chose, mais Adam aurait dû apercevoir Caldron juste avant qu’il se glisse entre les stands.

— C’est vrai, dit Mark. Adam est venu me chercher. Il est plus rapide que Becky.

Une explication un peu bancale, mais Adam était couvert, de cette façon. J’avais quand même une autre question à régler. Lâchant la main de Mason, je me plantai devant lui et demandai :

— Tu as fait ça exprès ?

Tout le monde se figea. Une fois de plus.

— Merde… murmura Matteo derrière nous.

Le seul qui ne parut pas surpris par ma question fut Mason. L’air impassible, je le sentais malgré tout sur ses gardes.

— Oui, répondit-il.

— Tu savais que mon boss se sentirait insulté par la façon dont tu lui parlerais. Un gamin qui lui dit quoi faire – tu savais que ça me fermerait la porte de sa fête foraine.

— Oui, grogna-t-il. Et je le referais, s’il le fallait.

— Euh… les gars, hasarda Matteo en entraînant avec lui Adam et les filles. Peut-être qu’on devrait les laisser discuter tranquillement, non ?

Je les sentis s’éloigner mais je bouillais intérieurement. Impossible de lâcher Mason du regard.

— Pourquoi ? interrogeai-je d’une voix blême. Pourquoi tu as fait ça ?

— Tu sais très bien pourquoi.

Oh, non… Lui secouant un index sous le nez, je lui rétorquai :

— Non, pas la peine de prendre ce ton avec moi, comme si tu lâchais l’affaire. Tu m’as assez grillée comme ça. Inutile de faire celui qui s’excuse.

— Je ne peux pas te protéger, ici.

— Tu viens de baratiner le contraire en prétendant que tu étais venu pour ça.

— Je ne peux pas être là tous les jours.

— Et, alors ? Il aurait pu me faire bosser le soir, quand tu peux être là.

— Tous les soirs ?

— Oui !

— Tout le temps ? Chaque fois que tu dois sortir les poubelles ? Chaque fois que tu oublies quelque chose dans ta voiture et que tu dois courir le chercher ? Je suis censé veiller sur toi à chaque instant ?

— Oui !

Pourquoi discutait-il comme ça ?

— On a eu des menaces bien pires.

— Ça fait deux fois que Caldron s’en prend à toi, maintenant. La première fois, j’étais là. Il est pire que Budd Broudou. Il sait qui tu es. Je ne peux pas le coincer. Je ne peux pas être à tes côtés à chaque moment de la journée. Il est du genre à poireauter des heures avant de se précipiter sur toi dès que je m’éloigne.

Les bras tremblants, il inspira profondément.

— Sam, dit-il en s’approchant pour me prendre les mains. Ce type va te faire du mal.

Mon regard plongé dans le sien, je lui demandai :

— Qu’est-ce que tu comptes faire ?

— Je vais m’en prendre à lui avant qu’il s’en prenne à toi.

— Tu l’as déjà fait.

Mason ne répondit pas. C’était peut-être ça, le problème. Il lui avait déjà bien cassé la figure, ce qui n’avait pas empêché Caldron de s’en prendre de nouveau à lui. S’il insistait, qu’est-ce qu’on pouvait faire ?

Je me mordillais l’intérieur de la joue en gardant toutes ces questions pour moi. Si moi je n’y songeais que maintenant, je savais que Mason y avait déjà longuement réfléchi.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? répétai-je.

— Je vais lui couper les jambes… pour qu’il soit incapable de marcher, ce connard.

Je laissai échapper un rire nerveux.

— Super, le plan.

Mason rit aussi, et son regard s’adoucit quand il me prit dans ses bras. Je sentis ses lèvres se poser sur mon front avant de descendre vers les miennes. Fermant les yeux, je m’abandonnai à son baiser, jusqu’à ce qu’on entende la porte du bureau s’ouvrir derrière nous.

— Hé, gamin, c’est bon… t’as réussi à me faire changer d’avis. Je garde ta copine.

Mason se raidit et leva la tête.

Keifer se tenait sur le seuil de son bureau, les bras croisés, un sourire suffisant sur son visage huileux. Derrière lui, Petey semblait se mordiller la langue.

— Tu commences au bar à bière demain soir, m’annonça le patron. Huit heures pile. Petey va bosser avec toi.

Il se retourna, tapa l’épaule de son employé et disparut à l’intérieur.

Le plan de Mason venait de lui revenir en pleine figure.

*
*     *

Chaque matin de la semaine suivante, je me levai aux aurores.

Chaque matin, je sortis courir pendant une heure, et parfois plus.

Chaque matin, je m’étirai puis traversai la rue vers la maison de Malinda, qui m’attendait sur la terrasse avec un café.

Chaque matin, on s’assit pour observer le portail de la propriété d’en face.

Et, chaque matin, ce portail resta fermé. Si bien qu’il ne se passait pas un jour sans que je commence la journée avec un nœud à l’estomac, tendue à l’idée de la voir apparaître.

Et, chaque soir, je terminai mon boulot au bar à bière avant de me glisser dans le lit de Mason. Le lendemain, je me réveillai, trouvai mes chaussures de running, et recommençai le même cycle.

CHAPITRE
14

Mason

— James peut vous recevoir maintenant.

Après un regard hâtif à la réceptionniste, je me levai et rejoignis le bureau de mon père. C’était lui qui m’avait appelé, donc, oui, il avait intérêt à être disponible. Mais la nouvelle fille à la réception semblait dépassée, malgré son accueil ultra-professionnel.

— Mason.

Mon père fit mine de se lever mais je secouai la tête en lui jetant quelques papiers sur le bureau.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Des idées d’offres promotionnelles et les projets d’Adam et moi pour l’ouverture de l’hôtel. Et, désolé de te dire ça, papa, mais…

Je me laissai tomber dans le fauteuil face à lui.

—…pendant tout le temps que j’ai passé avec lui, j’ai senti comme un vent d’illégalité. C’est un peu agaçant de travailler avec lui car il est correct, agréable et très heureux avec son amie de cœur. C’est tout ce que j’ai.

Les sourcils froncés, James saisit les papiers et se cala contre son dossier.

— Rien d’autre ?

— Non.

Penché en avant, les coudes sur les genoux, j’ajoutai :

— Mais, je ne sais pas ce que tu attendais exactement de moi, en fait. Je ne suis pas très proche de Quinn, tu sais.

Et, me rappelant le fiasco de la nuit dernière, à la fête foraine, j’ajoutai :

— Je ne pourrai jamais rien te donner.

— Et pourquoi ça ?

Il laissa tomber les papiers sur son bureau, et ses lèvres se pincèrent.

— Il me faut quelque chose pour accéder au maire. Il faut que tu creuses un peu plus du côté de Quinn.

— Je ne suis pas détective, papa. Tu as une équipe pour ça, complètement à tes ordres. Sers-t’en.

— Tu crois que je ne l’ai pas déjà fait ? fit-il en élevant la voix.

— Écoute, je suis ton fils, pas ta pute, répliquai-je en haussant le ton à mon tour.

Il claqua des paumes sur la table et se leva d’un bond en faisant violemment reculer sa chaise.

— Tu as une dette envers moi, Mason, je te rappelle. Toi, comme Logan. Si mes enquêteurs n’ont rien trouvé, ça ne veut pas dire qu’il n’y a rien. Stephen Quinn est fou de son fils.

Ce n’était pas ce dont je me souvenais.

— Tu en es sûr ? Sam a assisté à certains échanges entre Quinn et son père, il y a quelques années. Il n’y avait pas la moindre trace d’amour entre eux… c’est du moins ce qu’elle a pu constater.

Avec un geste de dédain, il répliqua :

— Il a fait une crise cardiaque, l’année dernière. Apparemment, il aurait vu la lumière et, aujourd’hui, il n’a qu’une hâte : que son fils rejoigne officiellement la société. Il est censé se marier aussi, cela ferait partie du marché.

— Attends… qu’est-ce que tu dis ?

— Quoi ?

— Tu dis qu’il est censé se marier, que ce serait une des clauses du marché ? Un accord commercial, en fait ?

— Je pense, oui. Pourquoi ?

— Huuumm…

Mon père n’eut pas l’air surpris.

— Tu crois que leur amour n’est pas sincère ?

C’était impossible.

— Je sais très bien quand il sort de faire l’amour. Il arrive au bureau en sifflotant, et je peux dire exactement les deux fois où ils se sont frités, tous les deux. C’étaient les deux seuls moments où je n’ai pas eu envie de le frapper parce qu’il m’agaçait. Il est amoureux de Becky Sallaway.

— Où travaillez-vous, tous les deux ?

— Pourquoi ? demandai-je, méfiant.

— Parce que Maxine a appelé pour savoir si toi et Adam aviez besoin de quelque chose. Elle a l’impression que vous en avez terminé avec votre projet parce que vous n’êtes pas venus de la semaine dernière.

— En fait, on a eu un accroc, on a dû déménager notre bureau ailleurs.

— Où, ailleurs ?

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? Du moment qu’on termine le boulot. On a trois manifestations confirmées, et oui, j’ai accepté d’utiliser mon nom pour les trois – sans compter une interview à la radio. Tu vas piquer une crise parce qu’on ne bosse pas là où tu voulais ?

— Oui ! aboya-t-il. Où travaillez-vous ?

— On est au country club le matin.

On était juste ailleurs les après-midi, depuis que Sam avait commencé à travailler à deux heures.

— Et Maxine a dit que vous partiez tous les jours à trois heures. Où allez-vous, au juste ?

— Là où je peux surveiller Sam. C’est tout.

Mon père me considéra longuement avant de demander :

— Pourquoi dois-tu surveiller Samantha ?

— Papa, je ne vais pas te parler de Sam. C’est un problème qui ne regarde que moi.

Il se leva avec moi, semblant prêt à batailler.

— C’est la fille de la femme que j’aime, Mason. Je sais que c’est aussi la femme que tu aimes, mais cela me concerne également.

— À cause d’Ann-Lise ?

— Non, à cause de Samantha. Parce que vous l’aimez tous les deux… toi et Logan. Maintenant, dis-moi, s’il te plaît, ce qui se passe.

Le devais-je vraiment ?

Pour la première fois depuis une éternité, je considérai l’éventualité de me confier à mon père. Je n’étais pas obligé de lui demander une faveur – pas comme deux ans plus tôt, quand il avait eu besoin que je l’aide à propos d’un gars qui en voulait à la petite amie de Logan.

Toute la rancœur que je ressentais vis-à-vis de mon père avait disparu, remplacée par un petit sentiment de respect. Mais je ne parvenais pas à formuler ce respect. Je ne lui faisais pas assez confiance.

Il soupira, comme s’il devinait ma lutte intérieure.

— Mason, je sais que j’ai été un père en dessous de tout. Je vous ai laissé, toi et ton frère, livrés à vous-mêmes. Je savais quel effet mes tromperies avaient sur ta mère, et, cependant, j’ai continué. Je ne suis jamais intervenu, je ne lui ai jamais demandé ce qu’elle avait pu éprouver du fait que je l’aie négligée ainsi.

Les mains dans les poches, il se détourna.

— Je suis désolé, fils. Je sais que je me suis déjà excusé. Je sais que j’ai tenté de te montrer que j’étais un autre homme. Je sais aussi que je ne pourrai jamais te forcer à m’accepter de nouveau dans ta vie. Et tu n’as pas à le faire. Si tu as choisi ce stage, c’est pour tes études de commerce. Je le sais, et je suis heureux que tu sois ici. Je ne l’aurais jamais accepté, sinon. Cela m’aurait blessé de te voir aller dans une autre société. Alors, je ne sais pas… Peut-être peux-tu me dire ce qui se passe, parce que je t’aime. N’aie crainte, il n’y aura aucunes représailles. Aucun chantage. Rien. Juste… j’aimerais t’aider… si je peux.

Je l’étudiai longuement du regard. Il pouvait mentir. Il pouvait utiliser ceci contre moi, dans le futur. Si j’allais me confier, il le pouvait lui aussi.

— Et Ann-Lise, elle va approcher Sam, un jour ? lui demandai-je tout à trac.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu sais très bien, papa. Elle est ici. Elle sait que Sam est ici. Quand est-ce qu’elle va se bouger pour lui parler ?

— Il y a un an, Ann-Lise a promis à Malinda qu’elle se tiendrait à carreau. Maintenant, cela dépend de Samantha. Ann-Lise est prête, c’est quand Sam voudra. Elle l’a dit à Malinda, et elle ne plaisantait pas. Pourquoi ?

Parce que ma petite amie s’inquiète à mort de savoir quand Ann-Lise se pointera sous le porche de la maison. Parce qu’elle sursaute chaque fois que quelqu’un frappe à la porte. Parce que je suis fatigué de la surprendre en train de regarder par la fenêtre pour tenter d’apercevoir Ann-Lise sur le trottoir d’en face.

Les mains dans mes poches, je haussai les épaules.

— Pour rien. On se demandait, c’est tout.

— Tu es sûr ?

— Oui.

— Bon, d’accord. Si tu acceptais de me renseigner sur la raison pour laquelle tu dois surveiller Sam tous les après-midi, j’apprécierais.

Tendant les mains devant lui, James ajouta :

— Mais, je ne veux surtout pas te forcer en quoi que ce soit.

Il attendit un peu, un demi-sourire sur les lèvres puis, les yeux sur les documents, il enchaîna :

— J’ai aimé te voir travailler pour moi. Merci pour tout cela. Je sais que la cérémonie d’ouverture sera un énorme succès, et pas parce que tu prêtes notre nom, mais grâce au travail que vous avez fourni, toi et Adam.

— Tu lui fais beaucoup d’honneur, je trouve.

— Pourquoi ? Il n’a pas accompli sa part ?

— Si, justement.

Avant de partir, je lui lançai par-dessus mon épaule :

— C’est ça qui est agaçant chez lui.

J’entendis mon père rire derrière moi et, pour la première fois depuis longtemps, ce rire ne m’exaspéra pas.

CHAPITRE
15

Samantha

— Si tu voulais travailler derrière un bar, j’aurais pu en parler à Brandon. Tu n’avais pas besoin d’aller voir du côté de la concurrence.

Il était tard dans l’après-midi, et je lavais un verre quand Heather prit place sur le seul tabouret de bar qu’on avait au comptoir. Il était là pour que les employés s’y reposent le temps de recevoir les commandes passées par les clients. Les autres étaient censés se faire servir leur bière et s’asseoir à l’une des trente tables de pique-nique disposées à l’extérieur de la tente du bar à bière.

Posant mon verre, je cherchai automatiquement une canette, que je fis glisser vers elle sur le comptoir avant de lui répliquer :

— Je suis désolée, tu le sais.

— Oui, je sais, fit-elle en avalant une longue gorgée.

— Et tu me l’as déjà expliqué, poursuivit-elle, mais, en même temps, je ne vais pas laisser passer la chose.

— C’est vrai que… je me sens super conne, admis-je avec un sourire piteux.

— T’as raison de te sentir conne, sourit-elle en retour. Non, je plaisante. Mais, faut juste que je t’en fasse voir un peu.

— Normal… c’est ton commerce.

— Mais, ça ira. Ta sécurité est plus importante, et puis c’est pas de ta faute si ton petit copain a assez d’influence pour faire passer les gens d’une boîte à l’autre.

Elle ferma les yeux, le visage éclairé par un doux sourire.

— Quel pied ce serait d’avoir une meilleure amie normale avec un petit copain normal !

— Oh, ferme-la, tu veux ? repartis-je en éclatant de rire.

— Non, mais… pour parler sérieusement, dit-elle en rouvrant les yeux, le plus important c’est que tu sois en sécurité.

— Je sais, et je pense que je le suis.

Je regardai les tables remplies de clients. Heather avait raison. Le groupe qui, d’habitude, passait son temps chez Manny’s, avait suivi Mason au bar à bière. Ce n’était pas juste nos potes – ceux qui étaient restés en ville après le lycée ou ceux qui rentraient chez eux pour l’été – mais pratiquement tout le reste de Fallen Crest. Channing avait fait quelques apparitions, mais il restait fidèle à Manny’s, donc Heather ne souffrait pas autant qu’elle voulait me le laisser croire. Je savais aussi que ceux de Roussou avaient fait de Manny’s leur nouveau QG. Ce qui me poussa à lui demander :

— Si Channing a son propre bar, pourquoi est-ce qu’il est si souvent à Fallen Crest ?

— Il le partage avec son cousin. Il bosse la journée, et Scratch fait le soir.

— Il amène beaucoup de gens avec lui. Pourquoi ils ne restent pas à Roussou et vont plutôt à son bar ?

— Parce que Channing n’y est pas, répondit-elle simplement. Et parce que son bar est destiné à une clientèle plus hard. C’est un bar de bikers purs et durs.

— Ah, oui ?

— Oui. Et ils ne sont pas beaucoup là, pendant les mois d’hiver. Il est ici à cause de moi, en ce moment, et, moi, je suis là à cause des horaires d’été. Bientôt, tous les gars d’été vont partir, et Manny’s reprendra un rythme normal. Je pourrai m’offrir quelques soirées de libre.

Les yeux au ciel, Heather ajouta :

— Et puis, Channing a ses matchs, maintenant. J’espère qu’il s’arrêtera en automne.

— Ah, oui ? répétai-je en me prenant pour un perroquet.

— Oui. Mais, je ne suis pas là pour parler de mon copain ou des affaires. Je suis là pour voir ou tu en es, toi.

Elle avisa une table au fond, où Mason et Adam s’étaient installés avec leurs ordis, leurs bouquins et leur bloc-notes.

— Comment ça se passe ?

— Quoi ? Tu veux savoir si Mason est ici pour me protéger de Caldron ? Si lui et Adam bossent ensemble, ou pourquoi ils bossent ensemble ?

— Oui, tout ça, sourit-elle.

Un client se présenta, et j’entrepris de le servir, non sans garder les yeux fixés sur la table de Mason. Après l’attaque de Caldron, le reste de la semaine s’était déroulé d’une façon presque ennuyeuse. Je travaillais chaque soir au bar à bière, et après plusieurs soirées sans autres incidents, Petey avait fini par se détendre. Il avait compris que je ne tenterais rien qui lui fasse du tort, et ceux qui bossaient avec nous m’avaient acceptée dès qu’ils avaient appris qu’une augmentation allait arriver en même temps que moi.

Keifer lui-même avait cessé de venir nous surveiller chaque soir. S’il continuait de passer de temps à autre, c’était pour jeter un coup d’œil à notre travail et, surtout, pour discuter avec Petey ou rigoler avec nos collègues. Aujourd’hui, il n’était pas venu. Pas encore. Il le ferait, j’en étais certaine et, à ce moment-là, il observerait Mason pendant une bonne dizaine de minutes.

Mason qui, après lui avoir rendu son regard, le premier soir, ne faisait à présent plus attention à lui. C’était du moins ce qu’il semblait à tout le monde. Mais, moi, je savais qu’il restait totalement sur ses gardes, et pas seulement à cause de mon boss. Il essayait d’anticiper la prochaine attaque de Caldron. Jusqu’à maintenant, il ne s’était rien passé.

Jusqu’à maintenant.

Mais ça allait nous tomber dessus, et Mason comptait les heures avant l’arrivée de Nate. Il pouvait débouler à n’importe quel moment.

— Tout se passe bien, dis-je à Heather.

— T’es sûre ?

— Oui. Enfin… je peux quand même avouer que Mason sera soulagé d’avoir Nate ici avec lui.

— Et, où il est, l’Hawaïen super-hot ?

— Tu devrais le savoir. Il passe plus de temps avec vous qu’avec nous.

C’était vrai. Nate n’avait pas quitté Mason les deux jours ayant suivi l’attaque de Caldron, puis il s’était mis à fréquenter Roussou de plus en plus souvent. Une certaine blonde, qui était restée pendue à son cou toute la soirée du combat de Channing, ne cessait d’appeler. Pas besoin d’être un devin pour comprendre qu’elle l’avait complètement mis dans sa poche… et dans ses draps.

— C’est vrai, grommela Heather. Il déboule pour s’envoyer en l’air et, quand il a fait le plein, il part vous retrouver tous.

Se tournant vers la table de Mason, elle continua :

— Il n’est pas là, et je sais qu’il n’est pas non plus avec les potes de Channing. Il doit traîner chez Tiffany.

— C’est son nom ?

— Oui. Elle est pas mal, en fait. Mais je ne crois pas qu’elle ait capté que, dans quelques semaines, il sera reparti à Cain U pour le foot.

— Ah, oui ?

— Elle n’a rien dit, mais je la connais. Si elle savait que son nouveau jouet est un grand footballeur, elle ne parlerait plus que de ça.

Heather resta pensive un instant puis demanda :

— Pourquoi il n’est pas passé pro ?

— Il est resté pour jouer encore un an avec Mason.

— Ah, oui… ?

J’acquiesçai sans rien dire et laissai les choses là. Matteo aussi avait une petite amie qui lui avait brisé le cœur, l’année dernière. Elle était partie à l’autre bout du pays pour étudier le droit à Columbia, pendant que lui restait en Californie. Et puis, il avait été tout retourné de comprendre qu’il se retrouvait seul alors que Logan ne l’était pas, lui.

Je remplis de bière trois gobelets de plastique puis déclarai :

— Je pense qu’il espère se faire incorporer dans la même équipe, mais il n’y a pas beaucoup de chances, à mon avis. Je crois que ni l’un ni l’autre n’aiment l’idée d’être séparés. Ils vont profiter de leur dernière année dans l’équipe.

Heather s’apprêtait à me répondre quand elle fut distraite par Becky, Cass et trois autres filles qui entrèrent dans le bar pour venir s’asseoir à la table de Mason et Adam.

— C’est quoi, ce bordel ? murmura-t-elle.

J’attendis en souriant. Je savais ce qui allait se passer.

Sans leur accorder le moindre regard, Mason leur indiqua d’un pouce la table derrière eux. Une par une, l’air vexé, les filles s’écartèrent pour aller s’asseoir un peu plus loin. La scène se reproduisait quasiment chaque soir, quand Becky et ses copines se pointaient. Chaque fois, elles se faisaient gentiment mais fermement dégager par Mason.

— Elles mettent du temps à comprendre, commentai-je d’un air amusé.

Heather ne répliqua rien, et c’est alors que je surpris un regard noir entre elle et Becky. Je m’attendis à voir mon ancienne amie pâle et tremblante, mais non. Les yeux écarquillés, les lèvres pincées, elle s’assit, bien droit, à la table voisine de celle d’Adam et Mason.

Si elle avait été mon amie, j’aurais été fière d’elle.

Mais, elle ne l’était pas.

— Sam ?

Je me retournai pour voir Petey me faire signe, à l’autre bout du comptoir.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demandai-je.

Il posa devant moi trois gobelets de plastique avec deux pichets de bières.

— Tiens, apporte ça aux filles qui viennent de s’asseoir derrière ton copain.

— Pas question, fis-je en croisant les bras d’un air décidé. Je suis au bar, pas de l’autre côté, et puis, elles n’ont pas commandé. Depuis quand tu sers de la bière gratuite ?

— Regarde, on tourne au ralenti, ce soir. Il faut que ces filles fassent venir leurs amis. Offrir de la bière gratuite à des nanas sexy, ça fait vendre.

— Oh, ça va, vos ventes se portent bien, répliquai-je.

Grâce à moi. Grâce à Mason.

Poussant le gobelet vers moi, il insista :

— J’étais en train de les regarder, ces filles. La rouquine ne bougera pas tant que le copain de ton petit ami restera. Quand Mason et ce gars auront fini de bosser, ils décolleront, et ça voudra dire que la copine de Mark voudra aussi partir. Tu as raison. Nos ventes ont augmenté, mais elles ont triplé le soir où ces filles sont restées, et tu veux savoir pourquoi ?

Il s’approcha et murmura :

— Parce qu’elles ont fait venir leurs potes pleins aux as, qui n’ont aucun problème à claquer des centaines de dollars pour notre bière. Ton mec a tenu parole, il a amené des gens, mais ce groupe en particulier n’hésite pas à lâcher du cash.

Tapotant le pichet, Petey enchaîna :

— Va leur offrir cette bière, et essaie de sourire comme tu sais le faire.

— Pourquoi moi ? demandai-je avec une grimace. Pourquoi tu ne le fais pas toi-même ?

— Parce que ce sont des gens à toi.

Je grommelai, juste pour le principe. S’il savait… Néanmoins, je pris le pichet et les gobelets et me dirigeai vers elles. Mais, pas question de faire l’aimable. Je m’assurai même de bien froncer les sourcils tandis que je posai le tout sur la table devant elles.

— On sert avec le sourire, Sam, me lança Cass. Ce n’est pas la devise ?

Becky, qui avait les yeux rivés sur Adam, se retourna en entendant mon nom, se leva et se précipita pour me prendre le pichet des mains.

— Sam n’a pas à faire ça, dit-elle. Elle n’est pas serveuse.

Une des autres filles distribua les gobelets, et Becky se mit à les remplir.

— C’est offert ? Merci, Sam.

— Non, c’est lui qu’il faut remercier, corrigeai-je en indiquant Petey. Il m’a juste demandé de vous les apporter. Je n’avais pas l’intention de vous donner quoi que ce soit de gratuit mais, maintenant que c’est là, buvez tout votre saoul… si j’ose dire. Je vous souhaite de bien vous bourrer la gueule et de gerber partout dans la voiture de vos petits copains.

— J’ai tout entendu, lança Mark en arrivant derrière moi, sa chemise d’uniforme à la main.

— Tu as fini ta journée ? lui demandai-je.

Il hocha la tête d’un air prudent.

— Parfait, repris-je. Tu peux te saouler, toi aussi. Ce sont les ordres de Petey.

Mark me considéra d’un air intrigué.

— Qu’est-ce que tu as ? Tu as envie d’être méchante, ou quoi ?

J’ouvris la bouche pour répondre. Non, je ne l’étais pas… Si. Je laissai échapper un soupir.

— OK, je te fais mes excuses. Mais pas à elles.

Il savait très bien de qui je parlais.

— Ta copine me cherche depuis des années et, tu vois, j’ai un peu de mal à laisser les gens revenir après m’avoir tourné le dos.

Sans un regard pour les filles attablées, je repartis vers le comptoir. Mes yeux rencontrèrent un instant ceux de Mason, et je laissai traîner mon doigt sur son dos en passant derrière lui.

Revenue auprès de Heather, j’eus droit à un regard entendu puis à ce petit commentaire :

— C’était divertissant. Il faudrait qu’on programme plus souvent ce genre de sorties.

— Va te faire foutre, lui répliquai-je en riant.

— Sam ?

Je me figeai mais me retournai néanmoins pour faire face à Becky.

— Quoi ?

— On peut se parler ?

Les yeux sur Heather, elle m’indiqua les tables du fond.

— En privé ?

— Non.

Je me remis au travail et saisis un torchon pour nettoyer le comptoir.

— S’il te plaît ?

Je continuai à travailler.

Elle resta là, immobile.

Je l’ignorai. Ça pouvait parfois être la meilleure des défenses mais, au bout d’une longue minute, Becky n’avait pas bougé d’un millimètre. Ma stratégie de l’indifférence ne fonctionnait pas du tout.

Balançant mon torchon dans l’évier, je lâchai d’un air agacé :

— Qu’est-ce que tu fais, Becky. Je ne suis plus la Sam du temps où on était amies. Je ne suis plus naïve. Je ne gobe plus les conneries.

Je sentais ma poitrine se serrer peu à peu.

— Je ne suis plus gentille.

— Si, tu l’es, intervint Heather.

— Pas ces derniers temps, repris-je en la gratifiant d’un regard dur.

Ce n’était pas son combat.

Levant les mains, elle s’enfonça sur son tabouret.

Les épaules de Becky se soulevèrent tandis qu’elle lâchait un long soupir.

— Tu as fini ?

— Non ! criai-je avant de bondir de derrière mon comptoir. Suis-moi.

Une fois derrière la tente du bar à bière, je me tournai vers elle et croisai les bras.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Tu es un de mes moments.

— Quoi ???

Elle baissa les yeux et m’expliqua d’une petite voix :

— L’année dernière, Adam m’a demandé quels étaient les cinq moments que je regrettais le plus. Tu en fais partie.

Je savais de quoi elle parlait et, bon Dieu, j’arrivais à peine à me retenir. Je fermai les yeux. Mon sang bouillonnait dans mes veines, et je me mis à compter jusqu’à 10 :

1

2

3

4…

— Tu te moques de moi ?

Becky se contracta.

— Tu sais par quoi je suis passée quand on était en première ? Tu en as une petite idée ?

Je lui brandis une paume sous le nez et écartai les doigts.

— Cinq personnes m’ont tourné le dos, cette année-là. Ma mère. Mon père. Mes deux meilleures amies. Mon petit copain. Ils m’ont tous laissée tomber !

Je levai un doigt de l’autre main.

— Toi, tu as été la sixième. Tu m’avais sauvée… jusqu’à ce que le gars qui te branchait t’ait fait choisir. Et tu l’as choisi, lui.

Mon sixième doigt se replia avant que j’ajoute :

— Tu m’as laissée tomber quand je n’avais plus personne.

— C’est cette année que tu as commencé à sortir avec Mason…

— Et, merci mon Dieu, j’ai couché avec !

Du coin de l’œil, j’enregistrai le mouvement à côté de moi, mais je ne pouvais plus m’arrêter. Pas maintenant. Ce n’était plus possible.

— Ma famille a explosé, cette année-là et, oui, j’en ai trouvé une autre. Mason et Logan sont devenus ma famille, et les choses se sont arrangées. Mais, maintenant, te voilà qui reviens.

— Oui.

Elle parlait d’une voix très faible.

Je reculai en secouant la tête.

— Je suis désolée, Sam, vraiment, articula-t-elle, le visage crispé.

— Mais, tu vois, c’est trop tard. Je t’ai laissée revenir. Je t’ai donné une seconde chance, et tu l’as choisi, lui. Une fois de plus.

Me retournant pour m’éloigner, je tombai sur Adam qui me considérait d’un air choqué. Cass, Mark et tous les autres se tenaient derrière lui. C’était presque risible.

— Vous êtes venus assister au spectacle ? Eh bien, désolée, la séance est terminée.

Je fis un pas en avant, prête à bousculer l’un ou l’autre pour me frayer un chemin parmi eux, mais ils s’écartèrent tous.

Comme je rejoignais ma place derrière le comptoir, je trouvai Mason qui m’y attendait. Son regard m’arrêta net, et c’est là que je compris.

Ce n’était pas après Becky que je venais de crier.

C’était après ma mère.

CHAPITRE
16

Petey resta à l’écart. Dieu merci, mais il fut le seul.

Je me tenais toujours derrière mon comptoir, sans trop savoir que faire, quand Adam fit irruption sous la tente.

— Merci, articula-t-il, la mâchoire serrée.

Je le regardai sans comprendre. Pour quelle raison me remerciait-il… et sur ce ton, en plus ?

— Elle a voulu retrouver ton amitié, dès qu’elle a compris qu’elle l’avait perdue. Je lui ai dit cent fois de laisser tomber, mais elle ne voulait rien savoir. Elle a continué à espérer. J’ai donc tout fait pour que tu sois à nos fiançailles. Je pensais que c’était la meilleure occasion pour qu’elle ait ce « moment ». Tu aurais participé à un événement dont elle se souviendrait toute sa vie. Mais, toi, tu auras oublié.

Avec un regard dur pour Mason, il continua :

— Je sais très bien que tu nous auras complètement oubliés quand tu seras passé pro, mais elle, elle se souviendra.

S’appuyant sur le comptoir pour être plus près de moi, Adam poursuivit :

— Tu vois, je l’ai aidée à se soulager de ses regrets. Elle a essayé d’être ton amie. Et, qu’est-ce que tu lui donnes en retour ? Tu lui craches dessus. Tu peux aller te faire foutre, Samantha.

— Hé ! intervint Mason en se plantant devant lui.

Vissée à son tabouret, Heather ne me quittait pas des yeux.

La main d’Adam s’abattit brutalement sur le comptoir.

— À partir de maintenant, je ne veux plus que tu aies quoi que ce soit à voir avec Rebecca. Compris ?

Avec un grognement, Heather fit pivoter son tabouret puis murmura :

— T’es taré, ou quoi ?

Le regard chargé de haine, les yeux dilatés, il lui rétorqua en retour :

— Pardon ?

— Je répète : t’es taré ? C’est ce que je te demande.

— Quoi ?

— Quoi… ? l’imita-t-elle avant de sauter par terre. Qui est-ce qui bosse ici ? Qui est-ce qui vient chercher la bagarre ? Qui est-ce qui vient mendier de l’amitié sans rien foutre pour la mériter ?

Elle s’était approchée de lui à chacune de ses questions. Si elle avançait encore, tous les deux se toucheraient. Elle leva la tête bien haut, complètement indifférente au fait qu’il la dominait de sa haute taille.

— T’as rien à faire avec Sam, lui dit-elle. Ta petite copine n’a rien à faire avec elle non plus. Sam, elle, n’a rien fait pour mériter tes reproches, et tu ferais mieux de remercier les connards que Mason a cognés le mois dernier, parce que c’est uniquement à cause d’eux si tu ne te retrouves pas déjà par terre, inconscient, maintenant.

Se tournant vers Mason, Heather ajouta :

— Ah, je pige. T’as un quota mensuel de cassage de gueules, c’est ça ?

Mason ne répondit pas.

Adam nous jeta un regard oblique avant de lâcher :

— J’aurais dû savoir que rien n’a changé. Moi qui pensais que toutes les conneries du lycée, c’était derrière nous…

Il se tourna pour partir, mais Mason lui bloqua le passage.

— Tu croyais qu’on faisait quoi, exactement ?

— De quoi tu parles ?

— Tu sembles vouloir prétendre qu’on était amis, un jour.

— Oh, s’il te plaît.

Il fit mine de s’éloigner, mais Mason lui plaqua une main sur la poitrine. Adam soupira et leva les bras en signe d’impuissance.

— Qu’est-ce que tu veux ? Oui, j’étais idiot. Et je comprends maintenant qu’on ne s’était jamais promis aucune amitié.

— Tu viens juste de capter ?

Mason était froid comme la pierre. Aucune expression sur son visage, le regard presque vide. Même si j’avais cru mourir de plaisir dans ses bras, le matin même, un frisson glacé me parcourut. C’était très bizarre… et, en même temps, ça me donnait tellement envie de lui.

— Oui. Tout juste. Ça te rassure ?

Comme Becky et Cass se pointaient à l’entrée de la tente, Adam leur lança par-dessus l’épaule de Mason :

— J’arrive. J’avais juste quelque chose à prendre.

Le visage de Becky était inondé de larmes, et Cass avait une main sur son épaule.

J’en eus l’estomac retourné, et toute idée de dispute me quitta aussitôt.

Becky avait été une bonne amie, à sa façon. Elle ne m’avait jamais frappée dans le dos. Il était temps que j’oublie tout ça. Sortant de derrière le comptoir, je lui lançai :

— Becky…

Mais Cass s’interposa.

— Arrête tout de suite. Tu as fait assez de dégâts comme ça. Merci.

Je l’ignorai et demandai à Becky :

— On peut parler, toutes les deux ? S’il te plaît…

Elle hocha vivement la tête, avant d’essuyer ses yeux pleins de larmes.

Je me dirigeai vers une table à l’écart. Elle était vide, et je ne connaissais aucun de ceux qui étaient assis non loin. Becky me suivit et s’assit en silence face à moi. Sans rien dire, je posai les mains sur mes genoux.

Elle posa les siennes sur la table, puis ses épaules parurent se rétrécir quand elle demanda, la tête basse :

— Qu’est-ce qu’il y a d’autre à dire ?

— Tu n’as vraiment pas choisi le bon moment.

Avec un rire sec, elle me répliqua :

— Vas-y, Sam, s’il te plaît. Dis-moi tout.

— Ma mère est revenue. Tu le savais ?

Elle leva la tête. Ses yeux rencontrèrent les miens. Je m’efforçai de ne pas grimacer devant le flot de compassion qui inondait son regard. J’essayai, du moins. Mais la culpabilité fut la plus forte. Je craquai.

— Elle est revenue l’année dernière, mais je l’évite, depuis.

— C’est pour ça que tu es restée à Cain, l’été dernier ?

— Oui. Et c’est pour ça aussi que je ne suis pratiquement pas venue de toutes les vacances. Tout ça, c’était à cause d’elle.

— Mais, tu es là pour tout l’été, maintenant ?

— Oui… Et elle aussi.

— Elle t’a dit quelque chose ?

— Non. C’est le plus drôle, dans l’histoire. J’ai vu son SUV, je savais qu’elle était dedans, mais c’est tout. Chaque jour, j’attends qu’elle se montre, comme si elle allait me sauter dessus, ou quelque chose du genre.

Je me passai une main sur le visage.

— Ça me bouffe littéralement, tout ça, et c’est toi qui te prends tout dans la figure, avouai-je. Je suis désolée…

— Pour ça ? Mais, pas…

— Pas pour le reste, coupai-je. Tu ne peux pas forcer quelqu’un à être ami avec toi, surtout s’il y a de l’animosité. Je me suis tout d’un coup retrouvée à tes fiançailles, mais je n’ai jamais demandé à y être. Je me suis sentie forcée de te féliciter, alors que je n’en avais pas envie. Mais, voilà, vous êtes là, tous les deux, et tu viens vers moi comme si on avait toujours été amies. Si tu voulais vraiment qu’on redevienne amies…

— Mais, oui, je le veux vraiment, Sam.

— …alors, tu dois me demander si c’est possible. Et tu dois ensuite respecter ma réponse, négative ou positive.

— Oh…

Son regard retomba sur la table.

— Ce n’est pas que je ne veux pas, précisai-je.

— Ah, oui ?

Elle releva les yeux, et tenta un sourire.

— C’est juste qu’il me faut un peu de temps.

— Oh… souffla-t-elle encore en cessant de sourire.

Elle fit mine de se lever, mais je lui pris les deux mains.

— J’ai été poignardée dans le dos par tant de gens, au lycée, que ça m’a marquée… vraiment fort. Ces dernières années, je ne faisais confiance qu’à Mason, Logan et Heather.

Je lui serrai les mains plus fort en ajoutant :

— Mais d’autres gens m’ont montré que je pouvais leur faire confiance, et ça ne veut pas dire que je ne peux pas te faire une place, à toi aussi.

Mon sang se glaçait peu à peu. Plus je parlais, plus j’avais peur.

— Il me faut juste un peu de temps. C’est tout.

Becky hocha la tête, et ses larmes tombèrent sur nos mains jointes.

— Ça, je peux t’en donner. Merci, Samantha.

Elle se leva et, l’instant d’après, Mason et Heather venaient s’asseoir près de moi.

— J’ai fait une erreur ? leur demandai-je.

Mason ne répondit pas. Il se contenta de prendre ma main sous la table.

Heather, elle, haussa les épaules en disant :

— J’en sais foutre rien. C’était ton amie au lycée.

Je lâchai un lourd soupir, juste avant d’entendre par-dessus mon épaule :

— Euh… ce n’est peut-être pas le bon moment pour annoncer ma merveilleuse arrivée ?

Je me tournai pour découvrir Nate en compagnie de Matteo. Tous les deux arboraient un sourire radieux.

Ouvrant les bras, Nate déclara :

— Allez, les gars, je sais que vous êtes prêts à faire la queue pour embrasser cet enfoiré. Ne soyez pas timides. Ma sublimitude est contagieuse.

Mason se leva en secouant la tête.

— Toi, tu étais au téléphone avec Logan, c’est ça ?

— Hé bé, oui, mon enfoiré de Mason ! Viens là, mon superbe salaud.

Tous les deux s’embrassèrent chaleureusement, puis ce fut à mon tour et celui de Heather de le prendre dans nos bras. Alors, on s’écarta toutes les deux pour laisser Mason, Matteo et Nate se retrouver et rigoler ensemble comme des gamins.

En les regardant, en voyant l’amour qu’ils partageaient, je ne pus que me rappeler à quel point Nate avait merdé, parfois. Comment il m’avait maltraitée à plusieurs reprises, au lycée. Comment, au début, il avait pris position contre Mason avec sa confrérie. Je savais qu’il avait fait d’autres choses encore, mais Mason lui avait toujours pardonné. Quand un jour je lui avais demandé pourquoi, sa réponse avait été limpide :

— Parce que Nate a été là pour moi quand j’étais au plus mal.

Peut-être qu’un vrai pardon était la meilleure chose à faire au fond.

Et tandis qu’en mon for intérieur j’approuvais cette décision, je sentis ma poitrine se détendre.

CHAPITRE
17

J’entendis Mason se glisser en silence dans la chambre.

Le dos tourné, je regardais par la fenêtre, mais je savais que je ne me trompais pas alors que la porte se refermait.

— Ça va ? me demanda-t-il.

Sans en connaître la vraie raison, je devais avouer que, non, ça n’allait pas.

— J’essaie de me rappeler pourquoi on détestait Becky et Adam, au lycée. Je n’arrive pas à me souvenir…

Je me retournai en me prenant les bras.

— Je sentais de la colère. Un besoin, une envie de crier qui me dépassait. Mason, je n’avais pas éprouvé ça depuis maman, depuis que je m’étais installée avec toi et Logan. Je…

Qu’est-ce qui m’arrivait ?

— On a mûri. Les blessures sont toujours là, mais je comprends ce que tu ressens. Moi aussi, j’ai du mal à me rappeler pourquoi je détestais autant Quinn. Je me souviens quand il a essayé de t’arracher à moi, et je dois avouer qu’il n’est pas facile de bosser avec lui. Je suis content qu’il t’ait crié dessus ce soir. C’était une bonne piqûre de rappel. C’est bien le gars que je détestais.

Il s’assit au bord du lit et ajouta :

— Je me suis retenu pour ne pas le cogner.

— Oui, dis-je en venant le rejoindre.

Il glissa ses mains sous mes jambes et m’installa à cheval sur lui.

— Qu’est-ce que tu vas faire, maintenant que Nate est revenu ?

— Et qu’il parle à Matteo…

Il passa une main sous ma chemise. Sa chaleur sur mon dos me fit frissonner.

Se penchant vers moi, il me dit :

— Je voulais voir ça avec toi, justement.

Tandis que sa bouche se promenait sur mon cou, son souffle tiède me chatouillait et me réchauffait en même temps.

Je fermai les yeux, comprenant trop tard que j’allais une nouvelle subir les ravages de Mason sur moi. Mon corps s’enflamma, ma respiration se fit haletante et mes lèvres cherchèrent avidement les siennes.

Il me répondit par le même désir brûlant.

Notre baiser fut d’abord doux, puis il accentua la pression sur ma bouche.

Le besoin de lui grandit subitement en moi, et je me tassai sur ses genoux pour mieux me coller à lui. Ses mains remontèrent jusqu’à mes côtes, se glissèrent sous mon soutien-gorge et il se mit à me caresser un sein. Puis ses doigts jouèrent avec mon téton, le caressèrent doucement, le firent danser. Il attendit un instant, notre baiser devint plus intense. J’ouvris la bouche, et sa langue trouva la mienne tandis que ses doigts continuaient de jouer délicieusement sur mon sein.

Je l’enfourchai avec passion, épousant son corps, m’y fondant littéralement. Il me consumait complètement, et je gémissais de plaisir. De langueur, aussi. J’en voulais davantage. Toujours plus.

— Sam… souffla-t-il en s’allongeant non sans garder une main sur ma poitrine.

L’autre descendit vers ma hanche, et il me poussa doucement, si bien que je pus le sentir sous son jean. Pourquoi est-ce qu’on était encore habillés ?

— Mmmhh… murmurai-je en cherchant de nouveau sa bouche.

Je la voulais sur la mienne.

Il se tendit quand nos lèvres se rencontrèrent, puis marmonna :

— Putain…

Sa main libre plongea dans mon pantalon et, dix minutes plus tard, Mason se retrouva au-dessus de moi.

Je lui passai les bras autour du cou, le sentant partout sur moi et, alors qu’il me pénétrait avec ardeur, on oublia ensemble tout ce qu’on venait de se dire.

*
*     *

Mason

Sam à peine endormie, je me glissai hors de la chambre. En entrant dans la cuisine, je trouvai Nate qui m’attendait, une bière à la main… pour moi.

— Matteo est parti. Il y aurait une fille qui l’attend, ou quelque chose ?

— Il a une nana à Roussou, oui.

Je pris la bière qu’il me tendait et lui fit signe de me suivre dehors. On s’installa sur la terrasse, devant le feu éteint, dans l’obscurité la plus complète.

C’est là que Nate me demanda, comme je m’y attendais :

— Alors, qu’est-ce qui se passe ?

Je lui parlai de l’arrangement que j’avais fait avec mon père au sujet de Caldron.

Il laissa mes mots mûrir un peu dans son esprit puis interrogea :

— Et, ton plan ?

— Je ne trouve rien sur Adam parce que je ne sais pas vraiment quoi lui reprocher. Je pensais organiser un road trip pour voir si on pouvait trouver quelque chose.

— Un road trip ?

— Oui… pour que, si on faisait quelque chose d’illégal, ça ne se passe pas dans mon bureau.

— Ni chez toi, ajouta Nate avant d’avaler une longue gorgée de bière.

— Deux endroits qui risqueraient d’être fouillés.

— Quelque part loin d’ici ?

— Oui. Une maison style datcha, par exemple.

Nate pensait exactement comme moi.

— Adam aurait une datcha, en forêt ou ailleurs ? demanda-t-il.

— Becky a parlé un jour d’une maison au bord de l’océan, dans le Nord.

J’utilisai les mots exacts que j’avais entendus un soir dans le bar à bière, en ouvrant des guillemets avec mes doigts.

— « Une grande baraque blanche, au milieu de nulle part ». Ils parlaient de nous y emmener. Est-ce qu’ils le pensaient sérieusement ? C’est une autre histoire.

— On a une adresse ? sourit Nate, intrigué.

Je lui renvoyai son sourire.

— J’ai à peu près une idée de là où ça se situe.

Il se pencha en avant, leva sa bouteille et la claqua contre la mienne.

— Bon, eh bien, ajoutons un cambriolage à notre CV. Il est trop propre, ça y mettra un peu de piquant.

Calé contre mon dossier, je bus une longue rasade de bière.

— C’est sympa de te retrouver, mec.

— Ouais… et c’est sympa de se retrouver ici, répondit-il avec un clin d’œil.

C’était bon aussi d’avoir Matteo avec nous. Il nous avait bien secourus pendant notre bagarre, mais ce n’était pas Nate. Ni Logan. Ce n’était pas le genre de gars à qui je demanderais de faire quelque chose d’illégal, s’il s’agissait de venir en aide à une personne que j’aimais. Et je ne faisais pas ça pour mon père. Je le faisais pour Sam. Si Becky était de retour dans sa vie, Adam le serait aussi. Et, il avait beau prétendre être amoureux, je n’en avais rien à foutre. Si au lycée il avait bandé pour Sam, ça le reprendrait forcément.

Et, dans ce cas, il me fallait quelque chose contre cet abruti.

— On y va quand ? demanda Nate.

Il avait l’air archi prêt.

Je terminai ma bière et jetai la bouteille vide dans le feu éteint.

— Quand Logan sera revenu.

CHAPITRE
18

Le lendemain, Petey m’observa pendant toute ma période de boulot. Au bout du trentième regard, je posai mon torchon sur le comptoir et me tournai vers lui pour demander, l’air passablement agacé :

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Quoi… ? fit-il en sursautant.

— Soit Keifer t’a dit de m’avoir à l’œil et tu as pris ça au sens littéral du terme, soit tu as envie de me dire quelque chose. Alors, qu’est-ce que c’est ?

— Pourquoi t’es là, en fait ? laissa-t-il tomber.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ton copain, c’est Mason Kade. Même moi, je connais sa réputation de footballeur, et il est là en train de faire un stage de riche pour son petit papa.

Il hésita avant de poursuivre :

— Et puis, je sais ce qu’il a dit sur toi. T’as pas besoin de ce job en réalité et, d’un autre côté, t’as rien de toutes ces nanas coincées et bourrées de thunes. Donc, je répète : pourquoi t’es là ?

— Parce que j’avais besoin de bosser.

Il s’avança vers moi, s’adossa au comptoir afin de continuer à surveiller le bar, puis répliqua :

— C’est justement ça qui me titille. Je me suis renseigné. Tu bosses d’habitude chez Manny’s, le bar de ta meilleure pote. Et tu n’y es pas, cet été…

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise, en fait ?

— La vérité ?

J’hésitai un instant. Il blaguait ? Manifestement, non.

— Écoute, en dehors du fait que je voulais faire autre chose, le petit ami de Heather participe à des combats de boxe clandestins. Certains des ennemis de Mason le font aussi, et ça finirait par se savoir si je bossais chez Manny’s. Ils pourraient me trouver là-bas.

— Tu parles de ce Caldron et de ses potes ?

— Oui.

— Mais ils savent que t’es ici.

— Ce ne sont pas les seuls ennemis de Mason.

— Et, pourquoi c’est toi qui paies pour ce qu’il a fait ?

— Je ne paie rien, non. Mais ils pourraient s’en prendre à moi pour l’atteindre, lui.

— Alors, ce sont des crevards.

— Je ne te le fais pas dire. Ce Caldron, il est furieux parce que j’ai aidé à faire foutre en taule son meilleur copain. Il aurait violé quelqu’un, si je n’étais pas intervenue.

Je ne lui précisai pas la façon dont Mason s’était arrangé pour que quelqu’un d’autre que moi se retrouve dans une situation inextricable.

— Demande une ordonnance restrictive.

— Quoi ?

Comme un groupe de bikers se présentait au bar, notre conversation s’arrêta là, jusqu’à ce qu’ils aillent s’asseoir à une table de pique-nique.

Petey sauta assis sur le comptoir et balança ses jambes de l’autre côté.

— Si quelqu’un cherche à te faire du mal, pourquoi tu ne portes pas plainte ? Moi ? Pas question, on ne travaille pas comme ça, ici. Mais, toi, tu pourrais. Je ne comprends pas pourquoi tu ne le fais pas.

Je haussai les épaules, sentant de nouveau ma poitrine se serrer.

— On a toujours réglé nous-mêmes nos problèmes.

— Sauf le jour où t’as fait mettre en taule le meilleur pote de ce mec.

— Sauf ce jour-là, oui, avouai-je.

Un lent sourire lui étira les lèvres, et il hocha la tête d’un air approbateur.

— Je crois que vous êtes des forains dans l’âme, en fait.

— Quoi ? fis-je sans comprendre.

— Des forains dans l’âme. On règle nous-mêmes nos problèmes… C’est comme ça que vous fonctionnez.

— Tu ne connais même pas Logan, lui opposai-je sans conviction.

— C’est qui ?

J’ouvris la bouche pour lui répondre, avant de me raviser. Comment lui expliquer ? Il ne comprendrait pas.

Je me contentai donc de sourire.

CHAPITRE
19

Mason

— Qu’est-ce qu’on fait ?

— Chuut ! répliquèrent en même temps Nate et Matteo à la question d’Adam.

Installé au volant, je gardais les yeux sur la route, ce qui ne m’empêcha pas de voir Nate se retourner. Et j’imaginai aussi le regard noir que Matteo avait dû jeter à Adam, assis à l’arrière à côté de lui.

La réponse à sa question ne serait évidemment pas de lui promettre de s’arrêter pour un hamburger, ce que je lui avais pourtant assuré en quittant le country club. Nate et Matteo étaient arrivés, prêts pour notre première mission, et on était partis avec le prétexte d’aller chercher de quoi manger, quand Adam avait décidé qu’un burger ne lui ferait pas de mal non plus. D’où l’invité surprise qui venait de s’incruster avec nous.

— Tu connais le type qui s’en est pris à Sam, à la fête foraine, lui demandai-je.

— Oui, répondit-il d’une voix prudente.

— Eh bien, on va s’occuper de lui.

— Quoi ?

Il bondit en avant et s’agrippa à mon dossier.

— Ça veut dire quoi, « s’occuper de lui » ?

Nate se retourna pour demander :

— D’après toi ?

— Je… j’en sais rien.

Adam reprit place au fond de son siège, les yeux dans tous les sens.

— On ne va pas le tuer, rassure-toi, lui dit Matteo.

Un court silence, puis Adam interrogea :

— Tu es nouveau dans ce groupe ?

— Et, toi ?! aboya Nate en rigolant. Tu n’as même pas été invité, Quinn.

— J’ai cru comprendre que vous partiez chercher des burgers, pas commettre un crime.

— Tu as raison, repris-je en ajustant mon rétroviseur pour mieux le voir derrière moi. La prochaine fois qu’on décide d’aller faire une descente chez un gars, je m’arrangerai pour commencer par ça. Et, encore une fois, on ne t’avait pas invité, Quinn.

— Alors, la prochaine fois, comme tu dis, préviens-moi, maugréa Adam.

— Hé, détends-toi. On ne va rien faire d’illégal. On va juste essayer de trouver où ce mec bosse et où il habite. C’est tout.

— Et, si Mason t’a laissé venir, ajouta Nate, c’est parce que ce type n’aurait pas hésité à s’en prendre à ta fiancée, aussi. Un autre soir, à un autre endroit, elle aurait pu se voir embarquée dans le même merdier que Sam.

— Oui, mais Sam…

Je stoppai à une intersection et lui jetai un coup d’œil dans le rétro.

— Quoi ?

Je devinais ce qu’il allait dire, mais je voulais qu’il l’exprime clairement.

Pour toute réponse, Adam se plaqua subitement une main sur la bouche.

— Rappelle-toi que tu as des couilles, lui lançai-je. Termine ta phrase, tu veux bien ?

La mâchoire serrée, il se détourna et lâcha :

— J’allais dire que, si Sam est impliquée là-dedans, c’est entièrement de ta faute. Becky ne se retrouverait jamais dans cette situation. Chercher où ce gars habite et où il travaille, je ne ferais jamais ça.

— Tu as raison.

Le feu passa au vert et je redémarrai.

— Tu devrais dire à ton père de trouver les réponses et de s’occuper de tout ça lui-même.

— Certainement pas.

— Tu es sûr ?

Se tournant de nouveau vers la fenêtre, il répondit :

— Je ne mets pas mes petites amies en danger, moi.

Stoppant l’Escalade, je fis descendre Adam en moins de temps qu’il fallait pour le dire. On se retrouva tous les deux à l’extérieur, lui, plaqué contre la portière ouverte, et moi, la main sur sa gorge… sans vraiment comprendre ce que je venais de faire. Je clignai plusieurs fois des yeux avant de réaliser mon geste.

Nate me cria de le lâcher et m’écarta de lui pendant que Matteo se plantait devant Adam, une main sur son épaule comme s’il retenait. Mais il ne cherchait pas à bouger, se contentant de rester là, l’air totalement interloqué. Quand il comprit enfin ce qui se passait, il bondit en avant.

Matteo le retint facilement et lui dit :

— Hé, mec, du calme. Tu vas te faire botter le cul, tu le sais très bien.

— Mais, putain, qu’est-ce que… ?! s’écria Adam.

Mon sang battant à toute force dans mes veines, je me ruai sur lui sans réfléchir. Mais Nate s’interposa avant de me souffler :

— Mason, tiens-toi tranquille.

— Il m’accuse de mettre Sam en danger…

— Et il a raison.

— Quoi ?!

— Oui, ce connard a raison.

Il me repoussa, assez loin pour qu’on puisse parler sans que Quinn ne nous entende.

— Arrête, Mason. Je sais que tu te sens coupable, en ce moment, mais ce n’est pas grave. Tu es comme tu es. Sam le savait avant de tomber amoureuse de toi.

— Mais, Taylor…

— Taylor aussi savait qui était Logan, avant de tomber amoureuse de lui. Tous les deux, vous n’aimez pas être poussés dans vos retranchements, mais c’est comme ça. Ne te laisse pas prendre la tête par des connards comme Quinn. Il ne met peut-être pas sa copine en danger, mais tu sais ce qu’il fait ? Il triche. Il n’est pas du tout le bon petit soldat qu’il prétend être. C’est un manipulateur, un tricheur aussi tordu son père, et ces gars-là, ils trompent leur bonne femme. Il va lui faire du mal d’une façon que Sam ne pourra même pas imaginer. Il lui a reproché de faire de la peine Becky. Il se mêle des affaires des filles. Toi, ne fais pas ça.

— Je m’en suis mêlé quand Kate a fait du mal à Sam.

— Parce que c’était ton ex qui s’en prenait à ta copine. Pas la même chose. Quinn n’a pas de relation avec Sam. Ils ne sont même pas amis.

— Moi, ce que je veux, c’est juste trouver Caldron et lui casser la gueule.

— Mais, tu ne vas rien faire de tel.

C’était une affirmation. Pas une question.

— Non, finis-je par lui dire. On va se renseigner sur lui, trouver où il bosse, où il crèche, et on partira de là.

— OK, on fait ça.

— J’avais l’intention de me rendre au bar de Channing avant que Quinn se mette à me taper sur le système.

— Faudra t’y habituer. J’imagine que tu l’as amené avec toi pour essayer de te rapprocher de lui ?

— Oui. J’aurais pu lui dire d’aller se faire voir, mais je l’ai laissé monter avec nous.

— Tu ne penses tout de même pas devenir pote avec lui, j’espère ?

— Non, mais s’il traîne avec nous, il se détendra, il sera moins sur la défensive. On pourra mieux se rendre compte de qui il est.

C’est en le poussant hors de sa zone de sécurité qu’on voit la vraie nature d’un gars.

Nate continuait de me regarder d’un air bizarre.

— Quoi ?

— Et, si ça ne marche pas ? Si on devait vraiment prétendre être amis avec lui ?

Je souris et lui claquai une paume sur l’épaule.

— Alors, ce sera à toi de jouer. Hors de question qu’il corrompe Logan ou que je devienne pote avec lui.

— Et Matteo ?

— Il ne sera pas là assez longtemps, et moins je lui salis les mains, mieux ce sera.

On les regarda, tous les deux. Matteo continuait de bloquer Quinn contre l’Escalade, et celui-ci, les mains dans ses poches, me considérait d’un air furieux.

— Bon, si on allait fouiller la baraque, maintenant ? suggéra Nate. Je n’ai pas envie de m’enliser dans ces histoires.

— Allez, on y va.

On était à quelques rues de là. Fermant ma voiture d’un clic sur mon porte-clés, je lançai :

— Notre première étape, c’est là. Vous nous suivez ?

*
*     *

Le bar de Channing était sombre à l’intérieur, à peine éclairé par quelques néons publicitaires. Il paraissait aussi branché et crasseux que les clients qui s’y pressaient. L’endroit étant plus spécialement réservé aux bikers, je ne fus pas étonné de trouver quelques Harley garées sur le parking, entourées de gars vêtus de cuir qui se retournèrent sur notre passage. Rien d’étonnant à ça, avec nos fringues BCBG… Mais ils ne m’impressionnèrent pas pour autant.

— Channing est là ? demandai-je à la fille qui servait au bar.

Elle nous toisa d’un air curieux avant d’interroger :

— De la part de… ?

Mais il m’avait entendu. Il sortit de son petit bureau, installé au coin du comptoir.

— Ka… commença-t-il avant de se rappeler qui j’étais et de se reprendre.

— Mason ! Qu’est-ce qui t’amène ?

— Je peux te parler ? lui demandai-je en indiquant son bureau.

— Sûr, oui.

Il se tourna vers la fille au bar.

— Angie, tu peux servir aux gars ce qu’ils veulent ? Ce sera pour nous.

— Euh… oui, bien sûr, fit-elle sans cacher sa surprise.

Je le suivis à l’intérieur et m’appuyai contre le mur du fond tandis qu’il fermait la porte derrière nous. Je m’apprêtai à parler quand il m’arrêta d’un doigt levé avant de mettre en route un gros ventilateur. Lorsque le bruit emplit la pièce, il s’assit à son bureau.

— Tu le branches même quand il ne fait pas chaud ? m’étonnai-je en souriant.

— Les gars, là-bas, ils sont pas fous. S’ils entendent quelque chose qui pourrait être utile à leur club, ils s’en serviront.

— Ce sont les « un pour cent » ?

— Ouais.

— Toujours bon à savoir.

Ils formaient le « un pour cent » des clubs de motards qui trempaient dans l’illégalité.

Penché sur son bureau, il demanda :

— Qu’est-ce qui t’amène ici ?

— J’ai envoyé un message à Brandon en lui demandant si, par hasard, tu étais chez Manny’s.

— Et il t’a évidemment répondu que je n’y étais pas.

— Oui. J’en ai donc déduit que tu étais ici…

— Oui, comme tu peux le voir. Qu’est-ce qui se passe ? Sam va bien ?

— Caldron l’a vue à la fête foraine. Il s’en est pris à elle, une fois de plus.

— Sérieux ? Attends… Sam était à la foire ?

— Ta copine ne te l’a pas dit ? Sam et Mark se sont trouvé un job là-bas.

— Quoi ?! Mark… son beau-frère, c’est bien ça ?

— Oui.

— Qu’est-ce qu’elle fout là-bas, bordel ?

Comme je ne voulais pas entrer dans les détails, je me bornai à lui expliquer :

— Elle voulait changer d’air. C’était plutôt une idée de Mark, mais voilà pourquoi je suis ici. Je veux savoir où bosse Caldron, et avoir son adresse, aussi.

— Oh, fit-il en prenant de quoi écrire. Pas de problème. Il habite à quelques kilomètres de Roussou. Dans une ferme abandonnée, mais sa baraque est surtout connue pour les fêtes qu’ils y font et la drogue qui y circule.

Il m’écrivit l’adresse sur un bout de papier qu’il me tendit.

— Et il bosse à Fallen Crest, en fait.

— Où ?

— Pour ton père. Il s’occupe des espaces verts.

— Tu es sérieux ? Pour mon père ?

— Oui. Ça lui arrive de débarquer ici, le soir. Mais surtout, pas un mot quand tu sors de ce bureau. Ces gars sont parfois ses amis, parfois ses ennemis… ça dépend s’il leur doit du fric ou pas.

— Pas de problème, mais ça va être nettement plus facile pour moi, maintenant que je sais qu’il travaille pour mon père.

— Tu vas le faire virer ?

— Bien au contraire, souris-je en me levant.

Channing me suivit à la porte.

— Tu vas lui offrir une prime ?

— Quelque chose comme ça, oui.

— Attends, m’arrêta-t-il alors que j’avais la main sur la poignée. Tu vas devoir quelque chose à ton père, dans ce cas. Je sais que t’aimes pas ça.

J’ouvris la porte et cherchai où Adam s’était assis. Il se tenait avec Nate à une table un peu plus loin, pendant que Matteo s’était installé en compagnie des bikers. Mais je n’avais d’yeux que pour Quinn, cependant.

— Je trouverai quelque chose pour qu’on soit quittes.

Il suivit mon regard, et, au son de sa voix, je suis qu’il avait compris.

— Je me demandais… à propos du nouveau. On le lâche pas ?

— Quelque chose comme ça, répondis-je avec un bref signe de tête. Merci, Channing. Je te revaudrai ça.

— Non, non. Si Sam est venu voir mon match, c’est que Heather a vraiment insisté pour qu’elle l’accompagne. C’est moi, en fait, qui te devais quelque chose. T’aurais pas eu ce problème, si t’avais pas été forcé de venir ce soir-là.

— Quand même… merci.

— En attendant, je sais pas trop dans quoi tu te lances, mais reste sur tes gardes.

Les gars au bar nous regardèrent, et Channing baissa la voix.

— T’as beaucoup de potentiel. Ce serait dommage de le gâcher.

Je savais ce qu’il voulait dire. Mais, tant que j’avais de la famille ici, tant que Sam voulait revenir et voir la sienne, je devais me frotter à Caldron.

— Je sais, lui répondis-je. Merci encore.

Je sortis et fis un signe de tête à Nate.

— On y va.

Lui et Quinn me suivirent dehors. Adam semblait plutôt content de s’en aller… mais Matteo, lui, avait encore sa bière à la main.

— Matteo, l’appelai-je.

— Quoi ? fit-il en nous voyant à la porte. Attends, j’arrive.

Une main en l’air, il avala d’un trait la fin de sa bouteille, félicité par ses nouveaux copains, avant de taper amicalement le dos de ses deux plus proches voisins.

— C’est comme ça qu’on fait, là d’où je viens, leur lança-t-il. À bientôt, les mecs ! C’était sympa de vous rencontrer.

Nate se pencha vers moi et articula de façon qu’Adam n’entende pas :

— Il est comme un gros mastiff. Une taille de géant, et pote avec tout le monde.

Ce qui m’arracha un petit rire.

— Pourquoi tu crois que j’adore jouer avec lui dans l’équipe ?

— D’accord. Je ne pouvais pas l’encadrer en première année, j’avais l’impression qu’il prenait ma place. Mais, maintenant, je l’adore.

Moi aussi, j’aimais Matteo.

Mais ce n’était pas Logan.

J’avais vraiment hâte de voir mon frère rentrer.

CHAPITRE
20

Samantha

À minuit, mon travail terminé, je sortais la poubelle quand je devinai la présence de quelqu’un derrière moi. Laissant tomber le sac, je me retournai vivement. Je ne savais pas si j’allais me jeter sur eux ou m’enfuir mais, les genoux fléchis, j’étais prête à viser l’entrejambe du premier qui s’en prendrait à moi.

Je n’en eus pas besoin.

C’était Kate.

Aussitôt, un sentiment de dédain bien familier me remonta à la gorge. L’ex-copine de baise de Mason, plus psychotique qu’amie, d’ailleurs. Je ne l’aurais pas reconnue, si ce n’était la lueur haineuse de son regard. Elle s’était épaissie, depuis le lycée, avait les yeux charbonneux et les lèvres trop maquillées. Vêtue d’un jean et d’un bustier rouge, toujours aussi blonde, elle portait des nattes de petite fille.

— Punaise… soufflai-je pour moi-même.

— Il prépare quoi, Mason ?

Plongée directe au cœur du problème.

— Euh… eh bien, tu vois, même si je le savais, je ne te le dirais pas.

— Il est passé au bar de Channing. Mon copain était là-bas et il les a vus. De quoi ils pouvaient bien parler, tous les deux, tu sais ?

— Tu veux dire, en dehors du fait que leurs copines sont meilleures amies ? Parce que, oui, Heather Jax est ma meilleure amie, et moi, je suis la sienne.

Croisant les mains, je lui montrai mes doigts entrelacés.

— On est comme ça, toutes les deux. Plus serrées que ton vagin, si ça peut te donner une idée.

— Waouh… fit-elle en faisant claquer son chewing-gum. T’es toujours autant une putain d’emmerdeuse, Samantha Strattan.

— Oui. C’est exactement ce que je suis. Une emmerdeuse.

Les yeux au ciel, elle demanda :

— Mason n’aurait pas piqué un peu de son cynisme à Logan, aussi ? Parce que, si oui, c’est plus le gars dont j’étais amoureuse au lycée.

— Oh, non.

Enfin, si…

— Il a peut-être piqué un peu du cynisme de Logan, mais ce n’est certainement le gars pour qui tu as craqué au lycée. Celui-là, c’était juste un mec qui t’utilisait pour le sexe. Celui qu’il est maintenant est nettement mieux. Il a un meilleur mental. Une meilleure petite amie. Un meilleur « tout », en fait. Un meilleur avenir, aussi.

J’affichai un sourire forcé, sachant parfaitement qu’elle ne serait pas dupe.

— Tu n’aurais même pas droit à un coup avec lui, aujourd’hui.

— Je me suis améliorée, rétorqua-t-elle. Et toi, t’es encore plus salope qu’avant. Dommage que je ne t’aie pas amochée plus que ça, à l’époque, dans ces vestiaires.

Je ne pus réprimer un haut-le-cœur. Cette débile n’était tout de même pas venue juste pour… Le poing serré, je songeai à le lui balancer en pleine figure, lorsque Mark émergea soudain de l’ombre derrière elle. Kate ne sembla pas s’en rendre compte, mais sa présence me ramena brutalement à la réalité. Mason et moi, on était ici pour l’été. Dans deux mois, on repartait pour l’université. Et tout ce que j’avais dit était vrai. Il avait devant lui un avenir bien meilleur.

Mark la contourna et fourra les mains dans les poches. Il nous considéra toutes les deux d’un air intrigué puis, se rapprochant de moi, il demanda :

— Tu es qui ? demanda-t-il.

Retrouvant un peu de contrôle, je me détendis les doigts.

— Et toi, t’es qui ? répliqua-t-elle.

Comme je ne voulais pas l’entendre divaguer sur le fait que j’allais ou non baiser ce beau-frère aussi, je m’empressai de répondre :

— Il travaille ici. C’est un ami.

— Ah, oui ?

Elle l’examina de haut en bas puis, soudain radoucie par l’intérêt qu’elle lui portait, le gratifia d’un sourire séduisant.

— Un ami… comment ?

— Tu n’as aucune chance avec moi, articula Mark.

— Un ami gentil et loyal, répondis-je.

— Mmmhh… enfin, bon. Mais, ce que je t’ai dit, c’est sérieux. Mason, il vaut mieux pas qu’il traîne du côté de Roussou.

— Je peux savoir pourquoi tu viens me prévenir ?

— Parce que j’ai toujours des sentiments pour Mason, si tu veux savoir. C’est pas de sa faute s’il a un goût de chiotte pour choisir ses nanas, mais c’est de sa faute s’il continue à débouler dans le bar de Channing.

Je sentis très fort le regard de Mark sur moi. Il se demandait certainement de quoi elle parlait. Mais je préférai l’ignorer.

— Channing est un ami.

— Et Mason a des ennemis qui traînent avec Channing. Des ennemis qu’il ne connaît même pas.

Oh… ça, ce n’était pas bon.

— Avertis-le pour moi, tu veux ? ajouta Kate. J’aimerais pas voir son beau petit cul de riche six pieds sous terre, si tu vois ce que je veux dire.

— Tu plaisantes, ou quoi ?

— Ouais, c’est ça, fit-elle, sarcastique. Tu crois que je blague sous prétexte que ça fait trois ans que j’espère te faire sortir de ta tanière. Tu vois, juste pour m’amuser.

Son regard se fit plus grave quand elle ajouta :

— Non, Sam, je plaisante pas. Si je te dis tout ça, c’est pour la sécurité de Mason.

Elle gratifia Mark d’un nouveau regard appuyé puis laissa échapper un soupir avant de faire demi-tour et s’éloigner.

— C’était quoi, tout ça ? interrogea celui-ci au bout d’un moment.

— Je n’en sais rien.

Mais j’avais bien l’intention de le découvrir.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Je croyais que tu finissais plus tôt ?

— Oui, mais ma mère a appelé. Elle voulait que je t’annonce ça en personne.

— Oh…

Ça ne sentait pas bon. Décidément…

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Elle organise une soirée piscine au country club, et tout le monde est invité.

— Tout le monde ? répétai-je, soudain inquiète.

— Tout le monde, oui. Cass, Quinn, Becky, Amelia. Même Peter sera là.

— Malinda fait ça en quel honneur ?

— Pour mon anniversaire.

Me passant un bras sur les épaules, il m’attira contre lui.

— Et je voudrais que ma belle-sœur soit là. Alors, secoue-toi, Sam. On a une fiesta qui nous attend.

Je marmonnai quelque chose d’inaudible. J’aurais presque préféré en entendre un peu plus de Kate que d’aller à cette soirée. Presque.

Je fermai tout derrière moi, et Mark m’accompagna à ma voiture. Il me suivit jusqu’à ce que je tourne à gauche, vers la maison de Helen, puis continua vers chez lui. À peine garée, je lui envoyai un texto.

Merci de m’avoir suivie jusqu’à la maison.

Mon téléphone vibra quelques secondes plus tard.

Pas de problème. Mason allait venir pour ça, mais je lui ai dit que je m’en chargerais.

En entrant, je trouvai Nate et Matteo en train de s’offrir un shot à la cuisine. Ils me firent signe et levèrent leur verre dans ma direction.

— C’est Sam ! s’exclama Matteo. Samantha est làààà !

— Salut, les gars. Et, Mason, où est-il ?

— Dans sa chambre, me répondit Nate. Il se change. Il allait nous rejoindre en attendant que tu arrives.

— Eh bien, voilà, je suis là.

Les mains en porte-voix, Matteo cria :

— Et la voilà, Mesdames, Messieurs ! Tel un cheval effectuant la course de sa vie, elle déboule dans le couloir, passe au galop devant les chambres, s’approche de la sienne… elle est presque chez elle. Elle passe enfin le seuil. La couronne de la victoire n’attend plus qu’elle…

— Si tu n’arrêtes pas immédiatement de me comparer à un cheval de course, je reviens vite fait et je te fais passer d’étalon à hongre, Matteo ! lui criai-je en partant vers le couloir.

J’entendis quelque chose qui ressemblait à un rire, avant qu’il me lance de loin :

— C’est noté. Et… je t’aime, Sam !

Je perçus un nouveau rire, celui de Nate, cette fois. L’instant d’après, Matteo me cria autre chose, et Nate s’esclaffa. Mais, au lieu de faire demi-tour, j’entrai dans la chambre.

J’avais une autre paire de fesses à botter.

Mason sortait de la salle de bains, un pantalon de jogging lui descendant bas sur les hanches. Il avait une chemise à la main et s’apprêtait à la passer, quand je l’attrapai pour la jeter au sol.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Je fermai la porte et croisai les bras.

— Qu’est-ce que tu faisais à Roussou, aujourd’hui ?

— Comment tu sais ça ? Par Mark ?

— Mark était au courant ?

— Non, mais Matteo aurait pu lui dire.

D’accord, je n’avais pas à engueuler mon beau-frère.

— C’est Kate qui me l’a dit.

— Kate ? fit-il, les yeux plissés.

— Oui. Ton ex-plan cul m’a surprise en train de sortir la poubelle.

— C’est Caldron qui l’a envoyée ?

— Non.

— Alors, comment elle le sait ?

— Elle a dit que l’un des gars qui t’a vu au bar de Channing était son petit ami.

— Qu’est-ce qu’elle a dit d’autre ?

— Qu’il y a quelqu’un proche de Channing dont vous devez vous méfier, tous les deux, et que ce même gars parle à Caldron.

— Kate a dit tout ça ? À toi ?

— Oui, je sais.

Je traversai la pièce et me couchai sur le lit, où il vint me rejoindre.

— Imagine mon choc. Elle en pince toujours pour toi.

— J’aimerais bien savoir qui parle à Caldron.

Il se pencha en avant, les muscles de son dos saillant légèrement tandis qu’il s’appuyait les coudes sur les genoux.

Je réprimai l’envie furieuse d’y passer la main. Si je le faisais, cette question resterait en suspens, et je ne le voulais pas. Je me redressai pour lui faire face, une jambe restée sur le lit, l’autre pied posé par terre.

— Qu’est-ce que tu faisais à Roussou ? répétai-je.

— Je voulais trouver où habite Caldron, et où il travaille.

— Et ?

Il continuait de gamberger, de chercher à savoir qui pouvait bien être le traître dans la bande de Channing.

Je soupirai et, oubliant ma résolution, laissai courir un doigt sur le dos de Mason.

— Ça pourrait être n’importe qui. On ne connaît pas tous les potes de Channing.

— C’est vrai.

Il parut se détendre un peu et saisit ma main, posée sur son dos. Nos doigts s’entrelacèrent et je me rapprochai de lui. Tandis que ma jambe passait autour de ses hanches, il attira l’autre sur ses genoux, et je n’eus qu’à avancer le torse pour m’appuyer sur lui avant de le prendre dans mes bras. Sa paume descendit sur ma cuisse dont il se mit à effleurer le contour.

— Il bosse pour mon père, précisa Mason. Je vais m’arranger pour qu’il lui offre une promotion.

— Quoi ? fis-je en reculant.

Il me prit la main pour la maintenir en place puis m’expliqua :

— Sa nouvelle mission sera de te protéger, de veiller sur toi, et non de te faire du mal. Un geste de travers et il sera viré.

— Tu crois que ça marchera ?

Il haussa les épaules.

— Si ça ne marche pas, on trouvera autre chose. Je sais où il habite… dans une résidence où la circulation est libre.

— Tu irais jusque chez lui ?

Mason se tourna pour me regarder en face. M’effleurant la joue, il me demanda dans un murmure :

— Tu n’as pas encore compris jusqu’où je suis capable d’aller pour toi ?

J’en eus presque le souffle coupé.

Il se pencha alors et appuya son front contre le mien.

— J’en arrive à m’effrayer moi-même, Sam. Il n’y a rien, rien que je refuserai de faire pour toi.

Puis ses lèvres couvrirent les miennes.

CHAPITRE
21

C’était samedi, et je ne travaillais pas. Petey m’avait dit qu’il voulait récupérer ce jour-là ses employés habituels, car ils se plaignaient de ne plus toucher les pourboires dont ils avaient l’habitude. Il avait pris un air bizarre en me disant ça mais, devant ma mine satisfaite, il retrouva une expression normale.

Ce qui voulait dire que j’avais l’après-midi entier pour courir. J’avais un peu ralenti, ces derniers temps, ce qui semblait apaiser Mason. Il me cherchait toujours à ses côtés en se réveillant et, en ce moment, j’étais là.

Et je devais avouer que ces matins-là, ensemble, étaient un vrai régal.

Aujourd’hui n’avait pas fait exception. Il m’avait trouvée dans le lit près de lui et, l’instant d’après, il se glissait en moi. C’était toujours la meilleure façon d’entamer une journée. Toujours. Sans exception.

Ma théorie n’avait fait que se renforcer quand, en entrant dans la cuisine, on tomba sur un Nate et un Matteo totalement défaits.

— Tu n’as pas l’air bien, remarquai-je à l’attention de Nate.

Il marmonna quelque chose avant de se précipiter vers l’évier. Penché dessus, il attendit mais rien ne vint. Son estomac ne faisait que se soulever.

— Purée… lâcha-t-il en se retournant vers nous. Ne laisse jamais Matteo te proposer un concours de shots. Et, s’il insiste, arrange-toi pour que ce soit lui qui gagne.

Il jeta un regard noir à Matteo qui, assis au bord d’un tabouret de bar, se tenait à demi vautré sur le comptoir.

— De toute façon… articula-t-il, les lèvres contre la surface de granite, je ne crois pas que tu as gagné.

— Putain… fit Nate, de nouveau penché au-dessus de l’évier. Ça arrive par vagues, cette foutue nausée. Ça veut pas s’en aller…

Mason mit du café dans la machine, et je lui tendis la cafetière vide, sans trop oser utiliser l’évier.

— C’est peut-être contaminé juste du fait de ta présence, dis-je à Nate.

— Quoi ? Oh…

Il recula puis ajouta :

— Vas-y, vite, avant que je te gerbe dessus…

Je la remplis à la hâte et versai l’eau dans la machine tout en la mettant en marche. Quand elle commença à bouillonner, je reculai.

— Les gars, leur demandai-je alors, si vous avez si mal aux cheveux, pourquoi vous êtes debout ?

Tous les deux indiquèrent Mason.

Je le regardai. Il sourit.

— Je suis en congé, aujourd’hui. Je leur ai fait promettre de se lever pour aller jouer au golf avec moi, même s’ils s’étaient pris une cuite la veille. Ils ont promis.

— Tu pars jouer au golf ?

— Oui.

— Tu as bu, hier ?

— Ce n’est pas tellement le fait d’aller golfer qui m’intéresse. C’est plus de savoir qui sera là-bas.

Il me fixa, attendant de me voir enregistrer la chose.

Mason avait deux ennemis, du moins qui nous importunaient en ce moment. L’un d’eux n’était pas du tout du genre golfeur. Mais, l’autre…

— Ah, j’ai compris.

Adam ou son père allaient s’y trouver aussi.

— Et ça me rappelle que Malinda organise un barbecue au country club, aujourd’hui. Elle a réservé la piscine, et tout ce qui va avec.

Nate et Matteo laissèrent entendre un vague grognement.

Mason lui-même grimaça.

— Tu vas vouloir me faire aller là-bas ?

— Si je dois y aller, ma petite troupe doit y aller aussi.

— On est ta petite troupe, maintenant ? sourit Nate.

Ou, du moins, essaya de sourire. La pâleur de sa peau le faisait ressembler au Joker.

— Mason l’est, en tout cas, répliquai-je avec assurance. Et, toi, tu es la sienne. Donc, pareil. J’ai besoin de soutien.

— Quinn y sera, reprit-il en regardant Mason. Ce n’est pas ce qu’on avait prévu pour aujourd’hui. Ça, c’est faire des ronds de jambe… tout ce que je déteste.

— Je pense que Quinn senior sera là aussi, précisai-je.

Mais, en fait, non, je n’en étais pas certaine…

— Enfin… peut-être pas. Je ne sais pas, mais il est au country club. On est samedi. Je ne serais pas étonnée de le voir débouler.

Matteo se redressa, les mains sur l’estomac, puis demanda :

— Mais, pourquoi on s’intéresse au père d’Adam ?

Mason, Nate et moi échangeâmes un regard avant que Nate se mette à toussoter.

— Euh… on s’en fout, en fait. Pourquoi tu crois ça ?

— Quoi… ? Mais vous… vous venez de dire…

Mason s’approcha et attrapa la cafetière pleine.

— Il a agi comme un vrai con avec Sam, à l’époque du lycée. C’est tout.

— Oh… fit Matteo en me regardant. Désolé, Sam. Je suis sûr qu’il ne te fera plus rien. Il doit être en extase rien qu’à l’idée des fiançailles de son fils.

Il sourit, faisant apparaître une fossette sur sa joue.

— C’est plutôt sympa, quand on y pense, poursuivit-il. Une famille de riches qui tombe amoureuse d’une autre famille de riches. Ils feront des bébés qui seront encore plus riches. Vous, les gars, vous savez comment vous trouver entre gens pleins de thunes, en évitant de vous frotter aux pauvres. Vous ne voulez pas qu’ils contaminent la race !

Là, ce n’était pas le Matteo que je connaissais. Jetant un regard prudent à Mason, je me demandai comment répondre.

— Becky et Adam se sont rencontrés au lycée, lui expliqua Mason. C’était une école privée, mais je n’y étais pas inscrit. Sam y a passé sa dernière année et demie de scolarité. Et, tu n’es plus pauvre, Matteo. Il y a les équipes de la NFL qui ont un œil sur toi. Tes parents ne roulent peut-être pas sur l’or, mais ça ne veut pas dire qu’ils contamineront quoi que ce soit. Ils ont fait de toi le meilleur défenseur qui soit, un foutu défenseur que je veux toujours voir courir à côté de moi. Aucune fortune aucune « race », comme tu dis, aucun lycée privé ne produit des gars comme toi. Et je t’en suis tout à fait reconnaissant.

D’abord incapable de répondre, Matteo finit par articuler d’une voix rauque :

— Merci, Mason. Mais, tu n’as pas étudié dans une école de riches ?

— Putain, non. Tu imagines ? On aurait sans doute fini par mettre le feu au bâtiment.

La tête de Nate se releva d’un coup.

Matteo se mit à rire, ses larges épaules tressautant lourdement au-dessus du comptoir.

— C’est vrai. Tu sais, mec, il me manque vraiment, ton petit frère. Quand est-ce qu’il rentre ?

— Dans quelques semaines.

Mason lui plaqua une main sur l’épaule et ajouta :

— Je crois qu’il nous manque à tous.

Après ça, il flotta parmi nous comme un sentiment de solennité. Je le sentis encore même après leur départ pour le golf, et je ne pus m’en défaire en traversant la rue vers la maison de Malinda. Elle avait appelé alors que les garçons se préparaient, pour me proposer de me conduire au country club.

Je portais mon ensemble de running, mais mon haut court et moulant pouvait facilement passer pour une tenue festive. C’était du moins ce que j’espérais. J’avais passé un short de course sous une jupe légère et fluide, et mes chaussures fines et plates faisaient parfaitement l’affaire. Quant à mes écouteurs et mon téléphone, ils se trouvaient dans ma poche.

Je frappai à la porte de Malinda.

— Hello ? lançai-je en entrant.

— Sam, ma chérie, me répondit-elle en sortant de la cuisine, les bras chargés de paquets.

Je la suivis dans la salle à manger et découvris sur la table une vingtaine de sacs de papier contenant des cadeaux.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— On organise une petite fête surprise pour les fiançailles de Becky et Adam.

Elle commença à remplir chaque sac avec les paquets qu’elle venait d’apporter. Puis elle me montra une pile de ceux-ci sur la commode derrière moi.

— Tu peux m’aider ? Tu glisses un de ces paquets dans chacun des sacs.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je, curieuse.

Je voyais de longues boîtes rectangulaires emballées dans du papier blanc.

— Des bracelets. Chaque sac reçoit un ensemble de bijoux. J’ai déjà mis les boucles d’oreilles et les colliers, il faut juste y ajouter les bracelets.

Je me mis au travail et, quand j’eus terminé, j’aperçus une autre série de sacs plus petits, posés plus loin sur la table.

— Et ceux-là ?

— Ceux-là sont faits. C’est pour les garçons.

J’en comptai vingt également, avant de commencer à me poser des questions.

— Il y aura qui à cette fête ?

Malinda s’interrompit dans ce qu’elle faisait et fronça les sourcils en me regardant.

— Mark ne te l’a pas dit ?

— Il a dit que vous aviez réservé la piscine du country club pour son anniversaire.

— C’est tout ?

— Et aussi que ses amis seraient là.

— Oh, fit-elle en retournant à ses sacs. Eh bien, oui, c’est en partie pour l’anniversaire de Mark, et en partie aussi pour les fiançailles d’Adam et Becky. Ça me surprend qu’il ne t’ait pas précisé ça. Tu n’es pas redevenue amie avec elle ? Il me semblait que Mark avait dit quelque chose de ce genre.

— Euh… oui, si.

Mais tous ces gens du lycée ? Voilà que je me retrouvais au début de mon année de première. Ann-Lise venait de quitter mon père. Jessica et Lydia m’avaient tourné le dos. L’Academy Elite ne cherchait qu’à se servir de moi pour atteindre Mason et Logan. Tout me revenait d’un coup en pleine figure.

— Qu’est-ce qu’il y a ? me demanda Malinda, inquiète de mon soudain changement d’attitude. Samantha, ça va ?

Une main sur mon front, elle ajouta :

— Tu n’es pas fiévreuse. Qu’est-ce qui se passe ?

Les mains sur mes épaules, elle plongea son regard dans le mien.

— Ça ne te va pas ce qu’on a organisé ? Mark m’a pourtant assuré que ça te plairait. Je ne te forcerai pas à venir si tu penses ne pas te sentir à l’aise.

Je sentis dans sa voix l’affection, l’amour, la chaleur que Malinda savait toujours prodiguer.

Et j’en fus immensément soulagée. Elle n’était pas comme Ann-Lise. Pas comme Lydia ou Jessica. Elle ne me tournait pas le dos comme les autres l’avaient fait.

Je hochai la tête, que je sentis inhabituellement lourde.

— Ça va, articulai-je enfin. Mason, Nate et Matteo seront là aussi. Ça ira très bien.

— Tu es sûre ?

— Oui, tout à fait sûre.

Un peu plus à l’aise, je posai les mains sur les siennes, toujours sur mes épaules, et je lui dis :

— Je viens juste de ressentir une espèce d’angoisse dont je croyais m’être débarrassée depuis longtemps. C’est tout.

Je souris, essayant de la rassurer.

— Apparemment, j’ai encore quelques lourds bagages à porter.

— Oh, ma puce.

Elle m’attira contre elle pour me passer une main dans le dos.

— Tu y arriveras. Il y a des gens qui t’aiment et qui te soutiennent, tu le sais. Si tu as besoin de quoi que ce soit, dis le moi. Je laisserai tout tomber pour toi. D’accord ?

Malinda s’écarta, me regarda puis reposa les mains sur mes épaules.

— Je sais, lui soufflai-je.

Je l’aidai ensuite à porter tous les sacs dans le SUV. On terminait à peine, et Malinda revint faire un dernier tour dans la maison pour s’assurer qu’elle n’avait rien oublié, lorsque je remarquai quelqu’un au bout de l’allée.

Je me pétrifiai.

C’était Ann-Lise. Avec pratiquement la même allure que moi, la jupe en moins. Elle aussi paraissait figée, excepté une main qu’elle leva pour ôter l’un de ses écouteurs. Elle le laissa tomber et, lentement, fixa son regard sur moi.

— Voilà, tout est prêt. Et toi ?

C’était la voix de ma belle-mère. Joyeuse. Vibrante. Puis la porte se ferma et le bruit de ses pas s’approcha dans l’allée.

— Oh… fit-elle alors en stoppant brusquement.

Je n’arrivais pas à détacher mon regard d’Ann-Lise, qui n’avait toujours pas bougé.

— On y va ! lança Malinda sur un ton forcé en claquant des mains.

Elle arriva derrière moi, me toucha le bras et me poussa doucement vers le SUV.

— Tu montes, Sam, et…

Elle ferma la portière puis fit le tour du véhicule pour s’installer au volant. Il n’y eut aucune hésitation dans son geste. Sans un regard sur le trottoir, elle grimpa à l’intérieur et mit le moteur en route.

— Tu es prête ? On va bien s’amuser.

Elle passa la marche arrière et recula dans l’allée, ayant assez de place pour faire demi-tour avant de sortir dans la rue. Comme on se retrouvait maintenant face à la route, le cœur en miettes, j’osai un regard devant moi… mais il n’y avait plus d’Ann-Lise.

On sortit et, une fois que Malinda eut tourné à gauche, elle me prit la main et la serra dans la sienne.

— Elle partait se promener, ma chérie, me dit-elle. Ça arrivera encore. On va… on va devoir s’y habituer.

Ça paraissait logique.

Ma mère vivait dans la même rue que nous. Bien sûr qu’il allait m’arriver de tomber sur elle, mais… Alors qu’on remontait la rue, je ne pus m’empêcher de la chercher des yeux. Le portail des Kade était fermé. Elle n’était pas derrière nous sur le trottoir, ni sur aucun autre de notre quartier.

Elle avait disparu.

CHAPITRE
22

Il y avait des rires et des cris, et des embrassades. Beaucoup trop d’embrassades.

Après avoir aidé Malinda à décharger nos paquets et cartons sous la véranda de la piscine, je me sentis forcée de m’échapper. J’allai me cacher dans un coin reculé de la réception, en attendant l’arrivée de Mason, Nate et Matteo. Le texto de Mason disait qu’il leur restait un trou pour terminer leur parcours de golf, et que ça ne devrait pas leur prendre trop longtemps. Pour moi, cependant, attendre Mason était toujours trop long.

Là où j’étais assise, les gens devaient passer devant moi pour rejoindre la piscine, mais il y avait pas mal de buissons et d’arbustes pour me cacher. Je pouvais donc les voir… sans être vue.

Cette petite fiesta avait tout l’air d’une réunion de Fallen Crest Academy, mais seulement pour ceux qui me détestaient. Miranda arriva, pendue au bras de Peter. Puis ce fut Amelia, avec quelques membres de la section Elite, le surnom qu’on avait fini par leur donner au lycée. Elles formaient à elles seules le haut de l’échelle sociale de l’école. Il en passa ensuite pas mal que je ne connaissais pas. En revanche, quand ce fut le tour de Lydia et Jessica, là, je crus mourir.

Je me tassai au fond de mon siège en regardant mes deux ex-meilleures amies passer devant moi comme si elles venaient ici chaque week-end. C’était peut-être d’ailleurs ce qu’elles faisaient, après tout.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je me retournai, et n’en crus pas mes yeux.

— Jeff ?

Mon premier petit ami – le gars qui m’avait trompée avec l’une des deux chipies qui venaient de passer – se tenait là, tout près, l’air stupéfait. Ses cheveux bourrés de gel étaient hérissés sur son crâne, il portait des lunettes noires, un t-shirt branché et un jean déchiré juste ce qu’il fallait. Le premier choc passé, je pris le temps de l’étudier du regard puis lâchai :

— Tu continues de ressembler à un rocker BCBG, dis-moi. Qu’est-ce que tu fais là ? Tu n’étais pas copain avec ce groupe du lycée ?

— Et toi ? rétorqua-t-il. Attends, tu étais bien amie avec eux, toi aussi, mais tu l’es plus. Je ne suis pas leur ennemi. Toi, tu l’étais. C’est moi qui devrais te poser la question.

Il eut un sourire ironique puis continua :

— Mais, tu blagues, en fait ? L’invitation, elle était pour tout le monde, non ? Eh bien, me voilà.

Il se laissa tomber sur une chaise à côté de moi et demanda :

— Tu te caches de qui, au juste ?

Je lui mis un coup de coude avant de répondre :

— Ce n’est pas drôle. Et puis, tu vas me dénoncer.

Ôtant ses lunettes, il me fixa et déclara :

— Sam, tout le monde te voit quand on entre dans le lobby ! Tous ceux qui sont entrés par là t’ont vue, c’est clair.

Je me sentis pâlir.

— Sérieux ?

Il hocha la tête, avec l’air de se retenir de rire.

— Mais, franchement…

Baissant la voix, il me dit :

— De qui tu te caches ?

— De toi ! m’exclamai-je en indiquant la piscine, un peu plus loin. De tous ceux-là. C’est tous des gens de FC Academy.

— Et, alors ?

Jeff haussa les épaules et passa une jambe sur son accoudoir.

— L’invitation dit que c’est pour les fiançailles de Becky et Adam. Ses parents, d’ailleurs, sont pas mal vénères contre ta belle-mère qui a organisé cette fête.

— C’est aussi pour l’anniversaire de Mark.

— C’est quand, son anniv ?

— Euh…

Je n’en savais rien, en fait.

— Ce week-end, inventai-je avec aplomb.

J’aurais dû le savoir…

Il remit ses lunettes et répliqua :

— Tu mens. Ça se voit.

— Non, je ne mens pas, répondis-je avant de le taper encore une fois.

— Aïe ! fit-il en se frottant le bras. Tu frappes Mason comme ça, aussi ?

— Non, parce qu’il ne le mérite pas.

— Hé, au fait, c’est vrai que vous êtes de nouveau en plein fight contre Roussou ?

Il laissa échapper un petit sifflement puis enchaîna :

— Le passé qui revient… J’ai l’impression de me retrouver au lycée. Qu’est-ce qu’ils ont en tête ? Des explosions de bagnoles ? Ils vont incendier un bar ou quelque chose, cette fois ?

Pourquoi on en revenait toujours au feu ?

— Non, rien de tout ça.

— Quoi ? Merde, j’y crois pas. Mason a pris la route des grands, maintenant ? Non ? Il va les payer pour qu’ils aillent se faire voir ailleurs ? C’est nul.

— C’est toi qui es nul, repris-je en plissant les yeux. Et puis, tu ne m’as pas répondu ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je suis pote avec Becky.

Comme je lui jetais un regard aussi noir qu’incrédule, il corrigea :

— J’étais pote avec elle.

Laissant retomber sa jambe, il se pencha entre nos deux chaises et ajouta :

— Écoute, Adam nous a posté l’invitation sur Instagram. Il a dit que n’importe qui pouvait venir. Donc si tu crois que seuls leurs amis du moment seront là, il vaut mieux que tu le saches. Tous ceux qui sont encore à Fallen Crest cet été vont se pointer ici. C’est l’excuse parfaite pour pénétrer dans le country club. Et puis, ça peut être le moment ou jamais de se mettre dans les petits papiers d’Adam Quinn.

Il regarda vers l’endroit où tous les gens se réunissaient.

Se mettre dans les petits papiers… J’avais mal entendu, non ?

— De quoi tu parles ?

— T’as pas entendu ?

— Mais, de quoi tu parles ?

— Quinn se lance dans la politique. Il l’a annoncé le jour de la remise des diplômes. T’étais pas là ? Tout le monde le regardait. Il a d’abord fait une année de prépa, maintenant il entre en fac de droit à Harvard, et après ça, direction la politique. Je croyais que t’étais au courant.

Absolument pas. Mais, d’un autre côté, ça ne me surprenait pas outre mesure.

— Becky va être femme de politicien ?

— Ouais, sourit-il. Je suis sûr qu’elle rêve de devenir first lady, un jour.

Je devais quand même avouer que les révélations de Jeff me secouaient pas mal. Même si ça me semblait être dans l’ordre des choses… Adam allait entrer en politique.

— Il aura tout le pouvoir. Tout le contrôle.

— Et toute la baise qu’il voudra, ajouta-t-il. Le réveil de Becky va être dur. Mais, elle doit s’y attendre. Comme si elle ne savait pas de quoi Quinn est capable.

— Non, ce n’est pas la même chose, repris-je. Adam est heureux avec Becky.

Jeff pouffa de rire.

— C’est vrai, insistai-je avec un regard de reproche.

— D’accord, fit-il en me tapotant le genou avant de se lever. Continue à penser ça. Moi, je vais faire un tour là-bas, me prendre un peu de bouffe gratuite avant que tout ait disparu.

Il n’était pas parti depuis trente secondes que j’entendis la voix de Mason, derrière moi.

— C’est bien ton ex-petit merdeux que j’ai vu en train de te parler ?

J’ignorai sa question. Il savait que Jeff et moi, on continuait de bien s’entendre, mais il ne lui en voulait pas. Je me levai et lui dis :

— Adam va faire de la politique. Tu savais ça ?

Nate et Matteo étaient venus avec lui, et ils eurent chacun une réaction différente. Un fier sourire se dessina sur le visage de Matteo, tandis que Nate se mettait à rire.

À rire de plus belle.

Jusqu’à se plier en deux.

— Arrête, lui ordonna Mason.

— C’est juste que…

Il secoua nerveusement la tête, en s’efforçant de se calmer.

— Évidemment, il va faire de la politique. Putain, ça tombe tellement sous le sens.

— C’est ce que je pensais aussi, déclarai-je.

— Et qu’est-ce qu’il y a de mal ? s’étonna Matteo.

— Tu le vois tout gentil, maintenant, expliqua Mason.

— Mais il ne l’a pas toujours été, précisa Nate.

— Et il ne le sera pas plus à l’avenir, conclut Mason.

Il me regarda en disant ça, et je perçus une étincelle d’émotion dans ses yeux. Je voulus lui demander s’ils avaient trouvé quelque chose pendant leur partie de golf, mais Matteo était là. Et Mason ne voulait pas l’affecter avec nos batailles, aussi, je tins ma langue. Je lui demanderais tout ça plus tard.

On regardait tous du côté du lobby, maintenant. Derrière des portes vitrées se trouvait la véranda de la piscine, déjà pleine de gens de mon ancien lycée. Sans rien dire, Mason démarra tout d’un coup, et je le suivis avec Matteo et Nate dans ce qui me semblait une nouvelle fois être un territoire ennemi.

Alors qu’on atteignait la dernière porte qui nous séparait d’eux, leurs conversations s’arrêtèrent brusquement. C’était comme s’ils se retournaient un par un pour nous regarder entrer.

Comment les en blâmer ?

Je pris la main de Mason.

Lui et Logan étaient des dieux pour eux. Il y avait une légende qui circulait autour des frères Kade et, même s’ils étaient allés dans une école publique, je savais combien tous crevaient d’envie d’être comme eux ou avec eux. Aujourd’hui encore, les yeux s’écarquillaient et les bouches s’ouvraient toutes grandes à la vue de Mason.

C’était sa célébrité de footballeur. Ils avaient sans doute déjà eu cette réaction auparavant, mais encore davantage maintenant.

Penché vers moi, Nate murmura :

— Tu sais, j’oublie en permanence que c’est une star du foot.

— Oui, je vois ce que tu dis.

Une partie de la foule s’écarta, puis Adam apparut, tenant la main de Becky, et suivi de Mark. Mon beau-frère resta en arrière tandis qu’Adam vint vers nous, la main tendue.

— Mason, ravi que tu aies pu passer.

Sans lui accorder un sourire, Mason le considéra d’un regard froid. Il ne saisit pas sa main tendue, et un frisson me parcourut. Tout ça sentait fort la mise en scène. Il y avait quelque chose dans l’attitude d’Adam qui me semblait faux. Il avait un drôle de regard.

Je me tournai vers Becky et lus de la peur dans ses yeux. Je sus alors que ce que projetait Adam n’annonçait rien de bon. Je fis un pas en avant, bousculant intentionnellement sa main qui partit de côté.

— Qu’est-ce que tu dis, Adam ? C’est ma belle-mère qui organise cette fête, rappelle-toi. Tu nous parles comme si on n’était pas invités.

Je me rapprochai encore, non sans m’assurer que tous m’entendaient.

— Ce serait plutôt le contraire, Adam. Un peu tes fiançailles, non ?

Je m’en voulus de causer de la peine à Becky, mais je savais que les autres réfléchiraient à ce que je venais de dire. C’était ce que je voulais. On n’était pas moins bien qu’Adam. Il n’allait pas nous faire croire ça.

Son visage se mua en un masque impénétrable, mais je m’en moquais. M’avançant vers Becky, je lui demandai :

— Je peux te parler ?

— Euh… d’accord, fit-elle, les sourcils levés.

Je l’entraînai vers le lobby, sans m’y arrêter, et continuai vers une salle de conférences vide, où j’entrai avec elle.

— Sam, qu’est-ce qui se passe ?

Fermant la porte derrière nous, je lui demandai :

— C’est vrai qu’Adam va se lancer dans la politique ?

— Quoi ?

Elle se prit les bras puis lâcha :

— En quoi ça te regarde ?

Mais elle savait ce que j’allais lui répondre. Elle l’avait toujours su.

— Alors, c’est vrai.

— Pourquoi tu me poses la question ?

— Dis-moi juste une chose, Becky. Est-ce que c’était ton idée de m’inviter à tes fiançailles ?

J’attendis quelques secondes, regardant ma question se promener sur son visage.

— Ou est-ce que ça venait d’Adam ? continuai-je.

— Non, ça venait de moi. J’ai dû en parler plusieurs fois.

C’était tout ce que j’avais besoin de savoir.

— Becky, ne l’épouse pas.

Je voulus lui prendre les mains, mais elle me repoussa.

— Comment peux-tu me dire ça ?! articula-t-elle en faisant un pas en arrière.

— Je te dis ça parce que tu savais que j’allais te le dire. C’est pour ça que tu voulais qu’on se réconcilie. C’est moi qu’il voulait, Bec. Pas toi. Il a tout fait pour m’avoir, il n’a pas arrêté. Ça devenait une obsession chez lui. C’est pour ça que Mason ne peut pas l’encadrer. Et, maintenant, vos fiançailles… lui qui se lance en politique… En fait, tu voulais que je revienne dans ta vie car je suis la seule à oser te dire la vérité.

Elle se détourna, toujours en se tenant les bras, mais elle ne chercha pas à s’en aller. Elle m’écoutait, et je crois pouvoir penser que c’était parce que je lui disais ce qu’elle voulait entendre.

D’une voix radoucie, je lui dis :

— Il va te tromper.

— Comment tu le sais ? pleurnicha-t-elle.

— Parce que toi, tu le sais.

Il y avait des fenêtres dans la salle, qui ouvraient sur la piscine. Adam ne nous regardait pas mais il ne cessait de surveiller les portes qui donnaient sur le lobby. Je remarquai Lydia et Jessica tout près de lui. Celle-ci lui prit la main, et il se tourna vers elle.

Ce fut pour moi comme un flash-back. Sauf qu’à la place d’Adam, c’était Jeff à qui Jessica prenait la main.

Je ne pus m’empêcher alors de lui demander :

— Est-ce qu’il te trompe déjà, Becky ?

— Quoi ?

Elle se retourna vivement, vit ce que je regardais et secoua la tête.

— Non.

Elle paraissait un peu plus forte, maintenant. Ses fines épaules se relevèrent, et elle redressa la tête.

— Mais il essaie… je dois bien l’admettre.

— Il ne couche pas avec elle ?

— Non. J’ai installé un programme sur l’ordi qui me permet de surveiller tous ses mails et ses pages de réseaux sociaux.

Noon… !

— Elle lui envoie des messages privés mais, jusque-là, il ne lui pas répondu. Il se montre juste poli, et il l’est avec tout le monde, en fait.

Son regard s’arrêta sur Lydia avant d’aller se poser sur Miranda et Amelia. Il resta plus longtemps sur celle-ci.

— C’est d’elle que tu te méfies ?

Je me sentais si fière d’elle, tout à coup. Sans pouvoir expliquer pourquoi, mais c’était comme si ma petite sœur venait de grandir sous mes yeux.

— Oui. C’est avec elle qu’il correspond le plus.

— Ils étaient amis au lycée.

— Pas si amis que ça. Il y a un an, ça a changé. Ils ont bossé sur un même projet, à la fac. Et, c’est… différent, depuis.

— Et Miranda ? Elle est sortie avec lui ?

— Elle est amoureuse de Peter. Je me méfiais d’elle, mais elle ne fait que raconter partout que Peter lui envoie des messages dingues. Elle parle de moi, aussi. Amelia, elle, ne l’a jamais fait.

— Ça en dit beaucoup.

— Oui.

— Tu avais juste besoin que je te le dise, c’est ça ? lui demandai-je doucement.

Elle lâcha un profond soupir et baissa les yeux.

— Oui, j’avais besoin qu’on me le dise. Je détestais penser ça mais, oui, il fallait que quelqu’un exprime à haute voix ce que je pensais tout au fond de moi. Mais, ça ira, maintenant. C’est comme si tu m’avais donné la permission de douter de l’homme que j’aime.

— Tu vas quand même l’épouser ?

Becky se détourna de la fenêtre et plongea son regard dans le mien.

— Oui. Mais je ne pars pas en aveugle, et je continue de l’aimer. Je l’ai toujours aimé. Je l’ai fait passer avant toi. J’ai tourné le dos à une vraie amie, et depuis je le regrette. Je sais que ça n’a peut-être aucun sens, mais il peut m’offrir une bonne vie jusqu’à ce qu’on divorce… si ça arrive.

— Tu vas continuer à le surveiller ?

— Oh, oui. S’il me quitte, il aura la surprise de voir tout ce qui lui tombe dessus. J’aurai des années de preuves.

Je lui pris la main. Et cette fois je pensai réellement ce que lui dis :

— Je suis contente d’avoir retrouvé ton amitié.

Elle me serra la main à son tour, tellement fort, avant de répondre :

— Moi aussi, Sam.

CHAPITRE
23

On repartait vers la piscine quand Malinda nous arrêta alors qu’on traversait le lobby.

— Bonjour, Becky, ma jolie.

Elle me toucha la main, sans lâcher son regard sur Becky.

— Félicitations pour ce mariage à venir. Je suis très heureuse pour toi et Adam.

Se tournant vers moi, elle ajouta :

— Sam, je peux te parler une minute ?

— Oui, bien sûr.

Becky embrassa Malinda avant de ressortir, tandis que ma belle-mère m’entraînait dans la direction opposée à la salle de conférences d’où on venait.

— Qu’est-ce qui se passe, lui demandai-je.

Elle ne répondit mais accéléra le pas. M’entraînant dehors, elle prit un petit chemin caché derrière les buissons et les palmiers qui bordaient la piscine. J’entendis des voix assez fortes, mais sans pouvoir les localiser jusqu’à ce qu’on débouche au coin de l’allée.

Debout au milieu d’un groupe posté devant l’entrée des tennis, leurs sacs de golf alignés derrière eux, se trouvaient James Kade, Steven Quinn, Adam et Mason. Sans Matteo ni Nate.

— Qu’est-ce qu’ils font ? demandai-je à voix basse à Malinda.

Me passant un bras sur les épaules, elle murmura :

— Ton père est venu à la rescousse, mais j’ai pensé que ce serait une bonne idée d’avoir une femme présente. Je ne peux pas rester. Je dois retourner à la fête, sinon on va finir par se demander ce qui se passe.

Sur ces mots, elle m’embrassa le front et s’éloigna en courant.

Je m’approchai encore, pour entendre M. Quinn crier :

— Ce sont les fiançailles de mon fils. J’ai parfaitement le droit d’entrer.

Misère, il était bourré ! Il agita un bras en l’air, si violemment qu’il faillit heurter Mason au passage. Celui-ci se pencha pour l’éviter puis l’attrapa au vol et le tordit dans le dos de Steven avant de tirer dessus pour l’immobiliser.

Ignorant son cri de douleur, il dit :

— Tous les amis d’Adam font la fête ici et, oui, c’est la soirée de votre fils, mais vous êtes ivre, Monsieur. Je ne crois pas que vous aimeriez que le souvenir qui leur restera de cette fête soit de vous avoir vu dans cet état.

Tendant d’échapper à l’étreinte de Mason, il rétorqua :

— Tu es juste jaloux. Ton avenir est écrit depuis avant ta naissance, et tu ne supportes pas l’idée de voir Adam heureux.

Je restai sur mes gardes. Je ne pensais pas être la présence féminine idéale, finalement.

Mason lança un regard dubitatif à Adam, qui prenait l’air exaspéré.

— Papa, fit-il en s’approchant pour toucher l’épaule de son père. Ce n’est pas le cas, tu le sais très bien. Oui, je suis très heureux avec Becky, mais Mason est tout aussi heureux avec Samantha.

— Samantha… répéta M. Quinn d’une voix pâteuse. Ça, c’est une fille. C’est avec elle que tu devrais être. J’aime ta petite Becky, mais elle n’a pas l’éducation de Sam Strattan.

Pas question d’en entendre davantage.

— Papa ! aboya Adam.

Une lueur meurtrière passa dans les yeux de Mason, mais il ne dit rien et se contenta de contenir M. Quinn.

— Steven, intervint alors James. Tu as bu trop de whisky pendant le parcours. Laisse ton fils appeler un taxi pour te ramener chez toi. Va dormir, ce sera mieux.

— Oui… l’éducation… articula le père d’Adam avec un regard mauvais. Tu sais de quoi je parle, James. Je parie qu’elle est comme Ann-Lise au lit…

Non. Non. Non !

J’étais comme enracinée sur place ? Impossible de partir. Je n’arrivais même pas à lever les mains pour me couvrir les oreilles. Alors, je fermai les yeux.

— Steven ! s’écria James.

— Papa ! enchaîna Adam sur le même ton.

— Chaude comme la braise… toute frémissante…

Je crus défaillir.

Il continua sur le même ton vibrant :

— Elle peut se tortiller de plaisir… se cabrer comme un cheval sauvage, si vous voyez ce que je veux d...

Un bruit sourd et mat me fit brusquement rouvrir les yeux.

Quinn serait tombé si Mason ne l’avait pas retenu. James en profita pour lui asséner un autre coup de poing, Mason le lâcha, cette fois, et ce fut Adam qui attrapa son père avant qu’il ne s’effondre… tandis que, de son côté, Mason empêchait James de lui en flanquer un troisième.

— Papa ! lui cria-t-il. Arrête !

— Quand as-tu couché avec elle ? demanda celui-ci en se débattant. Quand ?!

Quinn paraissait étrangement calme. Il s’essuya la bouche et regarda le sang sur sa main. Puis il se mit à rire.

— Waouh, incroyable… James, tu m’as frappé.

— Quand as-tu couché avec Ann-Lise ?

Adam retenait toujours son père, mais n’en avait pas besoin. Steven Quinn ne bougeait pas. Son fils se retourna vers James, le regard douloureux.

— Pas quand elle était avec toi, répondit Quinn.

J’entendis des pas, derrière moi. Des pas que je connaissais. Que j’avais entendu toute ma vie. Je me retournai pour voir s’approcher l’homme qui m’avait élevée.

— Papa, soufflai-je d’une voix rauque. Non, ne…

— C’était du temps où elle vivait avec Strattan, poursuivit Steven Quinn. Elle a été au lit avec presque nous tous. Tu devais le savoir, James.

Celui-ci tremblait. Si Mason ne l’avait pas retenu, il se serait une nouvelle fois précipité sur son associé. Adam et Mason semblaient tendus, prêts à une autre attaque. Personne ne faisait attention à mon père, ni même à moi.

— Je me moque de savoir si c’était du temps de David ! hurla James. Tu ne parles pas d’elle comme ça, c’est tout !

Mon père se retourna et repartit comme il était venu. En silence.

J’échangeai alors un regard avec Mason. Quand il vit David se retirer, il hocha la tête. C’était l’assentiment dont j’avais besoin. Je m’écartai donc discrètement et courus après mon père. En chemin, je tombai sur Nate et, ignorant ce qu’il s’apprêtait à me dire, je lui indiquai l’endroit d’où je venais.

— Mason a besoin de ton aide, lui lançai-je. Moi, j’ai un autre problème à régler, là, tout de suite…

— Mais…

Déjà, j’étais hors de portée de ses protestations.

Je retrouvai mon père sur le parking, qui se frayait un chemin parmi les véhicules pour rejoindre le sien. Il n’avait même pas attendu le voiturier.

— Papa ! Attends !

Il était près de son pick-up quand il se retourna, ses clés à la main.

— C’est bon, ma puce. Tout va bien.

Je scrutai son visage, me demandant si je devais le croire. J’y vis de la tension mais, surtout, de l’amour et de la douceur.

— Tu es sûr ? demandai-je, un nœud dans la gorge.

— J’ai fait la paix avec les agissements de ta mère, il y a longtemps déjà. Je suis parti car ce combat n’est plus le mien. Malgré tout ce qu’Ann-Lise a pu faire dans le passé, ça reste le passé. Je t’ai dans ma vie, j’ai Malinda… c’est tout ce dont j’ai besoin.

— Et tu as Mark.

— Et j’ai Mark, répéta-t-il. Tu as raison. Je suis fier de l’avoir comme fils.

Si David Strattan n’était pas celui qui m’avait engendrée, c’était mon père dans tous les autres sens du terme. Et je me disais que, finalement, aucun de ses enfants n’était biologique.

— Papa… fis-je, l’air grave.

Pouvais-je lui demander ce qui me trottait dans la tête ? Est-ce que ça me regardait, au fond ?

— Oui, Sam ?

— Est-ce que Malinda peut encore avoir des enfants ?

— Oh, Sam…

Il m’attira contre lui pour m’embrasser.

— Je sais ce que tu penses, et je n’ai pas besoin d’enfants à moi. Ta belle-mère et moi en avons longtemps parlé ensemble mais, si on décidait d’avoir des enfants, on ne passerait pas par le chemin… biologique. On en adopterait. Elle a été ménopausée très tôt. Elle ne peut plus avoir de bébé.

— J’en suis désolée.

— Non, Sam, ce n’est pas à toi d’être désolée. Ce n’est même pas à toi d’y penser. Il fut un temps où je voulais des enfants à moi, mais je t’ai eue, et c’était l’époque où je m’inquiétais de savoir si Ann-Lise me laisserait t’éduquer comme ma propre fille. Tu me suffisais, voilà tout. Et puis, j’ai eu la chance d’avoir Malinda, et Mark, aussi. J’ai une fille et un fils, et deux beaux-enfants, Mason et Logan – quatre, si on compte Nate et Matteo. Je suis béni, tu sais.

— Tu en es sûr ?

— Certain, répondit-il en me prenant à nouveau dans ses bras. Tu ferais mieux de retourner voir si tout va bien pour Mason. Steven est un vrai pochard. Ça ne m’étonnerait pas qu’il se mette à t’enquiquiner au sujet de Mason. Il est comme ça. Il cherche les faiblesses de quelqu’un et insiste là-dessus. Il connaît déjà celles de Mason et de James : les femmes qu’ils aiment. C’est l’autre raison pour laquelle je suis parti. Si Quinn commençait à s’en prendre à toi, je ne sais pas ce dont j’aurais été capable.

— Oh…

Bon, d’accord… Nouvelle alarme à mes oreilles.

— OK, je retourne là-bas.

Mais, en arrivant, je vis que les deux pères avaient disparu. Adam et Mason étaient restés, et Nate se tenait près d’eux.

Je m’approchai, non sans me demander si ma présence était encore souhaitée.

— Tout va bien, maintenant ?

— Sam… soupira Adam avec, dans les yeux, une lueur de colère mêlée de regret. Je suis désolé, pour mon père. Je ne savais pas que tu avais entendu, jusqu’à ce que Nate arrive. Mais, tu sais, il était complètement parti. Non, je sais, ce n’est pas une excuse. Il… je sais que tu crois que je m’en prenais à vous, tout à l’heure, mais c’est faux.

— Jeff dit que tu veux faire de la politique, c’est vrai ?

— J’espère, oui. Mais, avec l’attitude de mon père, je ne sais plus si ça pourra se faire. Je suis prêt à reprendre l’entreprise familiale s’il n’arrête pas la boisson. Et puis on ne sait jamais, peut-être qu’il finira par aller en désintox.

Les sourcils levés, il demanda :

— Où se trouve celle où est allée ta mère, déjà ? On pourrait peut-être en avoir besoin.

— C’est ce que tu penses ?

— Oui, je ne sais pas...

Les mains dans les poches, me tournant à moitié le dos, il avait l’air d’être distrait.

Mais, l’était-il vraiment ? Était-ce pour ça qu’il posait la mauvaise question ?

— Ma mère n’était pas alcoolique. C’est ce que tu crois ?

— Euh… désolé… Quoi ?

Il se tourna pour me faire face, non sans garder les mains dans ses poches.

Adam savait que ma mère ne buvait pas.

— Tu viens de me demander où ma mère était allée, en désintox, là où ton père irait pour son alcoolisme.

J’attendis. Est-ce qu’il allait corriger son erreur.

— Tu étais là, Adam. Je t’ai parlé d’elle. Je me suis confiée à toi.

J’attendis encore.

Et puis, je le vis comprendre tout d’un coup. La mine défaite, il articula :

— Sam, je suis tellement…

D’un geste de la main, je repoussai ses explications.

— …désolé, je sais. Tu l’as déjà dit. Ma mère n’était ni alcoolo ni junkie. Elle n’avait aucune addiction. Elle souffre de démence, c’est différent, et elle a suivi une thérapie intensive. Je pourrais te dire où elle est allée pour ça, mais je ne crois pas que tu aimerais y envoyer ton père… si tu prévois de l’envoyer quelque part.

J’en avais assez entendu. Tout était comme avant. Adam avait replongé dans son petit monde de complots et de magouilles. J’ignorais pourquoi Mason et Nate étaient encore là, mais je m’en fichais. Je m’éloignai. Je devais embrasser Becky encore une fois et, ensuite, je partirais.

— Je ne mentais pas au sujet de mon père.

La voix d’Adam près de moi me fit presque sursauter.

— Et je me souviens de ta mère, ajouta-t-il alors que je me retournais. Si j’ai l’air d’être un peu ailleurs en ce moment, c’est parce que je veux entrer en fac de droit et faire de la politique. Je ne veux pas rester ici et reprendre la société de mon père. Alors, quand je parlais d’une éventuelle désintox, je me demandais en fait si ma mère pouvait prendre la relève à ma place. Ou alors, l’une de mes sœurs. Est-ce que ce serait bien de lui imposer ça ? Molly est la plus âgée après moi, mais elle sort à peine du lycée. Ce ne serait pas sympa de lui mettre ça sur les épaules. Et puis, je me demandais si ça jouerait sur la décision de Becky de m’épouser, si elle était d’accord pour rester à Fallen Crest pour le reste de notre vie, ou si elle m’a dit oui juste parce qu’elle m’aime.

C’était de la douleur que je lisais à présent dans son regard.

— Alors, s’il te plaît, pardonne-moi, parce que je te parle en toute sincérité.

Je hochai la tête avec raideur. Je ne le croyais pas une seconde au sujet de Becky, mais je reconnaissais chez lui une douleur d’enfant en rapport avec ses parents.

— Becky a accepté de t’épouser. Ce n’est pas ce que tu feras plus tard qui lui pose un problème. Crois-moi.

— Merci, Sam. Je te crois.

Comme je m’en allais, une voix que je n’avais pas entendue pendant presque deux semaines me parvint aux oreilles.

— Euh… oui.

Je commençais déjà à sourire.

Logan arrivait par l’entrée de derrière, main dans la main avec Taylor, et disait à Mason :

— Je viens de voir mon père aider celui de ce connard à monter en voiture. Ils m’ont l’air tous les deux pleins comme des barriques.

Lâchant la main de Taylor, il leva les bras et lança :

— Viens là, grand frère. Le plus sublime des deux Kade est de retour !

Je retrouvais ma famille au complet.

CHAPITRE
24

Logan embrassa Mason, puis ce fut le tour de Nate, et enfin moi.

Après m’avoir reposée à terre, Logan fusilla Adam du regard.

— Qu’est-ce qu’il fait ici cet enfoiré ?

Je laissai Mason répondre, et j’allai embrasser Taylor.

— Hé, salut. Comment s’est passé ce voyage ?

— Bien, sourit-elle avant de jeter un regard timide vers Mason et Nate.

Même si on n’était pas super copines, on était devenues assez proches. Elle et Logan étaient ensemble depuis presque un an maintenant. Elle venait de Cain University, et elle était restée très liée avec ses amis là-bas. Logan dormait donc plus souvent chez elle que chez nous pendant l’année, ce qui n’avait pas manqué de créer quelques tensions entre lui et Mason.

Taylor passa une main dans ses longs cheveux blond foncé.

— On est passés à la maison, mais il n’y avait personne, donc Logan a utilisé le traceur GPS qu’il a installé sur le téléphone de Mason. Quand il a su que vous étiez ici ça l’a un peu calmé. C’est dangereux cet endroit ?

Jetant un regard circulaire, elle ajouta :

— En attendant, je dois reconnaître que mon père adorerait.

— Ce n’est pas l’endroit qui est dangereux, lui dis-je. Ce seraient plutôt les gens.

— Sallaway ou Sullivan ? entendit-on Logan demander. Je me souviens en avoir choppé une plus d’une fois. Pas elle ? Tate, alors...

— Toujours aussi relou, Logan, à ce que je vois, lui rétorqua Adam. Ouais… c’est super de te savoir de retour.

Le prenant à part, Nate expliqua alors à Logan :

— C’est Becky, l’ancienne amie de Sam.

— Ton ancienne amie… commenta-t-il en me regardant. Ne me dis pas que ça aussi, ça a changé.

— Euh… c’était « ancien » jusqu’à il y a trente minutes. C’est redevenu vrai.

— Ah, oui ? s’étonna Adam.

— Attends de la revoir, Logan, fis-je en ignorant l’étonnement d’Adam. Elle a changé.

— Elle ne poignarde plus dans le dos ?

Elle était peut-être devenue juste un peu plus intelligente, mais je haussai les épaules.

Logan se tourna vers son frère et demanda :

— Mais, qu’est-ce qui se passe, bordel ? Ça fait une semaine que tu ne prends plus mes appels.

— C’est toi qui as cessé d’appeler.

Logan parut réfléchir puis lâcha :

— Ah, oui… ma batterie était morte, et j’ai perdu le chargeur du côté de la Tour Eiffel.

Souriant à Taylor, il enchaîna :

— Et puis, j’étais un peu préoccupé. Tu sais, avec ton chaperon qui ne nous quittait pas d’une semelle.

Il se retourna vers Mason et continua :

— Mais on est très potes, maintenant, Mase. Je l’appelle Grand Papa Ours.

— Oui, c’est ça, commenta Mason sur un ton de doute.

— Et il m’appelle son petit ourson. On mange notre porridge ensemble, on partage nos lits et, une fois, on a même essayé de se blottir dans son grand fauteuil de papa ours.

Il sourit et parut regarder loin devant lui.

— Trop de bons souvenirs. Pour lui, je suis vraiment le gendre idéal.

— Vous avez pris une bière ensemble, c’est tout, corrigea Taylor.

— Oui, mais pendant qu’on savourait notre Corona, je savais ce qu’il pensait. Et je pensais la même chose. On était synchrone, Taylor. Tu ne peux pas nous enlever ça. Moi et ton père, on a une histoire que tu ne peux pas comprendre.

— Une histoire où tu es Boucle d’Or ? sourit Taylor. Ce n’est pas cette histoire que je veux, c’est un truc qui s’appelle la réalité, tu as dû en entendre parler, ça s’appelle la réalité.

Mason et Nate échangèrent un sourire, et Logan mima le geste de tirer une flèche.

— Regardez-moi ça. Elle est partie droit devant !

Avec un sourire ironique à l’adresse d’Adam, il ajouta :

— Et non derrière… vers quelqu’un que je préférerais ne pas connaître.

— T’es qu’un connard !

Logan gonfla le torse, trop fier de lui.

— Ah, une insulte. Petit retour au pays des souvenirs. Ça fait tellement lycée.

Mason capta mon regard, et je compris le message. Il essayait encore de sonder Adam. S’il prenait sa défense, Logan lui sauterait littéralement dessus. Si je m’interposais tout de suite en y mettant le holà, ça semblerait plus normal. Je me raclai la gorge et m’avançai :

— Bon, tous les deux, arrêtez de vous taper dessus comme des gamins.

— C’est lui qui fout sa merde, riposta Adam.

Voilà, comme un gamin…

— Adam, retourne à ta fête de fiançailles, ce sera mieux.

Je regardai Logan, dont les yeux s’éclairèrent à la seule mention du mot « fête ».

— Et, toi, Logan, reste à l’écart, parce que c’est Malinda qui reçoit. Ce n’est pas le moment de faire une scène en public. Cette fête, c’est aussi pour l’anniversaire de Mark.

Toute expression de joie disparut de son visage, et ses épaules s’affaissèrent d’un coup.

— D’accord, mais Matteo, où est-il ? Je croyais qu’il était là, aussi.

— Il doit être en train de me piquer quelques potes, répliqua Adam en s’éloignant. Je vous l’envoie, si je le vois.

L’instant d’après, Logan avait perdu tout sens de l’humour.

— Qu’est-ce qui se passe, Mason ? Mais dis-moi ce qu’il y a, bordel ?

— C’est compliqué, Logan. Tu n’imagines pas.

— Je n’imagine rien du tout.

Tourné vers moi, il demanda :

— Tu es donc de nouveau copine avec elle ?

— Oui. Je ne mentais pas. C’est devenu vrai il y a trente minutes, quand j’ai appris qu’elle avait installé un programme de surveillance sur l’ordi d’Adam. Elle peut accéder à tous ses mails et à ses pages de réseaux sociaux.

— Attends… Quoi ? s’exclama Mason.

— C’est vrai, elle a fait ça.

— Ta nouvelle amie a installé un programme espion sur la bécane d’Adam ?

— Oh…

Espionner. Ce qu’il faisait lui-même.

— Oui, pour le prendre en flagrant délit s’il se met à la tromper, mais…

— Est-ce qu’on peut y avoir accès aussi ? demanda Mason. Est-ce qu’elle regarde ses mails professionnels ?

— Je n’en sais rien. Je crois qu’elle se concentre surtout sur ses messages à d’autres filles.

— Sam, il faut qu’on ait accès à ce programme. Ça nous aiderait un maximum.

— Bon, les gars, fit Logan en levant une main. Je suis parti un mois, d’accord mais, putain, qu’est-ce qui se passe ?

— Logaaan !

On entendit Matteo crier en descendant le chemin dans notre direction. Sans pour autant nous avoir encore vus.

— Il n’est au courant de rien, murmura Mason en nous jetant un regard entendu.

— Quoi ?! s’indigna Logan.

— C’est un gentil gars, reprit Mason alors que Matteo débouchait de derrière la haie. Je ne veux pas le mêler à ça.

— Salut, mec !

Logan jura entre ses dents.

— T’es un vrai trou du cul, Mase. Mais, putain, je t’aime.

Un sourire effronté se dessina sur son visage, et il tendit les bras vers Matteo.

— Quoi de neuf, mon enfoiré de LFR ?

Matteo embrassa Logan, le prit par les épaules et le secoua à en lui démettre les vertèbres.

— Putain de merde, c’est trop bon de te revoir ! Mon frère de race.

Tandis qu’ils se répétaient leur amour l’un pour l’autre, je m’approchai de Mason. Sa main vint sur ma hanche puis remonta dans mon dos avant de m’attirer contre lui. À ce moment-là, je sentis un peu de tension le quitter.

J’observai Taylor durant un instant. Les choses changeaient, c’était un fait. Mason, moi, Logan, Nate et à présent, Taylor, ça menait où désormais ?

CHAPITRE
25

Mason ne perdit pas de temps.

Je me vis confier la mission de sortir avec Taylor en ville, ce qui voulait dire l’emmener chez Heather. Matteo reçut l’autorisation de passer la nuit avec sa copine et, juste après son départ, Mason, Logan et Nate décollèrent aussi. L’endroit où ils allaient aurait dû m’être indifférent… sauf qu’ils étaient tous habillés en noir et que Mason avait pris avec lui des lunettes de ski.

Je le regardai les ranger dans son sac, sans oser poser de question. Je ne voulais pas savoir. Lorsqu’il m’embrassa pour me dire au revoir, je lui soufflai à l’oreille :

— Fais attention à toi.

— Toujours, promit-il.

Ce « toujours » était discutable, mais je dis la même chose à Logan et Nate après avoir embrassé chacun d’eux.

— Tu ne sais rien, on ne t’a rien dit, me rappela Logan. Taylor non plus ne sait rien. Amusez-vous bien ce soir, les filles.

— Compte sur nous, fis-je en lui tapant le bras. On en a bien l’intention.

Je n’avais pourtant pas la moindre idée de ce qu’on allait faire, mais je savais que je devais tenir Taylor éloignée pour lui éviter de poser des questions. Avant de nous mettre en route, j’envoyai à Heather un texto lui expliquant ma mission.

On arrive. On doit rester occupées jusqu’à ce que j’aie des nouvelles des garçons.

Sa réponse arriva cinq minutes plus tard.

Aucune idée de ce que tu racontes, mais je veux pas savoir. Il y a une soirée où je peux t’emmener.

En entrant chez Manny’s, on la trouva derrière le comptoir. D’emblée je lui demandai :

— Cette soirée dont tu parles, est-ce qu’il y a Caldron sur la liste des invités ? Kate ? Ou Matteo ?

Une pile de menus à la main, Heather répondit :

— Je ne savais pas qu’il y avait des conditions. Pas de Matteo non plus ?

— Non.

Elle haussa les épaules.

— Je plaisante. Non, il y a aucune chance qu’il soit là, ce soir. Hé, salut, Taylor.

Celle-ci lui fit un petit signe mais resta à bonne distance derrière moi.

— Salut.

Le petit flirt qui avait eu lieu entre Heather et Logan ne lui avait pas posé de problème. Selon lui, du moins. Mais je continuais à me demander si cette question n’avait pas juste été glissée sous le tapis.

Taylor s’approcha tout en observant les alentours.

— Logan dit que ceux de Roussou sont les ennemis, ici.

Elle considéra les tables où trois filles portaient les maillots du club de foot de la ville.

— Pas tous, répliquai-je en envoyant un sourire à Heather.

— Hum… marmonna-t-elle. Techniquement, je suis Fallen Crest.

— Mais, pas ton petit ami.

— Et il est aussi incroyable que nous, me rappela-t-elle.

Dans l’idée de renseigner Taylor, j’ajoutai :

— Je suis sûre que la soirée où tu nous amènes sera pleine de gens de Roussou, je me trompe ?

Ses menus à la main, Heather sortit de derrière le comptoir, alla les distribuer puis revint vers nous en disant :

— Vu que les Kade ont abandonné l’idée d’organiser des soirées de fous, je dirais que celles de Roussou sont les seules où on peut vraiment avoir envie d’aller en ce moment.

— C’est tranquille pour nous ? s’inquiéta Taylor.

— Complètement.

Nous tendant la clé de sa maison, elle nous dit :

— Faites comme chez vous. Je vous rejoins dans une vingtaine de minutes.

Je la lui pris des mains et demandai :

— Par « comme chez vous », tu veux dire « commencer à boire » ?

— Quoi, ça veut dire autre chose, d’après toi ?

Avec Taylor, je contournai un groupe de clients qui venaient d’entrer, et on sortit pour se diriger vers la maison de Heather.

*
*     *

Mason

Logan passa la tête entre les deux sièges de devant pour demander :

— C’est loin cet endroit ?

S’il avait accepté de s’asseoir derrière, c’était seulement parce que Nate avait le traceur GPS dans les mains.

— On n’a pas l’adresse exacte, juste une idée de là où ça se trouve.

— C’est la merde. On peut rouler des heures, comme ça.

En fait, on n’était qu’à une heure de la maison. Sam avait dit que la datcha se trouvait quelque part au-delà de l’autoroute. Le coin correspondait à la description de Becky : pas beaucoup de maisons, et donc pas mal d’arbres et d’à-pics rocheux. Nate et Logan continuaient de s’expliquer quand je stoppai l’Escalade au bout d’une allée. Je voyais le haut d’une grande maison blanche, et le nom sur la boîte aux lettres annonçait Quinn.

— On y est ? interrogea Logan.

— Je prends le risque, mais, oui.

— On sait comment entrer ? hasarda Nate quand on se fut garés.

La maison comportait deux étages, avec un porche couvert. J’échangeai un regard avec Logan alors qu’on se plantait devant la façade. C’était une espèce de chalet, vaste et étendu, mais ça restait une maison de campagne. La peinture était un peu passée, quelques toiles d’araignées apparaissaient ici et là, l’endroit ne semblait pas super entretenu. J’en concluais qu’il n’y avait pas de système de sécurité dernier cri.

Logan grimpa les marches du porche et essaya la porte.

— C’est fermé, annonça-t-il.

— Je vais essayer toutes les portes à l’arrière, lui dis-je. Il doit bien y en avoir une ouverte, ou même une fenêtre.

On eut de la chance. L’entrée qui jouxtait le garage n’était pas verrouillée, mais à l’intérieur se trouvait une autre porte donnant dans la maison, qui, elle, était fermée.

Logan se mit à rire.

— Quoi ?

Le pied sur un tapis-brosse, il s’exclama :

— Je n’y crois pas !

Il s’agenouilla, passa la main dessous et en sortit une clé.

— Ces cons l’ont carrément laissée sous le paillasson. C’est presque aussi nul que de la cacher sous une de ces fausses pierres.

Il ouvrit la porte et pénétra à l’intérieur. On se glissa dans la cuisine, et Logan applaudit en disant :

— Bon, mon génie de frère, on commence par quoi ?

Nate alluma une lampe au-dessus de la cuisinière.

— Il y a de l’électricité, déjà.

— Donc, s’ils ont un ordi, on peut l’allumer.

— En espérant qu’ils n’ont pas mis un mot de passe, ajouta Logan.

Je lui plaquai une main sur l’épaule en lui disant :

— Peut-être qu’on aura encore une fois de la chance et qu’ils auront écrit leur mot de passe quelque part.

— Putain, oui, ils l’auront bien mis quelque part. Qu’est-ce que tu cherches, exactement ?

— N’importe quoi qui puisse paraître illégal.

Je n’étais pas certain de ce qu’on cherchait, en fait, ni même si on le trouverait dans cette maison. Je voulais juste découvrir quelque chose qui me servirait de monnaie d’échange contre la faveur que j’avais l’intention de demander à mon père. J’avais besoin de son aide pour m’occuper de Caldron, et je ne voulais surtout rien lui devoir.

— Fouille leurs dossiers.

— D’accord, répondit Logan. Il faut qu’imagine ce qu’on ferait pour se protéger si on faisait quelque chose d’illégal. Par exemple, sauvegarder des dossiers compromettants au cas où il arriverait une merde ? Un truc de ce genre ?

— Tu le garderais chez toi ou à ton bureau ?

— Là où la police fouillerait en premier ? fit Logan en secouant la tête. Non, pas question. À propos, on devrait se remettre à utiliser l’ancien bureau de papa. Il est bourré de cachettes qui pourraient nous servir pour nos futures entreprises illégales.

Nate, qui était en train de fouiller l’un des placards, s’interrompit pour demander en souriant :

— On ne serait pas de futurs criminels en col blanc, là ?

— Tout le monde doit avoir des aspirations, mon cher Nate.

Ignorant leurs plaisanteries, je partis dans le couloir pour en ouvrir une porte.

— J’ai trouvé le bureau.

— Rappelle-toi, Mase, me lança Logan de la cuisine, Force peut être un mot de passe tout à fait acceptable. Ce n’est pas parce que tu l’utilises que d’autres ne le feront pas.

— Va te faire foutre, lui lançai-je en retour.

En souriant, je m’assis devant l’ordinateur. Lorsque la fenêtre du mot de passe apparut, je le tapai.

— Apparemment, Steven Quinn n’a pas beaucoup de force. Ce n’est pas le bon mot de passe.

— Homme-fusée ? suggéra Logan.

— Star du porno ? ajouta Nate.

Je tapai Super mâle, mais rien.

— Merde ! m’exclamai-je avant de fouiller parmi les papiers laissés sur la table.

Dans le tiroir, je trouvai un mot griffonné. K45it()rd. Il était mis à part des autres notes et – chance ! – en le tapant j’accédai au dossier que je cherchai.

Steven Quinn gardait beaucoup de dossiers de bureau dans son ordinateur. Je fouillai tous ceux qui semblaient être en relation avec Fallen Crest, ou avec leurs affaires à Roussou, ainsi qu’une tonne d’autres fichiers concernant le country club. Je lisais encore tout ça quand Logan m’appela.

— Quoi ?

— Ça fait une heure que tu farfouilles là-dedans.

— Déjà ?

— Oui. Merci de nous avoir prévenus que tu avais fini par t’introduire dans cet ordi, ajouta-t-il en venant se placer derrière moi.

— Désolé. Je ne pensais pas que vous en étiez encore à chercher un mot de passe.

— Eh ben si, lança Nate en nous rejoignant à son tour. Pourquoi tu ne nous as rien dit, Mason ?

— Parce que ce n’était pas la peine. J’ai trouvé, voilà.

— Alors, tu as trouvé quoi, justement ? insista Logan.

— Quoi… ?

Je levai vers lui un regard distrait. J’avais les yeux rivés sur cet écran depuis un bon moment, maintenant. Je découvrais des chiffres, des noms, mais rien de tout ça ne semblait avoir de sens.

— Heu… non, pas encore.

Je sortis une clé et commençai à tout télécharger.

— Je copie tout ce que je peux. On regardera ça plus tard. Pendant ce temps, vous pouvez jeter un coup d’œil aux autres pièces et au sous-sol pour voir s’il existe des dossiers papier ?

Logan et Nate échangèrent un regard puis haussèrent les épaules.

Peut-être que c’était super gonflé d’être venu ici, mais j’en savais un peu plus sur les affaires de Quinn.

Une heure plus tard, on rentrait à Fallen Crest quand Logan lut ses messages sur son téléphone.

— Euh… les gars ?

— Quoi ?

Nate, maintenant assis à l’arrière, se pencha en avant.

Avec un sourire crispé, Logan me regarda puis déclara :

— Il faut qu’on aille à Roussou.

— Pourquoi ?

J’avais dit à Sam de sortir Taylor et, la connaissant, ça voulait dire qu’elle se rendrait chez Heather. J’avais déjà compris ce qu’il allait nous dire quand je l’entendis nous déclarer :

— Ils sont chez Channing, et Taylor vient de m’envoyer un texto. Caldron est là-bas aussi.

J’appuyai sur l’accélérateur. Si on se faisait pincer par un flic je m’en foutais. Je préférais même qu’il y en ait un qui me suive jusque chez Channing pour m’empêcher de tuer Caldron. Parce que, à cet instant, j’en avais une furieuse envie.

Agrippé au volant, les yeux rivés sur la route, je ne dis plus un mot à mes passagers, qui restèrent d’ailleurs tout aussi muets que moi.

À peine arrivé chez Channing, je me précipitai vers la maison, Logan à ma suite.

CHAPITRE
26

Tout commença très bien. On arrivait même à s’amuser.

Taylor et moi, on avait terminé une bouteille de vin quand Heather nous rejoignit. Elle en embarqua plusieurs autres dans un carton, et on grimpa toutes les trois dans sa voiture. La soirée se passait chez Channing, et sa petite sœur était partie pour le week-end. On se retrouva dans le bâtiment derrière sa maison, à distance raisonnable des voisins un peu trop curieux.

On était dans la cuisine en train de préparer des margaritas, quand les premiers copains de Channing entrèrent.

Baraqués, musclés, j’en reconnus quelques-uns aperçus le soir de son match de boxe.

Ils nous saluèrent tous, et parurent savoir qui j’étais. Je ne me rappelais plus leurs noms, mais je voyais tout de suite que c’étaient des gars sympas. Heather les accueillit chacun par leur nom ou surnom et les embrassa tous. On devinait du respect dans leur manière de lui parler, de nous saluer, de me reconnaître, aussi. Aucun d’eux ne lorgna Taylor, qui se tenait un peu en retrait. Comment l’en blâmer ? Ces gars avaient l’air un peu frustes, disons. Certains arrivaient à moto, vêtus de cuir, avec un bandana sur le front. D’autres nous ressemblaient un peu plus, en jean et t-shirt, comme Mason et Logan. Mais, quand ils se retrouvaient tous ensemble, je me sentais moi-même un peu intimidée.

Les margaritas se transformèrent en shots, puis ça devint un jeu autour du feu de camp allumé dans le jardin de Channing. Le bruit montait : les rires, les cris, le rugissement des motos qui déboulaient les unes après les autres, la musique. Le hip-hop hurlait dans des enceintes dispersées un peu partout. La soirée dont Heather nous avait assuré qu’elle serait tranquille, passa du M au XXL… En plus je savais qu’elle n’adorait pas tous ceux qui venaient de débarquer.

Plusieurs fois, je la vis se raidir, les yeux fixés sur celui qui pénétrait dans le jardin. C’est à partir de là que je commençai à vérifier l’heure, à regarder mon téléphone dans l’espoir d’y trouver des messages. Mais il n’y en avait aucun. Ça voulait dire que Mason continuait à chercher. Je remarquai que Taylor était sur son iPhone, elle aussi.

— Tu envoies un SMS à Logan ?

Elle hocha la tête, sans décoller les yeux de son écran.

— Je commence un peu à avoir les jetons, m’avoua-t-elle.

Moi aussi, je n’étais pas tranquille, et j’hésitais à interrompre Mason dans ses recherches. Ça devenait un endroit dangereux pour nous.

— Et si on allait à l’intérieur ? suggérai-je à Heather.

— Oui, fit-elle en jetant un regard autour d’elle. On peut descendre au sous-sol.

On y trouva Channing, en train de jouer au billard avec ses copains. Je me détendis un peu et, pendant un moment, j’oubliai même ceux qui étaient restés à l’extérieur. Tout le monde était relax, ici. On blaguait, on se racontait des histoires et on jouait dans la bonne humeur.

Heather passa derrière le bar, et on s’y retrouva tous. D’autres filles s’approchèrent, avec deux gars appelés Moose et Chad, qui faisaient partie des meilleurs amis de Channing. Moose était énorme, avait le crâne chauve et de doux yeux noisette. Des tatouages lui recouvraient les tempes et la nuque, comme leur autre ami, aperçu le soir du combat de boxe. Chad, sans être aussi musclé, était long et mince. Un halo de cheveux roux et bouclés lui encadrait le visage, il avait les yeux verts et portait une barbe naissante.

Comme ils se plaçaient entre nous et le reste de la pièce, je compris qu’ils avaient été envoyés par Channing pour nous faire un rempart de leurs corps. Je ne me rappelais pas avoir vu Chad, le soir du combat, mais je me souvenais de Moose, venu saluer Mason et lui serrer la main.

Un peu plus tard, on rigolait tous ensemble d’une blague de Moose à propos de Chad. L’ambiance était légère… avant que tout ne parte en vrille.

On riait.

À cause d’une blague.

On était insouciants.

Mais les choses changèrent d’un coup.

Une voix résonna derrière moi.

— Ah, mais c’est ici que tout se passe !

Un frisson glacé me parcourut.

Jared Caldron venait d’entrer dans la pièce avec sa bande. Je cessai de compter une fois que j’étais arrivée à dix gars derrière lui, et j’attirai Taylor dans un coin reculé avant qu’il ne nous aperçoive.

D’un geste, Heather me força à me baisser derrière le comptoir. Je tirai le bras de Taylor pour qu’elle s’accroupisse à côté de moi, et on resta blotties aux pieds de Heather, qui demeura debout, la tête haute, en s’efforçant de prendre l’air décontracté.

Moose et Chad prirent position devant le bar. Si quelqu’un cherchait à s’en prendre à nous, il devrait leur passer sur le corps.

Au-dessus de moi, j’entendis Channing lancer :

— C’est une soirée privée, Caldron. Il vaudrait mieux que tu dégages.

— Que je dégage ? T’es sérieux, mec ?

Il rigola. Aussitôt imité par ses gars.

— On vient d’entrer. Ça fait vingt minutes qu’on est dehors. Merci pour la boisson, au fait.

Je fermai les yeux, mais pas seulement de crainte. Il fallait que je sente au maximum ce qui se passait dans la pièce.

— Va-t’en, Caldron.

— Et tu feras quoi si je dis non ?

— On te fera sortir de force, c’est tout.

Heather se mit à remuer nerveusement le pied, tout contre moi.

— Toi ? reprit Caldron sur un ton incrédule. La moitié de ta bande est défoncée, là-haut, les autres ne savent même pas ce qui se passe ici, et mes gars bloquent les portes.

— Et évidemment, ici y’a pas moyen d’appeler ou d’envoyer des messages, articula Heather. Ouais, t’as raison. On est dans la merde.

Ses genoux tremblaient si fort que j’y posai une main pour la calmer. Elle baissa les yeux et changea de position. Taylor me regarda. Je haussai les épaules.

— Ferme-la Jax, ou je vais aller faire un tour du côté de la baraque de ton vieux. Je suis sûr que t’adorerais, pas vrai ?

Elle lui répondit par une main levée, sous-entendant qu’il aille se faire voir.

Il s’esclaffa.

— T’aimes la bagarre, on dirait. Hé, Monroe, elle aime la bagarre. Je parie qu’elle est super bonne au lit.

— Tu vas fermer ta grande gueule ? demanda Channing sur un ton grave qui ne présageait rien de bon.

— T’as déjà dit ça, et puis, rien. T’as pas assumé. Tu vois, je suis toujours là.

La voix de Caldron était tout aussi basse et calme. Comme un défi lancé à Channing. Mais, de là où j’étais, je ne percevais aucun signe de bagarre ou de contact physique.

J’attendis, le cœur serré.

Puis, je vis Taylor tapoter furieusement sur son téléphone, en se mordant les lèvres.

Si fort qu’elle allait bientôt saigner.

— Caldron.

La voix de Channing résonna plus près de nous, comme s’il s’était approché du bar.

— Je t’ai dit d’arrêter.

— Je sais. Je suis pas sourd.

Lui aussi s’était approché.

Il avançait vers nous. Heather me tapa la jambe. Sa main se glissa sous le bar, et elle me fit signe de m’écarter. Ce que je fis du mieux que je pus. Dès qu’il y eut assez d’espace, elle se poussa, essayant maintenant de nous cacher de son corps afin qu’il ne nous voie pas.

En vain. Caldron arrivait. Je l’entendais marcher. Les gens commençaient à se pousser. Quelques filles lancèrent :

— Attention !

— Hé, regarde où tu mets les pieds !

Ils nous cherchaient.

Je le sentais. Quelqu’un était venu, nous avait vues et lui avait envoyé un message disant qu’on était ici. Et maintenant on était piégées dans ce sous-sol, comme des animaux. La seule façon de fuir était de passer au travers de Caldron et de ses gars. Je pris position les mains plaquées au sol de chaque côté de mes jambes, presque comme sur un starting-block, prête à bondir.

Le téléphone de Taylor flasha. Elle me le montra et je lus le message de Logan.

On est là.

La bagarre allait commencer. Si Mason et Logan surgissaient ici, quelqu’un pourrait les accuser d’avoir déclenché la bagarre. Pas question, car il y avait de grandes chances que la police finisse par s’en mêler. S’il y avait quelqu’un à blâmer dans cette histoire, ce n’était que Caldron.

Le cœur toujours au bord des lèvres, je pris une brève inspiration et me redressai d’un bond.

— Sam ! s’écria Heather, les yeux écarquillés.

Mes yeux rencontrèrent ceux de Caldron, et je sus que j’avais raison. Il n’était pas surpris de me voir. Un sale sourire lui étira les coins de la bouche. Il avait l’air tellement suffisant.

— C’est qui ? demandai-je.

— Quoi… « qui » ?

— Celui qui t’a dit qu’on était ici.

— « On » ? C’est qui, « on » ?

Taylor allait se relever, elle aussi. Je lui touchai le sommet du crâne et la forçai à se rebaisser. S’il ignorait que Logan était ici, il n’avait pas besoin de savoir que sa petite amie était cachée là, à mes pieds. Elle ne ferait qu’une cible de plus.

Je lui décochai un sourire glacial et répondis :

— Ne t’inquiète pas pour ça. J’adore parler de moi et de ma sublimitude comme de deux personnes différentes. Parce que tu sais, je suis sublime.

— Je te trouve bien arrogante alors que j’ai réussi à t’avoir.

Channing fit un pas en avant, aussitôt imité pas le reste de ses copains. Moose et Chad s’écartèrent du bar et les rejoignirent. Ensemble, ils commencèrent à former un rempart.

Heather me souffla alors en serrant les dents :

— Mais qu’est-ce que tu fais, bon Dieu ?

— Je m’arrange pour que ce soit lui qui commence la bagarre.

— Bon, alors, laisse-moi faire.

Sans pouvoir réagir, je la vis sauter lestement par-dessus le bar, aidée par sa grande taille. Elle se retrouva juste à côté de Channing, une main sur son bras. Se tournant vers elle, il enregistra instantanément le message qu’elle lui faisait passer par ce simple contact. Mais, de là où je me tenais, j’étais incapable de déchiffrer ce qu’elle lui disait.

— Caldron, sourit-elle alors, les bras croisés, je sais pas pourquoi t’es ici. T’es pas le bienvenu. T’étais déjà comme ça, au lycée, et t’as pas changé. Tout ce que tu sais faire, c’est traîner avec tes potes et jouer les durs, mais ça s’arrête là. Tu t’es bastonné deux fois avec Mason Kade et, les deux fois, il t’a mis une raclée.

Indiquant Channing, elle poursuivit :

— Tu la ramènes un max depuis qu’on a quitté le lycée, t’en peux plus, tu passes ton temps à menacer mon copain, mais je crois savoir ce qui se passe.

Caldron la regarda sans comprendre.

Heather se pencha en avant et baissa la voix jusqu’à lâcher dans un quasi murmure :

— T’es juste trouillard comme une gonzesse… Ou alors c’est toi la gonzesse.

Là, il vit rouge, et le premier coup de poing partit. Sans laisser à Heather le temps de terminer sa phrase, Channing la fit brusquement passer derrière lui, puis asséna à Caldron un violent uppercut.

La bagarre était lancée.

J’entendis des cris, des piaillements, des gens qui hurlaient de douleur. Puis juste avant le feu d’artifice, il y eut un instant de silence total. Après la première attaque de Caldron, il fallut une seconde à tout le monde pour comprendre que la bataille avait commencé.

Chad nous repoussa, Taylor et moi, en arrière, nous arrachant littéralement du bar avant de nous entraîner dans un couloir. Moose nous suivit en emmenant avec lui son arrière-garde et en repoussant ceux qui cherchaient à s’en prendre à moi. Jusque-là, personne n’en voulait à Taylor. Je me retournai pour trouver Heather, mais je ne la vis nulle part. Tant de gens se battaient autour de nous !

— Allez, nous lança Chad en ouvrant une porte.

Là, on aperçut une fenêtre par où s’échapper. Il en arracha la moustiquaire et y grimpa avant d’attraper Taylor par les épaules, la soulever et la projeter de l’autre côté sur l’herbe. Puis, ce fut mon tour et, en retombant, j’atterris à moitié sur elle. On se remit rapidement debout tandis que Chad et Moose nous rejoignaient en effectuant la même acrobatie.

— Par là ! lança Chad.

Il se rua vers les voitures, en entraînant Taylor avec lui dans sa course.

Je me mis à courir avec eux, derrière Moose. Ils pouvaient mettre Taylor en sécurité, mais moi, je devais retrouver Logan et mon petit ami. Je savais qu’ils étaient ici. L’Escalade noire de Mason était garée sur l’herbe.

Moose se retourna vers moi pour s’assurer que je le suivais.

Je lui fis un petit signe.

— Ne t’inquiète pas, je suis derrière toi.

Il hocha la tête et, ensemble, on accéléra le galop.

Cependant, je ne pouvais plus attendre. Je stoppai brusquement, fis demi-tour et repartis vers la maison.

— Sam ! me cria Taylor.

Mais je poursuivis ma course, en criant par-dessus mon épaule :

— Mason et Logan sont là. Je ne peux pas faire autrement !

J’entendis derrière moi une bordée d’injures, ce qui m’assura qu’au moins une personne me suivait. C’est alors qu’un bras s’enroula autour de ma taille pour me soulever du sol.

— Non ! hurlai-je en me débattant.

Il fallait absolument que je me libère.

— Bordel de Dieu, t’es complètement folle !

C’était Chad. Il grogna en tentant d’éviter mes jambes, que je lançais dans tous les sens.

— D’accord, d’accord, je vais avec toi, mais si t’arrêtes de me f…

Mon coude lui heurta violemment le menton.

— Oh… lâchai-je avec un sourire piteux. Je suis désolée.

— Arrête, OK ? Calme-toi !

Je hochai la tête et attendis que mes pieds retrouvent le sol. Il me lâcha alors et recula, les mains en l’air.

— Je vais pas t’empêcher d’y aller, mais je t’accompagne, d’accord ? Je suis obligé. Channing m’a ordonné de te protéger.

— Merci… Il est… comme un frère pour moi.

— J’avais compris.

Il regarda la maison. La bataille se jouait maintenant dehors. Crachant un juron, il se débarrassa de son sweat-shirt et me le tendit.

— Tiens, enfile ça.

Je m’exécutai, puis il m’enfonça la capuche sur la tête.

— Ça aidera peut-être à te cacher.

Après m’être consciencieusement ramené les cheveux sur le visage, je repris ma course en avant. Chad me rattrapa vite fait pour courir à côté de moi. L’instant d’après, on jouait des épaules pour se frayer un chemin à l’intérieur.

Dedans, les cris, les hurlements, les coups, tout avait redoublé.

Je sentais l’odeur du sang dans l’air. Du sang et de la sueur.

Puis, toute la scène défila au ralenti, et je vis mon cauchemar devenir réalité. Jamais, je ne pourrais atteindre Mason et Logan. Ils allaient se faire massacrer, et je ne pouvais rien faire pour arrêter ça. Je poussais, tirais, griffais, mordais, mais sans réussir à les apercevoir.

C’est alors que la foule se dispersa d’un coup.

Je vis Mason et m’apprêtai à crier son nom, quand…

Pan !

Pan !

Pan !

Trois coups de feu retentirent.

CHAPITRE
27

Mason

« Mason ! »

Je me retournai en entendant mon nom. Et là, j’aperçus Sam, debout dans le fond de la pièce, à côté d’un gars que je reconnus comme l’un des amis de Channing. Celui que je tenais par le col de son sweat me flanqua un coup de poing que j’évitai de justesse… avant de lui saisir le bras. Je le tordis en arrière, perçus un petit bruit aussi sec que satisfaisant et en conclus qu’il serait hors d’état de nuire pendant le reste de la nuit. Je lui assenai une bonne raclée au visage, juste assez pour l’étourdir et le pousser vers un groupe de copains de Caldron. Logan, quant à lui, se battait dans un autre coin avec un gars de Roussou.

Au bruit des coups de feu tout le monde se figea. Mais, comme ça semblait venir d’assez loin, le combat ne tarda pas à reprendre des deux côtés. C’est alors que j’entendis Sam m’appeler et, en l’apercevant, je saisis Logan par le bras pour l’entraîner avec moi.

— Hé ! s’exclama-t-il. Qu’est-ce que tu fais ?

— C’est Sam, là-bas. On y va !

On décolla comme des bombes, exactement dans la direction d’où l’on venait. Certains essayèrent de nous poursuivre mais on parvint à se faufiler en nous aidant de nos bras et de nos poings pour nous débarrasser des gêneurs.

— Et Channing ? interrogea Logan sans cesser de courir.

— Il va bien, t’inquiète. C’est notre tête que Caldron veut sur un plateau, pas la sienne. Notre priorité, c’est d’exfiltrer Sam et Taylor.

Bientôt on se retrouva dehors, et Sam se mit à courir devant nous. Le gars qui l’accompagnait nous ouvrait la route en jouant des coudes. Avec Logan, je finis par le rejoindre afin d’encercler Sam et former une sorte de rempart autour d’elle. Il lui suffit alors de courir sans avoir à se battre.

Tendant une paume vers elle, je la glissais sur son dos. Incapable de m’en empêcher, je devais m’assurer qu’elle allait bien. En réponse, elle prit ma main dans la sienne et la serra tandis qu’on poursuivait notre course.

— Taylor ! articula Logan qui venait de l’apercevoir en train d’attendre dans l’Escalade.

Je reconnus Moose, assis près d’elle, et scrutai les alentours. Pas de Nate. Je m’arrêtai.

— Attendez !

— Quoi ? qu’est-ce qu’il y a ?

Logan se précipita, grimpa dans ma voiture et étreignit sa petite amie. Sam et le gars qui l’avait aidée à fuir restèrent avec moi. Lorsque Moose se fut assuré que Taylor était en sécurité avec Logan, il se dirigea vers nous.

— Nate n’est pas là, dis-je à Sam.

— Il était à l’intérieur avec vous ? demanda le gars.

— Non, la bagarre avait déjà commencé. Deux types étaient en train de se taper dessus quand on est entrés par la porte du sous-sol. Quand je me suis retourné, j’ai vu qu’il n’y avait que Logan et moi, mais pas de Nate. Je pensais pourtant qu’il nous avait suivis.

Sam glissa sa main dans la mienne mais, déjà, je regardais en arrière.

Il fallait que j’y retourne.

— Attends, fit le gars, une main sur mon épaule. Laisse-moi y aller avec Moose. J’enverrai un texto à Channing et Heather pour leur dire que tout va bien pour vous, mais qu’on cherche Nate. Monson, c’est bien comme ça qu’il s’appelle ?

Je hochai la tête, non sans scanner la maison du regard. Les gens commençaient à s’en échapper pour se ruer vers leur voiture. D’autres s’enfuyaient en courant vers la rue.

— Hé ! nous cria Logan de l’Escalade, en agitant son téléphone. C’est Matteo. Lui et Nate sont dans la maison. Ils sont en sécurité.

— Matteo ? demanda Sam.

Je m’en foutais. Ça me suffisait. Faisant volte-face, je tendis la main à celui qui nous accompagnait.

— Merci, vraiment, d’avoir protégé Sam et la copine de Logan.

Il serra ma main d’une poigne aussi puissante que rassurante.

— Pas de problème, mec. Je sais que t’es réglo avec Channing. Ça fait que t’es réglo avec moi. Je m’appelle Chad, au fait.

Indiquant Moose de la tête, il ajouta :

— Et, lui, c’est…

— …Moose, achevai-je pour lui, avant de tendre la main à son ami. Je me souviens de toi, le soir du combat de Channing. Merci de nous avoir prêté main-forte.

— Ouais, pas de souci.

Nouvelle poignée de main, plus que virile !

— On devrait y aller, dit-il. Les flics ne vont pas tarder j’ai l’impression.

Il commença à remonter la rue, et Moose l’accompagna.

— Je contacte Channing, ajouta-t-il avant de s’éloigner. Il faut qu’on trouve qui s’est fait tirer dessus… si c’est le cas.

Un gars, qui passait devant nous en courant, s’arrêta. Essoufflé, il se passa une main dans les cheveux et nous dit :

— C’étaient deux bikers de clubs rivaux. Quand ils se sont vus, il y en a un qui a sorti son arme.

— T’es sérieux ? s’étonna Chad.

Le gars fit mine de reprendre sa course, mais Chad l’attrapa par le bras et le força à s’arrêter.

— Oui, c’est la vérité, fit-il, le regard sauvage. Je les ai vus. J’en revenais pas.

Au bruit des sirènes de police, il se retourna en panique pour voir d’où les flics arrivaient.

— Faut que j’y aille, lâcha-t-il en tirant sur la main de Chad. S’ils m’arrêtent, ils auront un peu plus à me reprocher qu’une simple bagarre, si tu vois ce que je veux dire. Laisse-moi y aller, mec !

Chad le lâcha, et le gars repartit en courant, avant de disparaître dans la foule.

Sam me tira sur la main.

— Allez, on y va ? On est tous OK, c’est le principal.

Je compris l’urgence dans sa voix et lui déposai un baiser sur le front. Après un dernier signe de tête à Chad et Moose, on se sépara. Sam prit place à l’avant de l’Escalade et sortit son téléphone tandis que je démarrais.

Son appareil vibra quelques instants plus tard, et elle poussa un long soupir.

— Merci, mon Dieu, Heather va bien. Elle promet d’appeler un peu plus tard.

L’air soulagé, elle m’offrit un sourire tremblant.

— Elle est OK. Tout le monde est OK.

*
*     *

Samantha

Tout le monde allait bien.

Je ne cessais de me répéter ça sur le chemin du retour, tout en sachant que quelqu’un aurait pu être blessé dans l’histoire. Les gens que j’aimais se trouvaient là où on avait tiré des coups de feu. Une personne différente, un autre moment, un autre endroit même, et on ne serait peut-être pas en train de rentrer tous ensemble. Je n’arrivais pas à m’ôter cette idée de la tête, et peut-être que tous les autres pensaient la même chose que moi.

Je n’avais pas envie de m’asseoir avec eux, ni de boire quelque chose censé nous remonter le moral, ou de rigoler ensemble pour tenter d’oublier ce qui s’était passé. Je ne voulais pas entendre Logan lâcher des blagues débiles devant le silence stoïque de Mason. Je voulais de l’échange, du sentiment, et, surtout, me rappeler que tout le monde était vivant.

Comme s’il devinait ce besoin qui me tiraillait, Mason me prit la main en arrivant à la maison. Sans rien dire, on monta dans notre chambre, et mes mains se posèrent sur lui dès que la porte se referma derrière nous. Sa bouche rencontra la mienne. Il me plaqua contre le battant et je compris l’urgence qu’il ressentait, lui aussi. Le besoin qui nous animait était bestial. C’était tout de suite.

J’avais besoin de Mason maintenant.

On fit l’amour comme si on ne devait plus jamais se toucher.

Je me cambrai sous lui tandis qu’il se glissait en moi, mais ce n’était pas assez. J’en voulais plus, et Mason commença à remuer en moi. De plus en plus profond, en gardant une main sous ma taille pour me maintenir bien ancrée à lui. Mais je voulais ses paumes partout sur moi. Je voulais que sa bouche me couvre de baisers. J’avais besoin de tellement plus que ce qu’il me donnait et, comme s’il l’avait senti, il se retira. Mes yeux plongèrent dans les siens. Que faisait-il ?

Il me retourna, et je lâchai un hoquet, en me calant le bras contre la tête de lit. Ma main s’y agrippa car je devrais m’y tenir avec force. Je sentis derrière moi son corps effleurer le mien et, bientôt, il fut en moi.

J’étais vivante.

J’étais éveillée.

C’était exactement ce à quoi j’aspirais, ce dont je me languissais inconsciemment.

Mason imprima un rythme tranquille qui, très vite, ne me satisfit plus. Ses mains se prirent dans mes cheveux qu’il enroula autour de ses doigts. Mes seins vinrent se frotter au bois du lit contre lequel je m’arc-boutais. Mason me tira la tête en arrière, légèrement. J’insistai alors en me pressant plus fort contre lui tandis qu’il continuait de s’activer en moi et que je me resserrais autour de lui.

Encore. Encore plus.

Je voulais ressentir de la douleur, peut-être. Peut-être que ça m’aiderait à me rappeler qu’on était vivants, alors que quelqu’un s’était fait tirer dessus ce soir.

Je me tournai pour le regarder. Je voulais qu’il voie mon désir, ma faim de lui. Et, il vit tout ça car ses yeux s’assombrirent. Et il augmenta son effort.

Plus fort. Encore plus fort.

— Mason !

Sa main se plaqua sur mes fesses, et ses mouvements prirent un rythme féroce.

C’était exactement comme ça que je le désirais – rude, âpre, sauvage. Je voulais me souvenir qu’on n’était pas morts. Que ces tirs n’étaient destinés à aucun d’entre nous.

Mason, à sa façon, avec ses gestes, avec son amour, sut imprimer cette vérité dans mon corps, dans mon cerveau. Quand on se retrouva tous les deux, épuisés, lessivés, je me blottis contre lui pour trouver plus de chaleur encore entre ses bras.

Je continuais à vouloir chasser ces sales pensées de ma tête – l’instant où j’avais entendu ces coups de feu, sans pouvoir rejoindre Mason. Mais, tandis que ses bras m’entouraient et que ses paumes caressaient mes seins, je sus que je ne parviendrais jamais à m’en libérer.

J’aurais pu, ce soir, perdre l’un des miens.

CHAPITRE
28

Quelques heures plus tard, alors qu’il faisait encore nuit noire, je me glissai hors du lit.

Mason dormait, et il roula de côté tandis que je me dégageais. Le bras qui quelques instants plus tôt me tenait gisait maintenant, abandonné sur le matelas. Sa main était tendue vers moi comme pour me demander de revenir. Mais, je ne pouvais pas.

Dans mon cauchemar, ces trois coups de feu que j’entendais en permanence avaient fini par me réveiller. Les tremblements qui m’avaient saisie dans le lit continuaient de m’envahir pendant que je passais ma tenue et mes chaussures de running. Prenant mon téléphone et mes écouteurs, je sortis dans le couloir, mais je n’avais pas assez de force dans les doigts pour les enfoncer correctement dans mes oreilles, ils n’arrêtaient pas de tomber.

Alors que je lâchais un juron, je sentis une main se poser sur mon coude. Sur le point de crier, j’aperçus Taylor derrière moi, toute pâle, l’air hagard. Pendant qu’avec douceur elle replaçait mes écouteurs dans mes oreilles, je devinai une odeur de vomis dans son haleine.

Une fois mes écouteurs en place, elle recula d’un pas. On se regarda. Je ne lui demandai pas si elle était malade, et elle ne me demanda pas pourquoi je sortais courir. On se comprenait sans avoir besoin de parler.

Devant la porte d’entrée, je me retournai pour la voir se diriger vers la cuisine. Je fus alors certaine de la retrouver assise là à mon retour, devant une tasse de café qu’elle n’aurait pas touchée.

Mais j’avais autre chose à penser. Un besoin de crier, d’enrager, de rire, grandissait en moi… et je n’avais qu’une envie : le faire disparaître.

Je descendis l’allée au petit trot, et me lançai sur le trottoir.

Je ne cherchai pas à m’échauffer cette fois. Je commençai brutalement, avec l’idée de garder le même rythme jusqu’à m’effondrer quelque part.

Je ne voulais pas voir ce jour qui se levait.

*
*     *

Logan

Je me réveillai seul et, après un tour à la salle de bains, je compris où devait être Taylor. Je descendis la rejoindre. Une odeur de café m’avait saisi les narines. Oui, je la trouvai là, assise à la table de la cuisine, sa boisson refroidissant devant elle. Un bras sur le genou, une main sur le visage comme si elle cherchait à retenir ses pleurs, elle contemplait fixement la fenêtre.

J’attendis une trentaine de secondes, mais elle ne bougea pas.

— Tu ne peux pas dormir ?

Ma question se voulait désinvolte mais elle sortit comme une mauvaise blague. En grimaçant, je vins m’asseoir à côté d’elle.

Taylor tourna les yeux, et j’y lus une détresse qui me brûla littéralement.

— Tu blagues, là ? articula-t-elle sur un ton las et chargé de colère à la fois.

— Je suis désolé, lui répondis-je. Je ne pensais pas te demander ça comme ça. J’ai juste…

— Juste quoi ?

Je compris soudain l’origine de l’odeur bizarre dans la salle de bains.

— Tu as vomi ? fis-je en me calant contre mon dossier.

— D’après toi ?

Et la lumière se fit, plus claire encore. Je me reprochai aussitôt ma stupidité.

— Ta mère…

— Je ne peux pas m’empêcher d’y penser, dit-elle en reportant ses yeux sur la fenêtre. Je n’étais pas dans la maison, hier soir, mais j’ai entendu ce flingue. Trois coups de feu. Quelqu’un a tiré trois fois de suite.

Je savais où tout ça allait nous mener mais, que je le veuille ou non, je ne pouvais rien faire pour arrêter les choses. Je ne pouvais pas effacer le passé de Taylor, aussi obsédant soit-il. J’étais impuissant devant cette situation. Je ne pouvais que rester assis et écouter. Ce que je fis.

— Je suis tombée sur Sam, tout à l’heure, me dit-elle, les yeux toujours sur la fenêtre. Elle partait courir. Je sais qu’elle court. Je sais que tu as dit qu’elle faisait ça pour gérer le stress, mais je n’avais pas compris. Enfin, je comprends, maintenant… J’étais là quand elle partait et quand elle rentrait. Je sais combien de temps elle peut partir, parfois, mais ce n’est que ce matin que j’ai vraiment percuté.

Elle se tourna vers moi et enchaîna :

— Elle avait l’air aussi paumée que moi, en fait. Elle sort courir jusqu’à ce qu’elle ne ressente plus rien. Moi j’ai vomi, mais ça ne change rien. Le malaise que je ressens revient toujours. Peut-être que je devrais essayer sa méthode. Je suis sûre qu’elle n’éprouve plus rien pendant au moins deux heures après avoir couru, tellement elle est morte de fatigue.

— Ce que fait Sam n’est pas, lui soufflai-je de la voix la plus douce possible. C’est juste une course en avant, pour échapper à son mal-être.

— Techniquement, oui, commenta-t-elle en riant. Mais, ce n’est pas ce qu’elle fait. Elle n’essaie pas de se défiler par rapport à son stress, elle essaie de le maîtriser puisqu’elle ne peut pas le supprimer. C’est tout ce qu’elle fait.

— Écoute, fis-je en étalant mes mains sur la table.

Je brûlai d’envie de la prendre dans mes bras, de l’embrasser jusqu’à ce qu’elle ne sente plus que moi, mais je n’en fis rien.

— Je ne sais pas ce qui travaille Sam, en ce moment, mais…

— Pas besoin d’être un puits de sciences pour le comprendre ! coupa une voix derrière nous.

Taylor jeta un brusque regard par-dessus mon épaule, et je sus que c’était mon frère.

— Elle a quitté ton lit pour la même raison que je suis assise ici, lui lança-t-elle. Elle est terrifiée à l’idée de vous perdre, tous les deux. Elle n’avait plus rien, elle était paumée et vous l’avez aidée à reconstituer le puzzle. Elle ne peut pas revenir en arrière. Moi je ne suis pas là à m’inquiéter de voir quelqu’un que j’aime tomber sous les balles d’un tueur, je suis là parce que c’est déjà fait justement. Ma mère est morte comme ça, et ce soir, en fermant les yeux, je me suis brusquement retrouvée à la morgue de cet hôpital…

Elle se leva et posa sur nous un regard presque rageur avant de dire :

— Je m’en remettrai. C’est juste un état de stress post-traumatique, comme on dit. Mais ça ne change rien au fait que vous auriez pu vous faire tuer tous les deux, hier soir.

— Taylor… commençai-je en me levant.

Mason n’avait pas prononcé un seul mot. Il se tenait à côté de moi, torse nu, les mains plaquées sur son pantalon de jogging.

— Je suis en colère, Logan, m’interrompit-elle. Et j’ai toutes les raisons de l’être. Tu n’es plus un gamin. Tu n’as même plus besoin d’en vouloir à ton père de tromper ta mère et de demander le divorce. Tu vas entrer à la fac, et toi, Mason, tu es en licence… Vous êtes tous les deux bien trop adultes pour toutes ces conneries.

— Taylo…

— Vous vous trouviez là où il y avait un flingue, putain !

Les poings plaqués sur la table, elle continua :

— Votre ennemi, c’est pas de la rigolade. C’est pas le crétin de service que vous avez contrarié en lui volant sa petite amie. C’est quelqu’un qui vous en veut à mort pour avoir aidé à mettre son copain en prison ! C’est complètement dingue ! Vous êtes des grands malades de ne pas vous en rendre compte !

Elle s’arrêta, nous regarda un long moment puis reprit de plus belle :

— Conduisez-vous normalement, bon Dieu ! Soyez ennuyeux, même. Mais, au moins, restez en vie !

Puis, aussi vite qu’elle avait explosé, Taylor se calma. La tête basse, elle prit une longue inspiration.

Enfin, elle attrapa sa tasse de café.

— Ça ira, ne vous en faites pas. Comme je vous l’ai dit, je m’en remettrai. Je m’en sortirai. Je sais qu’on retourne à Cain dans un mois et, là-bas, la vie est tranquille. J’ai assez d’expérience pour savoir que mes petites histoires représentent le dernier de vos soucis mais… vivre ici ?

Elle secoua la tête, ses doigts s’enroulèrent nerveusement autour de sa tasse.

— Ça fait peur d’être ici avec vous, les gars. Si vous aviez un minimum d’intelligence, vous partiriez d’ici pour ne jamais revenir à Fallen Crest. En visite, en vacances… passe encore, mais habiter ici ?

Elle lâcha un profond soupir, ferma les yeux et enchaîna :

— Vous allez finir par vous faire tuer. Si vous ne le faites pas pour moi, faites-le pour Sam. Vous êtes sa bouée de sauvetage. Ne la crevez jamais !

Sur ce, Taylor abandonna son café froid et quitta la cuisine.

Un jour normal, j’aurais articulé un commentaire sarcastique. Mais, aujourd’hui, je ravalai mon compliment, passai devant Mason et suivis ma petite amie dans notre chambre. Je m’installai au lit avec elle et la serrai contre moi.

De toutes mes forces.

*
*     *

Samantha

Je courais depuis environ une heure et demie, maintenant. Mes jambes commençaient à faiblir, mais j’avais toujours la même rage en moi, qui me dévorait sans me lâcher. Il fallait que je continue, jusqu’à ce qu’elle commence à s’apaiser un peu. Alors que j’atteignais le haut d’une montée, je ralentis subitement.

L’Escalade noire de Mason était garée près du sentier où je courais. Je me trouvais au sommet d’une colline, Fallen Crest loin derrière moi. Trouver quelqu’un d’autre que moi dans ce coin isolé me surprit. D’autant plus que cette personne était Mason !

Vêtu d’un sweat à capuche noir et d’un pantalon de même couleur, il était assis au volant, sa portière ouverte. Les cheveux mouillés, les yeux dans l’ombre il me regarda m’avancer vers lui. J’en eus le souffle coupé.

— Salut, parvins-je à articuler, à moitié haletante.

Les mains sur les hanches, je lui demandai :

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Je regardai autour de moi. La route par laquelle il venait d’arriver était étroite. Pratiquement aucune voiture ne s’engageait jusqu’ici.

— Comment savais-tu que je viendrais par ici ?

— Parce que tu es partie courir pour te débarrasser de quelque chose. Je savais que c’était important, et tu prends toujours ce chemin quand un souci te pèse.

— Oh…

Une douce chaleur m’envahit, qui atténua un peu la tension en moi.

Sortant de sa voiture, Mason m’expliqua :

— Taylor nous a complètement retournés, Logan et moi, après ton départ.

— Ah, oui ?

Il hocha la tête.

— Elle nous a conseillé de grandir un peu, si tu veux savoir. En gros, ça voulait dire que j’étais un véritable abruti de rester insensible à tes problèmes.

— Mes problèmes ?

J’avais l’impression d’être encore en train de courir. Ma poitrine se serra, mon souffle accéléra comme s’il cherchait à s’en échapper.

Mason s’approcha alors et murmura :

— Taylor a dit que ta vie s’était écroulée, qu’avec Logan je t’avais aidée à en ramasser les morceaux, et que tu craignais que la même chose ne se reproduise.

Ses yeux rivés aux miens, il demanda :

— C’est vrai ? Tu crois que quelque chose va nous arriver à Logan ou à moi ?

Je haussai les épaules.

— Je crains ça, oui, mais il y a autre chose qui me tracasse.

— Quoi ?

— Je…

Je ne pouvais plus le regarder. Les souvenirs de notre première rencontre, de toute cette année-là me revenaient à l’esprit par flashs. C’était trop dur, et je me sentais de plus en plus oppressée. J’ignorais ce que c’était, mais ça me faisait horriblement mal, et je n’arrivais pas à m’en débarrasser. Je finis par craquer et je me penchai en avant.

— Je n’en ai aucune idée.

— Ta mère ? hasarda-t-il.

— Peut-être…

Je posai les mains sur mes genoux et levai mon visage vers Mason.

— Est-ce que c’est ça qui me rend folle ? Elle n’a absolument rien fait, depuis son retour. Je l’ai vue dans une voiture, un jour, et aussi un matin, en train de marcher sur le trottoir.

Le doigt sur mon crâne, j’ajoutai :

— Mais, c’est là qu’elle est, en fait. Comme un putain de ver, qui se tortille dans tous les sens. Je voudrais la faire sortir, Mason, mais je n’y arrive pas.

— Peut-être que tu devrais aller la voir.

— Quoi ?

Comment pouvait-il me suggérer une chose pareille ?

Il s’appuya contre sa voiture, et posa un bras sur la portière ouverte.

— Elle est ici. Tu le sais. Elle sait que tu le sais. Le mariage est dans un mois à peine.

Mon Dieu, j’avais presque oublié.

— Je suis censée y aller ? Pire, je suis censée aider à l’organisation ?

Mason semblait prêt à répondre quelque chose, mais il se ravisa.

— Quoi ?

Il leva les mains devant lui.

— Je ne cherchais pas à te le cacher, mais c’est ce que j’ai entendu dire… et je n’ai plus pensé à t’en parler parce que j’ai cru que tu le savais.

— Mason… soufflai-je, le cœur battant, dis-le moi. Maintenant.

— Je… je croyais que Malinda t’avait mise au courant. Sincèrement, c’est pour ça que je ne t’ai rien dit. En fait, elle aide Ann-Lise à préparer son mariage.

— Quoi ?!

— Oui… je suis désolé, Sam. Vraiment. Je pensais honnêtement que tu le savais.

Malinda m’en avait-elle touché un mot ? Peut-être.

— Elle parle à ma mère, et elle passe son temps à espionner les autres mariages… Je comprends mieux.

— C’était donc à cause de tout ça ? murmura-t-il alors.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Son regard s’adoucit, et il se rapprocha de moi. Sa main m’effleura le menton et il me fit lever la tête afin que je le regarde mieux. De son pouce, il me caressa tendrement la joue.

— Tu es allée sans moi au match de boxe de Channing. Tu travailles dans une fête foraine. Et, maintenant, tu te remets à courir comme avant. C’est à cause de ta mère et de l’incident de la nuit dernière, ou est-ce qu’il y a autre chose ?

Oui, y avait-il autre chose ? Une tempête commença à faire rage en moi, prête à exploser. Non, je ne pouvais pas en parler.

— Si je le savais, je te le dirais.

— D’accord, dit-il en m’attirant contre lui.

Je blottis ma tête au creux de son épaule. Ses lèvres me caressèrent le front. Il me passa une main dans les cheveux et me massa doucement le dos.

— Inutile de te forcer. Quand tu sauras ce que c’est, je serai là pour t’écouter.

Je fermai les yeux et, lentement, me détendis.

CHAPITRE
29

Logan attendait dehors quand on pénétra dans l’allée menant à la maison.

— Il a envoyé un texto, me dit Mason en se garant. Il voulait te parler.

— Salut… me dit-il alors qu’on descendait de voiture.

Comme Mason partait devant nous, j’arrêtai tout de suite Logan d’une main levée.

— Si tu es là pour t’excuser ou m’assurer que tu ne t’en vas nulle part, ce n’est pas la peine.

Il fronça les sourcils, se passa une main dans les cheveux et répondit :

— Ah, oui ? En fait, c’est juste que Taylor nous a bassinés avec un discours sur tes problèmes et les siens, et je pensais que…

— Je ne suis pas allée courir parce que j’avais peur de vous perdre, toi et Mason, si c’est ce que tu veux savoir. Enfin, si, je suis allée courir, mais ce n’était pas uniquement à cause de ça.

— Ah, bon ?

— Oui. Si c’est un peu à cause de ma mère, c’est aussi à cause autre chose. Mais, ça ira bien, je t’assure. Je ne t’en veux pas, si c’est ce que tu croyais.

— Je sais que tu ne m’en veux pas mais, moi, je m’en veux.

— Alors, Taylor t’a bassiné avec nos histoires, c’est ça ? souris-je.

— Ouais. Et Mason est arrivé là-dessus, torse nu et tout le bazar. Ça se serait passé à un autre moment et à un autre endroit, je l’aurais massacré pour ça. Je pense qu’il était descendu voir où tu étais.

Je dus me retenir pour ne pas éclater de rire.

— Et à la place il est tombé sur ta copine, c’est ça ?

— Heureusement que je m’appelle Logan Kade. Disons que si je n’étais pas une bête de sexe, j’aurais été un peu embarrassé.

L’air songeur, il ajouta :

— Je n’avais jamais remarqué à quel point il était mince. Il devrait peut-être un peu freiner sur l’entraînement, tu ne crois pas ? Il est branché cuisine minceur, maintenant, ou quoi ? Dis, ça ne te fait pas mal quand tu tressautes et que tu te frottes contre lui ? Tous ces muscles secs et durs, ça ne t’irrite pas un peu la peau, à force ?

Sans oser rire, je lui donnai un coup à l’épaule et me tournai vers la maison.

— Arrête pendant qu’il est encore temps.

— Mais…

— Arrête Logan.

— D’accord, fit-il en m’ouvrant la porte d’entrée.

Nate, Matteo et Mark nous attendaient à l’intérieur. Mais je ne vis ni Taylor, ni Mason.

— Où est Mason ? demandai-je.

— Parti chercher de l’eau, répondit Matteo.

— Où est ma moitié ? enchaîna Logan.

— Si elle est intelligente, sourit Nate, elle sera retournée à Cain sans toi.

— Ha, ha, je suis mort de rire.

— En fait, je crois qu’elle est en bas devant la télé, ou quelque chose.

— Alors, qu’est-ce qui se passe ? interrogea Logan en s’asseyant. Et que fait ici le Malinda junior ?

— Très drôle, Logan, marmonna Mark.

— Hé, protesta celui-ci, tu n’appelles jamais, tu n’envoies jamais de mails, tu n’écris jamais. Qu’est-ce qui se passe ? C’est comme si on n’était plus frères.

— Je suis le frère de Sam. Pas le tien.

— C’est la même chose.

— Et puis tu lis tes mails, toi ? C’est pas pour ça que tu as une copine ? Pour qu’elle lise tous tes mails et les lettres de tes fans.

Estimant que la plaisanterie avait assez duré, Logan se pencha en avant pour demander :

— Tu peux répéter ça ?

— Tu étais là tout l’été, continua Mark d’un air excédé. La première fois que je te vois, tu me reproches de ne pas te parler ? Mais, je suis là, moi. Et toi, tu étais où ?

Mason, qui sortait de la cuisine, se planta derrière Mark. Qui s’entêta :

— Je sais que tu étais avec ta petite amie mais, putain, mec, les seuls qui t’intéressent, c’est ton frère, Sam et, maintenant, ta copine. D’après ce que j’ai entendu, tu as été un super pote pour Nate, et plus encore avec Matteo.

Comme Nate semblait ne pas comprendre, Matteo intervint :

— Je suis le dernier en bas du totem, c’est ça ?

Logan les ignora tous les deux et bondit.

— Bordel, Mark, tu m’en veux parce que je ne suis pas resté à ta soirée d’anniversaire ? Eh bien je suis désolé, mais on avait à gérer des problèmes à l’extérieur. Des trucs importants…

— C’est précisément de ça que je voulais te parler, reprit le fils de Malinda.

Se retournant, il ajouta :

— Ça vaut toi aussi, Mason. J’ai entendu parler de la soirée d’hier, du fait qu’il y a eu une bagarre entre bikers et que quelqu’un a tiré des coups de feu. J’ai eu un message de Matteo qui me demandait ce qui se passait, et je n’en avais pas la moindre idée. Il n’arrivait pas à vous joindre.

Mason et Logan se tournèrent vers Matteo, qui haussa les épaules et leva les mains.

— Je ne savais pas quoi faire. J’étais avec Tiffany, hier soir. Elle a reçu un texto lui disant qu’il y avait une grosse soirée chez Channing, et on est partis là-bas. On était presque arrivés, quand on a entendu les coups de feu. Un tas de gens sont sortis en courant dans la rue, après ça.

Montrant Nate, il ajouta :

— J’ai vu celui-là en train de cavaler, et je l’ai pris avec moi.

Nate grimaça.

— Oui, reprit Matteo, on est revenus ici, mais on n’a trouvé personne. Je savais pourtant que vous étiez là parce que les deux Escalade étaient garées dans l’allée. Mais je n’allais quand même pas monter visiter les chambres.

Je rougis à l’idée de ce que Matteo aurait trouvé s’il était entré.

— Tu as amené cette fille ici ? lui demanda Mason. Dans cette maison ?

— Oui, répondit-il en nous regardant, Logan et moi. Il ne fallait pas ?

Mes yeux croisèrent ceux de Mason. Kate avait dit que quelqu’un parlait. Ça pouvait bien être elle.

— Tu l’as rencontrée au match de boxe de Channing ? lui demandai-je.

— Oui.

Tout le monde se tourna vers moi tandis que Matteo poursuivait :

— Elle traînait avec des amies.

— C’est qui ses amies ? interrogea Mason.

— Quoi ?

— Qui sont ses amies ?

Matteo se leva lentement et dit :

— Écoute, si tu as un problème avec elle, je ne l’amènerai plus, c’est tout.

— Tu l’as amenée ici ?

— Quoi ? répéta-t-il, l’air soudain fatigué, en en se passant une main sur le visage.

— Est-ce que tu l’as amenée ici ? insista Mason.

— Une ou deux fois, oui. Pas souvent. C’est plutôt moi qui vais chez elle.

— Elle a un appartement ?

— Qu’elle partage avec des colocs, oui.

Oh, noon… Je fermai les yeux. Voilà d’où venait la fuite.

— Elle n’aurait pas une amie qui s’appellerait Kate, par hasard ?

— Si, répondit Matteo. Comment tu le sais ?

— Et est-ce qu’il arrive parfois au petit ami de Kate de se trouver dans la maison quand tu y es ?

— Oui, et c’est un vrai trou du cul. Certains de ses potes étaient au bar l’autre jour, aussi. C’est pour ça que je les ai salués…

Il stoppa net en découvrant les visages furieux qui lui faisaient face.

Mason se détourna. Je me pris la tête entre les mains. Logan, lui, se redressa en demandant :

— T’es sérieux, putain ?! Tu te rends compte que tu traînes avec nos ennemis ?

— Je ne savais pas que c’étaient vos ennemis, je le jure !

S’écartant de Logan, il s’adressa à son frère :

— Mason, je ne savais pas, c’est vrai. Je ne mens pas.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Mark, les yeux partout, en se laissant tomber dans un fauteuil.

Ignorant mon beau-frère, Mason déclara à Matteo :

— C’est truffé de problèmes, là-bas. Et, toi, tu es toujours heureux de tout. Je ne voulais pas gâcher ta petite vie. On a des ennemis, dans ce coin et, si tu es impliqué, ça peut te rendre complètement parano. Tu as l’air de t’offrir du bon temps avec eux.

— Il n’y a aucune raison pour qu’il sache qui est Kate, suggérai-je à la décharge de Matteo.

— Kate… c’est qui ? demanda-t-il alors. Pas une coloc de Tiffany, en tout cas.

— Une tarée qui s’en est prise à Sam il y a quelque temps, grogna Mark.

— Quoi ?!

— Ça ne venait pas de nulle part, expliquai-je. Elle avait eu une histoire avec Mason, avant moi.

— Tu es sorti avec elle ? s’étonna Matteo.

— Je la baisais, c’est différent, lâcha-t-il entre ses dents. Malheureusement…

— Avec ses copines, elle croyait former un vrai gang de filles, et elles se sont jetées sur Sam, déclara Logan. En l’envoyant à l’hôpital pour une nuit.

— Oh… waouh, souffla Matteo. Je suis désolé, Sam. Je ne savais pas que Kate était comme ça.

— On vous a dit que quelqu’un mouchardait ? demanda Nate en se tournant vers Mason et moi.

— Oui, lui répondis-je. Kate est venue me trouver, un soir, à la fête foraine. Elle m’a dit qu’on avait intérêt à se méfier, qu’il y avait quelqu’un chez nous qui parlait.

Me tournant vers Matteo, je lui dis :

— Tu n’avais aucun moyen de le savoir, alors, ne culpabilise pas.

— Il ne savait vraiment rien ? demanda Logan à Mason.

— Non, rien.

— C’est vrai, reprit Matteo en se grattant la tête. Parfois, quand vous vous parlez, on dirait que c’est par énigmes. Je croyais m’y être habitué mais, en fait, vous passez votre temps à converser en messages codés. D’accord, d’accord, je vais arrêter de voir Tiffany. Il n’y a rien de sérieux entre nous, de toute façon. On s’offrait des petites parties de plaisir, en attendant que je reprenne la fac et le foot.

L’air satisfait de cette décision, Nate et Logan se calèrent contre le dossier du canapé en étalant les jambes devant eux.

Mark continua de nous dévisager l’un après l’autre et, au bout d’un moment, jeta les mains en l’air.

— Pourquoi je suis le seul à être super énervé, là, tout de suite ?

Sans répondre, Matteo alla s’asseoir entre Nate et Logan. Mason s’approcha de moi et me posa une main dans le dos, qui remonta lentement sous mon t-shirt.

— Oui, pourquoi tu es énervé, Mark ? lui demanda-t-il.

— Parce que… J’aimerais bien savoir ce qui se passe.

— On ne peut pas te le dire, rétorqua Logan.

— Pourquoi ?

— Parce que tu es copain avec Quinn.

— Mais, Mason bosse aussi avec Adam…

— Ça ne veut pas dire que je suis pote avec lui, expliqua Mason.

— Lui, il croit que tu l’es.

Mason grimaça. M’attirant un peu plus contre lui, il demanda :

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— En fait, il vous trouve tous très cool. Becky aussi. Ils ont demandé ce qui se passait, hier soir, puisque tout le monde savait que vous étiez à cette soirée.

Quoi ? Ça semblait bizarre.

— Becky aussi a posé la question ? interrogeai-je.

— Oui, enfin… je veux dire… Elle était là pendant qu’Adam m’en parlait. Elle ne lui a pas dit de se taire, ni rien de ce genre. J’en ai juste conclu qu’elle était d’accord avec lui.

Becky aimait Adam, mais elle savait qu’on n’était pas amis avec lui, et le comprenait. Cela me laissait penser qu’il se passait quelque chose. Lorsque Mason et Logan arrêtèrent de parler, je compris ce qu’ils allaient faire. Mark avait beau être ami avec Logan, et se montrer amical avec Mason, c’était avant tout mon beau-frère. C’était donc à moi de gérer la chose.

Je m’avançai vers lui.

— Mark, si tu veux absolument savoir ce qui s’est passé, c’est parce que tu t’inquiétais pour moi ou parce qu’Adam t’a demandé de te renseigner sur les événements d’hier soir ?

— Il…

S’interrompant subitement, il se massa la nuque d’une main crispée.

— Adam ne m’a pas vraiment demandé ça… pas comme s’il voulait que j’aille me renseigner. Mais ça m’a quand même bien fait chier. Je n’avais aucune idée de ce qui se passait et, subitement, j’apprends qu’il y a eu des coups de feu à la soirée où vous étiez. Donc, oui, c’est vrai, là je suis devenue dingue.

Il fixa Logan, puis Mason, avant de préciser :

— Elle n’est pas seulement à vous, elle est à moi aussi. C’est ma sœur. Ma famille. Vous n’avez pas le droit de la mettre tout le temps en danger.

Je n’osai pas regarder Mason car je savais qu’il était prêt à lui arracher la tête. M’avançant vers Mark, je lui dis :

— Écoute, ce n’est pas du tout ce qui se passe.

— Si, Sam. Ils te mettent en danger, et ça fait trop longtemps que ça dure.

Il en avait après Mason, à présent. Ça allait vraiment mal finir. Je vis Logan se lever pour venir prendre la défense de son frère. Si on en attaque un, ce sont les deux qu’on agresse. C’était notre devise. Mais Mark était aussi de mon beau-frère.

Une main levée vers lui, je répétai :

— Mark, ce n’est pas ce qui se passe. Je te le jure.

— Si, Sam, c’est exactement ce qui se passe ! Tu ne vas pas le nier. Ces filles qui t’envoient à l’hosto… Et puis, vous deux, vous n’avez pas eu affaire avec un dealer, l’année dernière ? Ce n’est pas mettre Sam en danger, ça ? Et, Sebastian ? Enfin, c’est évident, vous ne pouvez pas dire le contraire ! Ma sœur est en permanence en danger avec vous. Et cette année, un gars s’en prend à elle à cette putain de fête foraine. Demain, on retourne bosser là-bas, et je vais passer mon temps à m’inquiéter pour elle, à craindre qu’il y en ait un qui lui saute dessus, ou pire… comme ce mec, ce Broudou, là.

Je sentais Mason vibrer juste derrière moi. Logan s’était approché pour se placer à côté de lui. Et, du coin de l’œil, je vis Nate se lever. Ça allait péter d’un instant à l’autre.

Mark s’apprêtait à poursuivre sa diatribe. Il avait tant à dire.

Moi, je fermai les yeux. La liste était longue, je sentis la tempête couver en moi, une fois encore. La tension monta, monta, jusqu’à ce que je crie soudain :

— Ce n’est pas eux !

Un lourd silence s’abattit et qui ne dura pas.

— Tu ne peux pas dire que ce n’est pas eux, Sam. Je sais…

— C’est moi.

Je rouvris les yeux, sachant qu’il m’était impossible, maintenant, de cacher mes émotions. Tout était là, la douleur, l’ardeur, la rage. Tout se voyait sur mon visage, dans mon attitude.

— Cet été, c’est moi qui ai tout fait de travers, Mark. Je suis allée à ce match de boxe sans Mason. Je n’aurais jamais dû y aller, ou du moins j’aurais dû en repartir tout de suite. C’est moi qui l’ai mis en danger. Ensuite, j’ai pris un travail à la fête foraine, là où quelqu’un de Roussou pouvait facilement me trouver. Si l’idée venait de toi, je l’ai acceptée sans la moindre hésitation. Tout l’été je me suis posé des questions, j’étais paumée. J’ai pensé à m’inscrire en psycho, mais ça ne me correspondait pas, ou pas complètement. Aucune des autres matières auxquelles j’ai pu réfléchir ne me tentait, ce qui fait que là, je n’ai rien. Je n’ai aucune idée de ce que je veux faire de ma vie. Mason a deux choix de carrière devant lui, Logan est dans la com, et tout le monde sait qu’il va déchirer dans sa situation future.

— Ah, bon ? fit mine de s’étonner Logan.

— Quant à Heather, elle dirige son cher Manny’s comme une vraie pro, et elle va épouser Channing.

Du coin de l’œil, je vis que Mason me regardait, mais je fus incapable de faire de même. J’avais une honte pas possible.

— Même Becky et Adam savent ce qu’ils font de leur vie. Ils vont se marier, et il va reprendre la boîte de son père, ou alors faire du droit pour se lancer ensuite en politique. Et Becky va le suivre.

Un par un, j’ôtai de moi les nœuds qui me nouaient le ventre. Je m’en débarrassai, jusqu’à ce qu’il n’en reste que deux. Les pires. Pour ça, je préférai m’écarter de Mason afin qu’il ne me touche pas. Je trouvais trop facile de le laisser me réconforter alors que je déballais tous mes problèmes.

D’une voix rauque, je murmurai :

— Et ma mère se marie cet été. Je ne l’évite pas parce qu’elle veut se rapprocher de moi. Je l’évite parce que…

Voilà. J’y étais. Le premier nœud, c’était elle, le deuxième, c’était ce qu’elle représentait.

— …parce qu’elle se marie, et je pense que tout ça, c’est de la pure comédie.

Elle.

Le mariage.

Tout ça.

Je ne voulais pas me marier.

C’était le dernier nœud qui me tordait l’estomac, mais je ne pouvais pas le dire. Je ne pouvais pas l’avouer à Mason, car je savais que c’était ce qu’il désirait, lui.

Je ne croyais plus au mariage. C’était une des choses que ma mère avait détruites chez moi.

— Excusez-moi… lâchai-je avant de quitter la pièce.

J’ignorais où j’allais, mais je ne pouvais pas rester là. Je ne voulais pas risquer de laisser la vérité s’échapper de ma bouche. C’était le meilleur moyen de perdre Mason.

— Sam !

Comme il me suivait dehors, je me retournai et lui lançai :

— Non, laisse-moi.

J’étais toujours incapable de soutenir son regard, mais sa voix me parut plus proche quand il me dit :

— Sam, qu’est-ce qui se passe ?

C’était moi, le monstre, ici. Moi, et moi seule.

— S’il te plaît, Mason, laisse-moi… pour le moment.

Je me remis à marcher.

— J’ai besoin d’un peu de temps.

Et, avant qu’il ne me prenne le bras ou que je change d’avis, je m’éloignai.

Je ne restai pas sur la route mais j’empruntai les petits chemins. Et, chaque fois que je rencontrais un carrefour, je m’écartais au plus vite des endroits où j’avais déjà mis les pieds.

CHAPITRE
30

Je courus et marchai ainsi pendant des heures.

J’allai partout. À un moment, je me retrouvai près de Roussou, avant de faire demi-tour pour me diriger vers la partie est de Fallen Crest. Je ne me rendis chez personne. Je n’estimais pas correct de parler de tout ça avec quelqu’un d’autre que Mason. Mais je n’étais pas non plus prête à me confier à lui… pour l’instant, du moins.

Pour une fois, je me trouvais dans une situation où je ne pouvais pas aller vers lui et m’assurer que tout irait bien, quoi qu’il arrive. Car tout ne s’arrangerait pas forcément. Tout pouvait être totalement bouleversé.

Comme je mourais de faim, j’avisai une supérette et y entrai. Il me fallait de l’eau et de quoi grignoter un peu. Il me restait encore quelques kilomètres à parcourir avant de me retrouver à la maison. Je devrais me reposer le reste de la nuit et le lendemain matin pour récupérer avant de partir travailler.

Je ne voulais pas traîner dans la boutique. Je devais empester la transpiration, aussi je décidai de prendre quelques barres énergétiques afin de ressortir aussi vite.

Alors que je me dirigeais vers le fond du magasin, je la vis.

C’était trop risible.

J’évitais Ann-Lise depuis si longtemps, et voilà qu’on se rencontrait, ici, dans cette foutue épicerie. Mon rayon n’était pas loin de celui où elle se tenait, un paquet de café à la main. Personne d’autre ne se trouvait dans l’allée, et elle n’avait pas levé les yeux. Je pouvais tout simplement m’éloigner et disparaître.

Mais j’avais dû faire un peu de bruit car, alors que je m’apprêtais à faire demi-tour, elle tourna la tête et m’aperçut.

— Oh… fit-elle en lâchant son paquet.

Une boule se forma dans ma gorge.

Je ne décelai ni surprise, ni peur, ni douleur sur son visage. Pas la moindre pâleur, non plus. Je ne vis rien du tout parce que, chez elle, ça n’avait pas de sens. Ma mère était le mal incarné. C’était une méchante, un monstre qui voulait détruire l’avenir de Mason, et non cette femme qui semblait se rétrécir à mesure que je restais plantée devant elle, à la regarder.

Elle ne m’était pas apparue ainsi, l’autre fois, quand je l’avais aperçue qui marchait sur le trottoir. Elle ressemblait alors à un fantôme, un pur produit de mon imagination. Celle que j’avais en face de moi, en revanche, était bien réelle. Je devinais des émotions… cachées en elle.

— Arrête ! m’écriai-je sans pouvoir en supporter davantage.

La voir comme une vraie personne, c’était trop pour moi.

Elle s’était baissée pour ramasser ce qu’elle venait de laisser tomber, et se figea à ma voix. Levant les yeux, elle stoppa son geste, puis attrapa vivement son paquet par terre. Enfin, elle se redressa, afficha une légère grimace. Son regard se rembrunit et elle baissa les yeux sur son café.

M’attendant à une vive réaction de mépris, je me blindai.

Mais, rien.

Elle resta les yeux fixés sur son fichu café.

Je n’avais pas l’intention de supporter ça plus longtemps. Je m’avançai vers elle d’un pas décidé et lui arrachai son paquet des mains.

— Tu ne vas rien dire ?

Elle déglutit péniblement et me regarda sans me voir vraiment. J’avais l’impression qu’elle voyait à travers moi, comme si elle cherchait à discerner quelque chose derrière moi.

Mais, toujours sans rien dire.

Et, moi, j’avais besoin d’une réponse.

— Maman ! lâchai-je, les dents serrées.

Elle voulut bien lever les yeux et articula :

— Samantha…

Sa main vint se plaquer sur sa bouche. Des larmes lui roulèrent sur les joues.

— Je…

Elle fit mine de s’approcher, mais je reculai vivement.

— Je… je suis désolée. Je n’aurais jamais cru que tu puisses redire ça.

Quoi ? « Maman » ?

Alors que l’émotion me submergeait, je me rendis compte que, non, je n’étais pas devenue complètement insensible. Je ne me laissais pas engourdir par une espèce de non-sentiment. Je ne devenais pas Sam-le-robot. Je n’éprouvais même pas l’envie de courir, de fuir.

C’était… nouveau.

Et je n’aimais pas ça.

Je rangeai le café sur l’étagère. Je ne savais pas quoi dire.

Apparemment, ma mère non plus, car elle se contenta de me regarder partir, d’un pas lent, à reculons. Ce moment était tellement irréel. On s’était à peine parlé, mais j’avais l’impression d’avoir encore pris le risque de me faire abîmer.

J’étais épuisée. Sentant mes yeux s’emplir de larmes, je fis demi-tour et la plantai là.

*
*     *

Il ne faisait pas vraiment nuit, mais le crépuscule était tombé lorsque deux phares éclairèrent le bout du parc où je me reposais. C’était Mason, je le savais. Je ne bougeai pas de la table de pique-nique où j’étais assise, je me contentai de lever les yeux tandis qu’il sortait de l’Escalade pour venir me rejoindre.

Mon Dieu, même maintenant je salivais à l’idée de le retrouver.

Il portait un pantalon anthracite, du genre de ceux qu’il enfilait après l’entraînement, léger et doux au toucher. Il avait passé un t-shirt au logo de Cain University, qu’un petit coup de vent lui plaqua soudain contre la poitrine, révélant ses abdos en béton.

Même là j’avais envie de lui. Un désir qui ne me quitterait jamais, je le savais.

Mason était le garçon idéal, celui qu’il me fallait. Jamais je ne trouverais nulle part un homme comme lui. Mais, le mariage… cette seule idée me glaçait le sang.

Il ne dit rien. Il s’assit à côté de moi sur le banc, ses cuisses frôlant les miennes. C’était sa façon à lui de me dire bonjour. Discrète mais tellement intime.

Je soupirai et penchai la tête.

Sa main se posa sur mes reins, où ses doigts se mirent à tracer des cercles.

— Ça va ?

Ce fut sa seule question. Il ne me demanda pas où j’étais partie, ni pourquoi j’étais partie. Il ne me fit aucun reproche, pas plus qu’il n’évoqua son inquiétude.

Alors que la honte grandissait en moi, je répondis :

— Oui, je crois.

D’une main apaisante, il continua de me caresser le dos.

— J’ai revu ma mère.

— Où ?

— À la supérette.

Levant la tête, je me tournai vers lui.

— Je passais acheter des barres énergétiques afin de rentrer à la maison sans m’épuiser, et je l’ai trouvée là. Elle achetait du café. Je ne la revois pas en train de boire ça… C’était plutôt du thé, à l’époque… ou du vin.

— Je croyais qu’elle aimait le bourbon, sourit-il.

— C’est vrai aussi.

Je secouai la tête tandis que la fatigue, la honte et la tristesse me tombaient tout d’un coup dessus. La gratitude, aussi. J’avais besoin de la main de Mason, et nos doigts s’entrelacèrent.

— Merci… lui soufflai-je.

— De quoi ?

— D’être venue me chercher. Je ne crois pas que j’aurais eu le courage ni la force de rentrer seule pour te retrouver.

— Normal, dit-il en me tapotant l’épaule, tu es partie sans tes barres énergétiques.

Je me mis à rire, en oubliant un peu de ma tristesse. Je me sentais encore plus lasse que quelques instants auparavant.

— Tu comprends ce que je veux dire.

D’une main, il repoussa les cheveux de mon visage. Puis il me prit le menton et me fit tourner la tête vers lui.

— Je viendrais toujours te chercher, où que tu sois, murmura-t-il. Tu n’as pas à me remercier pour ça.

La gorge serrée, je laissai échapper une larme. De son pouce, il l’essuya et se pencha vers moi. Ses lèvres se posèrent sur les miennes, avec une douceur et une tendresse infinies. Je fermai les yeux, ouvris la bouche sous la sienne et, aussitôt, j’oubliai tout, la fatigue, la tristesse, la honte. J’avais juste soif de son contact, de ses caresses… comme la nuit dernière mais légèrement différemment.

Je ne me demandais pas si Mason se sentait bien, je cherchais à me rassurer sur mon état. Quelles que soient mes idées sur le mariage, tout finirait par s’arranger. Il ne pouvait pas en être autrement.

Mason se leva et me prit dans ses bras. On continua de s’embrasser et mes jambes s’enroulèrent autour de sa taille tandis qu’il m’emmenait vers l’Escalade.

En arrivant à la maison, il gara la voiture dans le garage, un endroit toujours vide. On n’arriverait pas jusqu’à notre chambre, il y avait trop de gens à rencontrer avant de pouvoir l’atteindre.

Alors Mason verrouilla la porte du garage et celle donnant sur le jardin, afin que personne ne vienne nous surprendre. Puis, il prit ma main, m’attira vers le matelas de piscine et, pendant quelques heures, on profita à fond l’un de l’autre – sans frères, sans meilleurs amis, sans parents. Juste lui et moi.

CHAPITRE
31

Il était près de trois heures du matin quand on se glissa discrètement à l’intérieur.

Mason et moi marchions sur la pointe des pieds lorsque la lampe de la cuisine s’alluma. Logan, qui se tenait dans le couloir menant aux chambres, haussa un sourcil étonné.

— Vous étiez où ? demanda-t-il en croisant les bras. Je sais que vous ne venez pas de rentrer car je n’ai pas vu les phares.

Gardant ma main dans son dos, Mason répliqua :

— Ce qu’on faisait, où et quand, ça ne te regarde pas.

— Non, mais je m’inquiétais, c’est tout.

— Je t’ai envoyé un SMS pour te dire que tout allait bien.

— Écoute, Sam s’est littéralement enfuie et tu as disparu pendant quatre heures pour partir à sa recherche. Et, ton message, tu l’as envoyé il y a une heure. Franchement pas cool, frérot. Je fais partie de ta relation, je ne comprends pas que tu m’en chasses. Vous n’êtes pas seuls, il y a d’autres gens autour de v…

— Et, si je te racontais la même merde au sujet de toi et Taylor ?

Logan sourit et laissa tomber ses bras.

— Bien vu. J’espère quand même que vous vous êtes offert une douce, très douce séance de câlins là où vous étiez. Moi je retourne au lit.

— Attends, puisque tu es debout…

Mason l’arrêta et se dirigea vers le frigo pour en sortir un reste de pizza et une bouteille de lait frais.

— …reste t’asseoir avec nous. On a deux ou trois choses à se dire.

Logan regarda derrière lui comme avec regret.

— Je pourrais aller réveiller Taylor, maintenant. Tu sais qu’une partie de jambes en l’air au beau milieu de la nuit, ça peut être super, hein ? Tu te rends compte de ce que tu me fais louper ?

— Assieds-toi, Logan, insista Mason. Tu auras tout le temps de la réveiller quand on aura fini.

— Pas faux.

Il attrapa la boîte de pizza, en sortit quelques tranches, les posa sur un plat et les réchauffa dans le micro-ondes avant de les apporter à table.

— Je meurs de faim, dis-je en acceptant la part que me tendait Mason.

— Tout le monde dort ? demanda-t-il après s’être assis à côté de moi.

— Matteo a rompu avec sa nana et il est rentré il y a un bout de temps. On a avalé quelques bières tous ensemble, et il est parti comater dans sa chambre, en bas. Taylor était allée se coucher juste avant, et Nate s’est effondré en même temps que Matteo. Quant à moi, j’ai attendu que vous deux, les tourtereaux, vous terminiez votre parade nuptiale dans le garage.

Il sourit et enchaîna :

— Vous croyiez peut-être que je n’avais pas capté ?

— C’est le seul endroit où on pouvait être si on était déjà dans la maison. Tu as regardé du côté de la piscine ?

— Oui, fit-il en se servant une seconde tranche. Je vous ai vu arriver et, comme vous n’entriez pas je suis allé voir où vous étiez. Je sais que vous cherchiez un peu d’intimité, mais ça me titillait. Je suis curieux. Et puis, je me suis souvenu qu’on avait un garage. Pourquoi on ne l’utilise jamais, celui-là ?

— Parce qu’il n’a que trois places où on pourrait faire tenir six voitures. Mais ce serait la barbe car il faudrait toujours en déplacer une pour sortir l’autre. La galère, quoi !

— Heureusement, l’allée est méga large, commenta Logan en poussant plus près de moi la part de pizza que je ne mangeais pas.

— Le seul moyen pour qu’elle descende dans ton estomac, Sam, c’est de la manger.

— Je sais, crétin.

— Tu me traites de crétin quand c’est à toi qu’on doit rappeler qu’il faut manger, sourit-il. Mets ça dans ta bouche, et mâche – sauf si c’est la queue de Mason, bien sûr. Là, tu ne croques pas, s’il te plaît. Je n’ai pas envie de courir emmener mon frère aux urgences.

— Logan, intervint Mason, arrête de parler de ma queue.

— De quoi on peut parler, alors ? Tu ne m’as même pas dit de quoi tu voulais parler, et je réfléchis à ce que je pourrais faire de ma queue pendant que je suis là à attendre ton bon vouloir.

Laissant Logan discourir avec lui-même, je saisis ma pizza et commençai à la manger. Il avait raison. J’avais besoin de me mettre quelque chose dans l’estomac. Je m’étais bien trop dépensée physiquement, ces dernières vingt-quatre heures.

Comme s’ils avaient attendu que je m’y mette, dès que j’eus avalé la première bouchée, Mason déclara :

— Il faut réfléchir à ce qu’on va faire avec Caldron.

— Ça veut dire quoi ? demanda Logan, que le sujet intéressait nettement plus.

— Je voulais d’abord trouver quelque chose sur Quinn avant de demander à papa de m’aider pour Caldron. Et, je n’ai rien obtenu.

— Pas encore, corrigea Logan. Tu n’as rien obtenu « encore ». On pourra toujours négocier le truc, quand on aura trouvé quelque chose. Qu’est-ce que tu allais demander à papa ?

— De lui offrir une promotion, pour le motiver.

— Tu as dit quoi ? fit-il en prétendant se nettoyer l’oreille. Dis-moi que j’ai mal entendu.

— On ne peut pas tout gérer de la même façon. Ta copine a raison. On ne peut pas continuer ce qu’on fait, c’est merdique. En plus, si je me fais prendre en train de merder, le foot c’est mort pour moi. Une seule vidéo et je suis foutu.

— Ouais, soupira Logan. C’est fini l’époque où on se foutait de tout. Devenir adulte, ça pue, finalement. OK, alors, tu veux lui offrir une promotion ?

— Oui. Ça l’incitera peut-être à ne rien tenter contre nous. Parce que, s’il s’en prend à nous – et à Sam, surtout – il perdra tout ce qu’il aura gagné.

— C’est une bonne idée, mais tu veux vraiment que Caldron ait plus de responsabilités ? Il bosse où en ce moment ?

— Dans la boîte de paysagistes de papa. Du travail manuel.

— Pigé, lâcha Logan en hochant la tête. Il pourrait monter en grade sans pour ça avoir accès à ce qui pourrait faire du tort à papa. Maintenant, la question est de savoir comment tu vas proposer à notre cher père de faire ça pour nous.

Ses yeux glissèrent vers les miens quand il ajouta :

— La dernière fois, il a contourné le truc en faisant de nous ses garçons d’honneur.

— Je sais, soupira Mason.

— Quoi ?! m’exclamai-je, interloquée, en passant mon regard de l’un à l’autre.

Mason fronça les sourcils avant de repousser son assiette vide devant lui.

— Tu vas peut-être devoir accepter de faire encore une fois quelque chose pour lui.

Logan bondit.

— Mais, ne t’inquiète pas, enchaîna Mason, ça s’annulera une fois qu’on aura utilisé ce qu’on trouvera sur Quinn. Ça nous servira de levier pour parer à ce que James pourra exiger de toi. Tout ça sera balayé d’un coup.

Oui, ça semblait super. Logique, même. Mais James était un homme d’affaires milliardaire. S’il voulait quelque chose, j’avais du mal à imaginer qu’il puisse y renoncer même si Mason et Logan trouvaient quelque chose sur Steven Quinn.

J’acquiesçai pourtant d’un signe de tête. Je mangeai le reste de ma pizza.

— Tu travailles de nuit demain, enfin ce soir, c’est bien ça ? me demanda Mason.

— Oui. Mais mardi et mercredi, je suis en congé. Donc, si vous arrivez avec moi, il ne s’y attendra pas. Ça sera le meilleur moment.

Logan applaudit.

— Mercredi, donc. Mission « gestion de Caldron et embobinage de James Kade » lancée !

Avec un sourire diabolique, il fit mine de se frotter les mains et nous suivit dans le couloir pour regagner nos chambres respectives.

— À plus, nous dit-il, arrivé devant sa porte.

— À tout à l’heure, lui soufflai-je avec un clin d’œil complice.

À peine entrée, je me sentis apaisée d’avoir couru aussi longtemps, d’avoir vu ma mère et de connaître le plan monté contre James Kade. Parce que, une fois la tête sur l’oreiller, je m’endormis dans la seconde qui suivit, en oubliant toutes mes inquiétudes quant au mariage, du moins pour le moment.

CHAPITRE
32

Quelques jours plus tard, assis à son bureau, James Kade affrontait ses deux fils et moi-même. Mason se tenait debout sur le côté, alors que Logan et moi avions chacun pris place dans un fauteuil, James n’avait d’yeux que pour son aîné.

Penché en avant, il posa les deux coudes sur sa table et déclara :

— Bien, écoutons ce que vous avez à me dire. Mais, d’abord, Mason puis-je savoir pour quelle raison tu as amené une spectatrice à cette réunion ?

Pour toute réponse, Mason jeta une chemise sur le bureau.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda James en le faisant glisser vers lui.

— Un dossier sur l’un de tes employés.

— Jared Caldron ? s’étonna-t-il en feuilletant les documents. C’est un salarié de ma société de paysagistes.

Ses yeux revinrent sur Mason.

— Pourquoi me fais-tu lire cela ?

— Parce que c’était le meilleur ami de Budd Broudou, au lycée. Et, ce que tu ignores, c’est qu’on a aidé à mettre Broudou en prison.

James parut ne pas réagir. Son visage resta impénétrable durant une quinzaine de secondes avant qu’il ne se lève violemment, non sans envoyer valser son fauteuil derrière lui.

— Qu’est-ce que vous avez fait ?

Je me levai à mon tour pour répondre.

— Ils n’ont rien fait. Enfin, pas vraiment.

— Elle ment pour me protéger, intervint Mason. C’est vrai, j’ai fait quelque chose.

— Eh bien, j’attends tes explications.

Et Mason d’enchaîner :

— Budd Broudou et son frère étaient nos rivaux, au lycée. Ils nous ont fait des coups pas possibles. On s’est vengés, et…

— Évidemment, vous vous êtes vengés. Pourquoi mes fils ne chercheraient-ils pas à avoir leur revanche ?

Mason poursuivit, en ignorant le ton sarcastique de son père.

— Brett s’est mis de notre côté, enfin… plus ou moins de notre côté.

Je sentis les yeux de Mason s’attarder sur moi.

— Alors, Budd s’est énervé. Il a dit qu’il attendrait que j’aie une petite amie pour pouvoir détruire quelque chose qui me tenait à cœur.

— Bon sang, lâcha James en se rasseyant lourdement. Samantha…

— Alors, j’ai prétendu sortir avec quelqu’un d’autre.

— Quoi ?

— Oui. Le temps d’un week-end… j’ai été avec une autre.

— Tu as trompé Sam ?

Fixant le bureau, j’étais en train de revivre le passé, mais je relevai les yeux pour dire avec force :

— Non. Il ne m’a pas trompée.

Logan se leva alors, glissa les mains dans ses poches et précisa :

— Il a piégé son ex pour qu’elle prenne tout à la place de Sam.

— Je n’ai pas aimé toucher quelqu’un d’autre, papa, si tu veux savoir, mais j’y étais forcé. Et je devais le faire là où Broudou avait toutes les chances de me voir. Je ne l’ai touchée que quand il me regardait. Il devait tomber dans le piège.

— Et, laisse-moi deviner la suite, il a essayé de s’en prendre à cette fille ?

Je me raclai la gorge. C’était à mon tour de parler.

— Il allait la violer, mais je suis intervenue à temps pour l’en empêcher. J’ai versé de l’essence dans son coffre et j’y ai mis le feu, pour l’occuper ailleurs. Quelqu’un a appelé la police et il a été arrêté. La fille a ensuite témoigné contre lui.

— C’est ce qui l’a fait incarcérer, conclut James. Et ce garçon veut se venger maintenant que vous êtes de retour à Fallen Crest.

Avec un demi-sourire, Logan articula :

— Qu’il est intelligent, ce petit papa ! Comme il comprend vite !

— Pas maintenant, Logan, s’il te plaît, rétorqua James sur un ton excédé.

Faisant mine de se taire, Logan se rassit, et je fis de même.

Resté debout, Mason s’appuya contre le mur, croisa les bras et déclara :

— Maintenant que tu connais tous les détails, on a besoin de ton aide pour s’occuper de Caldron.

— Qu’est-ce qu’il a fait ?

On partagea tous les trois un regard.

— Je ne veux pas que tu le punisses ou que tu le sermonnes, lui expliqua Mason. Je voudrais que tu lui offres une promotion.

— Attends… si je comprends bien, tu voudrais le motiver pour qu’il ne cherche pas à se venger ? Que je lui offre une prime qui risque de lui échapper s’il déraille, et qu’il travaille plus dur encore pour la garder… quelque chose dans ce genre ?

— Oui. Quelque chose comme ça ?

— Quelque chose exactement comme ça, renchérit Logan.

— C’est un bon plan, reconnu James. Sauf que ça ne va pas marcher.

— Quoi ? s’indigna Mason en s’écartant du mur. Qu’est-ce que tu veux dire ? Pourquoi ça ne marcherait pas ?

Un doigt sur le dossier de Caldron, James répondit :

— À lire son histoire et les derniers rapports sur son travail, je dirais qu’il a effectivement une revanche à prendre. Si tu lui donnes du pouvoir, il en voudra davantage. Il ne se contentera pas de rester là où il est, même s’il doit voir s’envoler une augmentation conséquente en cas de mauvaise conduite. Je ne sais pas ce qu’il a fait…

Il leva les mains vers Logan qui, une fois de plus, bondissait de son fauteuil.

— …et je ne veux pas le savoir. Ce que je sais, c’est que ce n’est pas un garçon qu’on peut acheter ou menacer.

— De quoi tu parles ? demanda Mason sur un ton étrangement calme.

Je le regardai, mais lui avait les yeux rivés sur son père.

— Est-ce que ce garçon a une raison de faire quelque chose d’illégal ?

— Tu veux dire, à part attaquer les gens ?

— On peut l’accuser de ça ?

Logan grogna dans son coin.

— Ah, mes fils, laissa tomber James en se levant de nouveau. Deux modèles de sainteté.

Il se tourna vers Mason et ajouta :

— Tu t’es encore battu ?

Là, on en avait fini avec les plaisanteries.

Ce fut au tour de Mason de bondir en avant.

— Papa !

— Tu n’apprendras donc jamais ? Tu es en année de licence, Mason ! Et tu continues à faire les mêmes conneries que du temps du lycée !

Sa voix était de plus en plus forte à chaque seconde qui passait, et il secouait les mains en l’air.

— C’est quoi ton excuse, cette fois ? Avant, tu me reprochais mon divorce. Eh bien, tu ne peux plus, maintenant. Je ne cours pas les putes, comme tu aimes le dire. Je suis fidèle à la même femme depuis…

Il me chercha du regard et, aussitôt, je me retrouvai quelques années en arrière, le jour où Ann-Lise m’avait annoncé qu’elle quittait mon père. Je ressentis la même émotion qu’alors. C’est-à-dire rien. Parce que c’était trop. Tellement trop.

— Je suis désolé, Sam, articula-t-il d’une voix soudain plus calme.

Fermant les yeux, je me pris la tête entre les mains.

Je l’avais trouvée assise par terre au milieu des cartons, deux bouteilles vides à côté d’elle, et je savais qu’elle ne faisait que commencer.

C’est à peine si je m’entendis dire :

— Je me souviens avoir eu l’impression de suffoquer quand elle m’a dit qu’on le quittait.

Je l’ignorais jusque-là, mais il y avait certaines choses que je devais dire à James Kade Et là, tout de suite, il m’écoutait.

Il était temps de lui parler.

J’inspirai calmement et me lançai :

— Vous avez été le catalyseur de tout ça, alors que j’en rejetais presque tous les torts sur ma mère. Je savais que c’était elle qui vous avait mis le grappin dessus. J’avais découvert que Jeff me trompait, et que mes deux meilleures amies étaient de véritables garces. Je vous en ai voulu d’avoir mis ma famille en pièces à cause de votre stupidité.

Je me mordis la lèvre une seconde avant de lâcher :

— Et je continue à croire que vous êtes stupide.

Logan réprima de justesse un petit rire.

Les yeux de James tombèrent sur le bureau.

Je sentis Mason derrière moi. Il était tout près, si j’avais besoin de lui.

Mais tout allait bien pour moi, et je poursuivis :

— Elle a trompé son mari tout au long de son mariage. Vous avez trompé votre femme tout au long du vôtre. Et vous voulez me faire croire qu’aucun de vous deux ne trompera l’autre une fois que vous serez mariés ? Qu’est-ce qui me dit que l’infidélité n’est pas inhérente à chaque mariage ?

Maintenant, je sentais vraiment Mason me regarder, mais je ne pouvais pas faire de même. C’était impossible car il comprendrait.

— Samantha… commença James, l’air accablé.

Mais je savais qu’il n’était pas accablé. C’était ça, le problème. Les gens comme lui ne craquent jamais, ils brisent les autres.

— Vous avez brisé votre famille, l’interrompis-je d’une voix toujours aussi tranquille. Ma mère a brisé ma famille. Et, ensemble, vous allez la briser à nouveau.

— C’est ce que tu penses ?

— C’est ce que je sais, oui.

— Samantha, dit-il en s’écartant du bureau pour venir vers moi.

Mason l’en empêcha. Et, lorsque James regarda de côté, il vit Logan s’avancer à son tour. Aucun d’eux n’allait laisser James Kade m’approcher. Quand il le comprit, il hocha la tête et eut un rire triste.

— Ces garçons qui sont là, dit-il alors en montrant Mason et Logan, ils sont l’assurance que nous ne briserons pas une autre famille. Mes fils t’aiment plus qu’ils ne m’aiment moi. J’ai perdu leur amour depuis bien longtemps, et je ne le retrouverai jamais. Je m’y suis résigné. Mais, avec toi, cet amour, c’est de l’or. C’est la seule belle chose qu’Ann-Lise et moi avons faite ensemble, et nous ne pouvons pas nous attribuer ce mérite. Vous vous êtes trouvés, tous les trois.

Après un regard sur Mason, il ajouta :

— Je sais que mon fils ne te trompera jamais, et que mon autre fils sera toujours ton frère. Nous ne briserons plus jamais le trio que vous formez.

Sur ces mots, James retourna s’asseoir. Un peu de la tension que je sentais chez Mason se dissipa, et Logan s’écarta.

— Si, je sais que vous chercherez à nous briser, laissai-je tomber.

Ils me jetèrent tous les trois un regard interloqué, puis James s’exclama :

— Quoi ?!

— Vous leur demandez de vous aimer. Et, même si elle ne me l’a pas dit de vives voix, je sais que ma mère demande la même chose. Vous voulez tous les deux qu’on vous rouvre la porte, peut-être pas aussi grande qu’avant, mais suffisamment pour entrer dans nos vies. Ça vous donne le pouvoir de nous faire encore du mal. Si vos fils ne veulent pas vous laisser entrer, c’est parce qu’ils savent que c’est ce que vous allez faire. Vous allez encore leur faire du mal. Vous êtes comme ça. Vous faites du mal aux gens.

— Samantha…

— Si vous voulez faire quelque chose, aidez-nous avec Caldron. Il représente un problème qu’on doit absolument régler. Faites ça pour nous.

— Et qu’est-ce que j’obtiens en retour ?

— Rien.

Je me penchai, plaquai les mains sur le bureau et le regardai droit dans les yeux avant de marteler :

— Parce que c’est ce que font les parents. Ils donnent sans rien demander en retour. Faites le bon geste envers vos fils, pour une fois.

*
*     *

— Nom de Dieu ! explosa Logan dès qu’on se retrouva dehors. Tu es une reine, Sam ! Je ne sais pas ce que je vais faire dans la vie, mais je voudrais que tu bosses avec moi. Comment tu lui as vendu la chose ! Tu conclus les deals comme ça t’arrange, c’est dingue. Tu m’as complètement bluffé.

Je souris, mais sans être vraiment fière de moi.

— Écoute, une fois que je saurai ce que je veux faire, on pourra peut-être songer à monter quelque chose ensemble.

— Tu m’as inspiré, tu sais. Fini, la com. Je veux être avocat. Où est-ce qu’il suit ses cours, Quinn ? Je veux aller dans la même école, juste pour le faire chier tous les jours que Dieu fait.

Claquant des doigts, il précisa :

— Peut-être même que je m’enverrai Beck vite fait… mais, pas un mot à Taylor. Elle serait capable de m’émasculer pour ça.

Puis, il se tourna vers Mason et demanda :

— Pourquoi tu ne dis rien ? Ta petite amie a été magique en obtenant tout ça de papa. Il a promis de s’occuper de Caldron, et on ne lui doit rien en échange.

Je savais pourquoi Mason restait silencieux. Il avait su lire entre les lignes. Mais il se contenta d’un sourire en répondant :

— Peut-être que je suis tout retourné à l’intérieur, et que je ne le montre pas. Tu as pensé à ça ?

— Putain, non, grogna Logan en plissant le nez. Mais, maintenant, oui, j’y pense. Merci de me le dire…

— Oh, ferme-la, tu veux bien ?

On se dirigeait vers l’Escalade quand je perçus le bruit d’une portière qu’on claquait. Logan et Mason semblaient n’avoir pas entendu, mais moi si.

Peut-être que je savais. Peut-être que je l’avais sentie venir. Peut-être que c’était le bon moment pour lui faire face. Je la sentais, là-bas.

Ma mère.

Et, à la différence des deux premières fois, elle semblait s’attendre à me voir.

Je marchai vers elle tandis qu’elle s’avançait sur le trottoir, vêtue d’une vaporeuse robe rouge. Le tissu bouillonnait autour d’elle, mais elle portait un chignon sage, surmonté d’un chapeau noir.

— Hello, Samantha.

— Tu parles, aujourd’hui ?

Un petit rire lui échappa et, l’espace d’une seconde, elle baissa les yeux vers le trottoir.

— Si je n’imaginais pas te voir dans la supérette, je sais en revanche que Mason est en stage ici. Je m’attends donc à te voir chaque fois que je viens ici.

— Tu t’attends ?

— Non, j’espère te voir, corrigea-t-elle. Chaque fois que je viens ici, j’espère te voir.

Une main vers moi, elle ajouta :

— Tu es très jolie.

— Pas autant que toi, souris-je. Tu es toujours très belle.

— Toi aussi.

— Tu parles comme le ferait une maman normale.

Elle perçut mon ton mordant, et son sourire se figea.

— Et on sait toutes les deux que ce n’est pas normal, n’est-ce pas ? Toi et moi. Notre relation n’a jamais été normale.

Une tempête montait en moi. L’orage menaçait. Je ne parvenais pas à le réprimer.

— Parce que tu n’as jamais été une mère, en fait.

Elle lâcha un profond soupir, ferma les yeux et murmura :

— Tu as en toi des années de colère rentrée contre moi.

Elle avait sacrément raison.

— Et tu as le droit d’éprouver cette colère, ajouta-t-elle d’une voix douce. Tu as le droit de l’exprimer, et d’avoir une mère qui va enfin t’écouter.

Peut-être parce que j’étais d’humeur mesquine, je répliquai :

— Ne t’en fais pas. J’ai une mère, maintenant.

Elle blêmit subitement.

C’est là que je vis Logan et Mason revenir vers moi.

— Et, à la différence de toi, je n’ai aucune raison de lui en vouloir, donc tout s’arrange, finalement. Maintenant, il vaut mieux que j’y aille parce que s’ils te trouvent ici et me sentent contrariée par ta faute, ce n’est plus moi seule que tu devras affronter, c’est nous trois.

Alors que je m’éloignais, je fis volte-face. J’avais une dernière chose à lui dire :

— Tu ne me fais plus peur.

— Mais avant non plus je ne te faisais pas peur.

— C’est vrai. Mais je tenais juste à te le dire car, cette fois, c’est moi qui devrais te faire peur.

— Hé, me lança Mason qui arrivait.

Encore deux pas, et il dépasserait le SUV qui lui bloquait la vue d’Ann-Lise.

Je lui fis un petit signe et accélérai le pas.

— J’arrive.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Bien sûr, il se doutait de ce qui se passait. Ce qui ne m’empêcha pas de lui répondre :

— J’étais juste en train de réfléchir… Ça va, maintenant.

Je lui pris la main pour l’entraîner derrière moi.

— Allez, on rentre à la maison.

CHAPITRE
33

Deux semaines s’écoulèrent.

Sans drame.

Sans dispute.

Sans rien.

Il régnait un calme étrange, presque irréel. Non pas parce qu’il ne se passait rien, mais parce qu’il n’arrivait rien de mal. Il y eut quelques soirées, ici ou là. Heather et Channing déboulèrent à la maison, et on alla chez Manny’s. Comme on ne voyait plus Caldron dans les parages, Mason et Adam retournèrent travailler au country club. L’hôtel n’allait pas tarder à ouvrir et de plus en plus d’événements gravitaient autour – des interviews pour la radio, pour les journaux, des annonces, de la pub et même quelques vidéos pour Facebook. Pendant ces deux semaines, je me laissai même embringuer dans l’organisation d’une petite fête pour le mariage de Becky.

Ce jour-là, Heather apporta un paquet de fleurs en soie qu’elle déposa sur la table de Malinda en demandant :

— Mais, qu’est-ce qu’on fait là ? C’est pas ici qu’on devrait être, mais à Vegas pour enterrer la vie de jeune fille de Becky.

Attrapant au passage quelques fleurs, Cass répondit :

— Vous êtes juste venues la soutenir. Et puis Sam avait promis d’aider Becky.

— Toi, je te hais, rétorqua Heather.

Comme Cass la fusillait du regard, elle insista :

— Dégage.

Je réprimai un petit rire.

— Tu es juste aussi haineuse qu’au lycée, pleurnicha Cass.

— Comme si tu pouvais le savoir. T’étais dans le lycée des petits bourges bourrés de thunes.

Je les laissai se disputer tant que ça pouvait durer. La petite amie de Mark et moi étions des ennemies de longue date. Si on avait fini par établir une trêve assez fragile, c’était à cause de Becky. Mais rien n’avait été clarifié entre nous. Je m’attendais donc à une attaque de sa part, qui viendrait un jour ou l’autre. Car ça finissait toujours par arriver.

J’avais beaucoup de choses « sur le feu » dans ma vie. Toutes en train de mijoter, et qui pouvaient exploser à tout moment.

Arrivant de la cuisine, Malinda vint écouter nos échanges dans la salle à manger, et mon petit plaisir de les voir se disputer disparut. Même si ça aurait pu me procurer une certaine joie, je devais quand même empêcher Heather d’anéantir Cass.

Attrapant une pile de petits papiers à plier, je m’assis.

— Je suis venue donner un coup de main à Heather, Cass, va-t’en. On est occupées à emballer ces sucettes, et on n’a pas besoin de toi pour jouer les gendarmes.

Heather vint s’asseoir à côté de moi et prit elle aussi un tas de papiers.

— Ouais, c’est ça, va voir ailleurs.

Elle attendit que Cass s’en aille, vexée, avant d’ajouter à mi-voix :

— Pétasse et pointilleuse avec ça…

Une fois encore, je réprimai un rire. Ce n’était décidément pas le jour.

— Mais attends, dit soudain Heather, les yeux sur son morceau de papier. Le Jeu de l’Amour ?

Elle lisait une des questions proposées.

— « Qui a été le premier à dire Je t’aime ? » Non, sérieux… c’est à ça qu’on joue pour la fête d’une fille qui se marie ? J’hallucine !

Je haussai les épaules et commençai ma pile. Les questions se trouvaient sur le devant du papier, et les réponses, derrière. Personne n’était censé regarder, mais c’était dans ce but que Malinda avait choisi de les faire imprimer ainsi. Tout le monde allait tricher… et, de cette façon, Becky aurait l’impression que tout le monde la connaissait.

— D’après ce que j’ai vu sur Google, c’est classique, lui dis-je.

— Pfff… dommage que ce ne soit pas l’enterrement de vie de garçon de Logan. Les questions seraient plutôt du genre : « Qui a été le premier à proposer une sodomie ? ».

On se regarda toutes les deux avant de lâcher d’une seule et même voix :

— Logan !

Je pouffai de rire.

— C’est nul !

— Je crois que je vais mourir d’ennui avec ça, se lamenta Heather. C’est quoi le chantage monstre que tu m’as fait pour m’obliger à faire ce truc débile ?

— J’ai menacé de raconter à Logan que Channing voulait t’épouser.

— Ah, oui… se rappela-t-elle avec un frisson. J’ose pas penser à ce qu’il dirait s’il le savait. Il serait sur mon dos toute la journée.

— S’il n’avait pas Taylor, il te supplierait de le choisir comme garçon d’honneur.

Elle hurla de rire.

— Ah, oui ! Je le vois d’ici, il ferait tout pour te voler cette place.

— Je la lui laisserais sans problème, répliquai-je. Je hais les mariages.

Je me raidis en réalisant ce que je venais de dire. Les mots m’étaient sortis tout seuls de la bouche.

— T’es sérieuse ? s’étonna Heather.

Je regardai autour de moi, histoire de m’assurer que personne n’avait entendu. Puis je haussai les épaules avant de lui souffler :

— Peut-être bien.

— Tu sais que c’est pas l’été où tu dois dire ça ?

Je hochai la tête.

— Je ne fais pas non plus de déclaration.

— Becky est fiancée. Channing va remettre ça sur le tapis avec moi, et ta mère se marie dans quelques semaines.

— Je sais. Le piège se referme autour de moi.

— Au fait, articula-t-elle à voix basse, Mason n’a jamais évoqué la chose avec toi ?

— Non. Je crois que c’est juste trop pour lui. Voilà.

— Des conneries.

Heather ne voulait décidément pas me lâcher avec ça.

— Cette histoire de mariage, c’est contagieux chez les filles. Si t’es cernée par ça, tu finis par vouloir le faire, toi aussi.

M’étudiant du regard, elle poursuivit :

— Tu te rebelles dès qu’on a cette conversation. C’est vraiment les mariages que tu détestes, ou c’est juste l’idée de te marier, toi ?

Ce que je détestais, c’était cette conversation.

— Je ne suis pas fiancée, donc, pas la peine de parler de tout ça.

— Mais il va te le demander, un jour.

Mon sang ne fit qu’un tour.

— Quoi ? Tu sais quelque chose que je ne saurais pas ?

— Non, mais c’est Mason. Il t’aime, il t’aime vraiment. Il va vouloir te passer la bague au doigt.

Je le savais, mais l’idée même du mariage me glaçait le sang.

— Je saurais comment lui répondre, lui assurai-je.

La mine qu’elle afficha me traduisit sa pensée. N’importe quoi ! voulait-elle dire.

— Ce n’est pas important, ajoutai-je.

Elle grogna… encore une fois.

— Il faut que tu en parles à Mason. Vraiment, Sam. Si, bien sûr que c’est important. C’est comme quand un partenaire ne veut pas d’enfant alors que l’autre en désire. C’est un truc à faire capoter un mariage.

Elle ne m’aidait pas beaucoup, dans l’histoire. Je sentis ma chère migraine reprendre ses droits.

— Je sais. Je vais lui parler.

— Promis ?

Je hochai la tête.

— Non, tu dois exprimer tout haut ta promesse. Je te connais, tu vas trouver le moyen de te défiler. Promets-le moi, Sam.

Je ne voyais pas où était le problème. Pas une fois Mason n’avait prononcé le mot mariage. On n’en avait jamais parlé ensemble, et il avait un peu le même passé que moi. Il comprendrait, non ?

Je ne voulais rien promettre, mais Heather attendait, sans me quitter des yeux.

— Oui, je vais lui parler, m’entendis-je lui dire.

Elle lâcha un soupir de soulagement.

— Bien, fit-elle en me serrant la main. Ça ira, j’en suis sûre. Ce gars vénère carrément le sol où tu marches. Il ferait tout pour toi.

Oui, je l’espérais.

Reprenant sa lecture des questions, Heather grommela.

— Attends, écoute ça : « Comment imaginez-vous le week-end idéal ? » Franchement ! Elle, ça va être une balade sur la plage sous une brise d’été, ou un gros câlin au coin du feu. Lui, ça sera une pipe au réveil, une pipe au déjeuner, une sieste crapuleuse, et un bon whisky après le dîner.

Levant les yeux au ciel, elle enchaîna :

— Je ne supporte pas quand les couples comme eux se marient.

Je me mis à rire, non sans me demander si les réponses qu’elle imaginait étaient si loin que ça de la réalité de Becky et Adam.

C’est ce moment que choisirent les deux tourtereaux pour faire leur entrée, main dans la main. Pourtant, ce fut de la peur que je lus dans les yeux de Becky, et un sourire forcé que je reconnus chez Adam.

— Attends, attends ! lança Heather. Depuis quand le futur marié en arrive à ça ? Ça bousille complètement mes idées toutes faites sur ce que font les riches.

Malinda les rejoignit pour les féliciter. Tandis qu’Adam l’embrassait, Becky me lança un regard particulier, et je me levai.

— Il y a quelque chose qui ne va pas, soufflai-je à Heather.

— Quoi ?

J’avais déjà traversé la pièce que Malinda était encore en train de s’extasier sur le couple. Un bras passé autour de la taille de Becky, elle me déclara, l’air radieux :

— Un de ces jours, ce sera toi et Mason, Samantha. J’ai vraiment hâte.

— Oui… fis-je avec un sourire aussi forcé que celui d’Adam, un peu plus tôt. Je peux vous parler une minute ?

Une émotion lui rembrunit soudain le regard, et elle baissa les yeux. Elle avait remarqué avec quelle tension Becky me serrait la main, mais elle n’en montra rien. Elle se tourna, entraîna Adam là où Cass et d’autres filles aidaient à installer les décorations.

— Viens, Adam, j’ai besoin de ton avis pour décider de l’endroit où on mettra le gâteau.

— Il y a un gâteau ? s’étonna Becky.

Je la poussai doucement devant moi, à l’écart des autres, en faisant signe à Heather de nous suivre et, ensemble, on descendit l’escalier.

On y trouva Mark en train de jouer à des jeux vidéo.

— Hé, qu’est-ce qu… ?

— Sors d’ici, coupai-je sèchement. C’est l’heure des filles.

— Et où je suis censé aller ? demanda-t-il en posant sa console sur la table basse.

— Logan s’est mis en tête d’inventer une nouvelle boisson. Va le voir, tu joueras les cobayes.

— D’accord… mais je ne vais servir à rien, là-haut.

Heather lui tapota le dos tandis qu’il montait à regret.

— Mais, si, t’inquiète. Ça va t’amuser de mettre la main à la pâte.

Il marmonna quelque chose d’inaudible puis la porte se referma derrière lui.

Se mordant nerveusement la lèvre, Becky se tenait les bras serrés contre la poitrine. Comme elle avisait Heather d’un air inquiet, je la rassurai :

— Tu n’as rien à craindre avec elle.

— C’est ton amie, pas la mienne, protesta-t-elle.

Avec un petit grognement agacé, Heather s’assit là où se trouvait Mark trente secondes plus tôt.

— Si tu cherches la bagarre, fais-moi signe que je me tienne prête.

— Heather est loyale avec moi, repris-je à l’adresse de Becky. Et tant que je reste loyale avec elle, elle le restera aussi.

Becky continua de la regarder avec méfiance, puis elle se tourna vers moi.

— Pourquoi tu m’as fait descendre ici ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Il y a quelque chose qui ne va pas.

— Je sais. C’est quoi ?

— Non, tu n’as pas compris, répliquai-je en allant m’asseoir sur le canapé à côté de Heather. Il y a quelque chose qui ne va pas entre toi et Adam… qu’est-ce c’est ?

Becky parut se rétrécir tandis qu’elle s’asseyait dans un fauteuil en face de nous.

— Tu as remarqué, hein ?

Elle se frotta nerveusement les mains avant de les coincer entre ses jambes.

— J’avais une expression en plastique tellement elle était fausse, c’est ça ?

Heather gloussa et commenta :

— Ha, ha, je comprends tellement ce que tu veux dire ! Ça me laisse penser que Sam n’a peut-être pas entièrement tort de redevenir ton amie.

Becky nous jeta un regard méfiant, puis haussa les épaules et reprit :

— Du plastique et du brillant… c’est le faux visage que nous, les riches, on offre aux autres, c’est ça ?

— Bah, oui, c’est l’équivalent du regard, style « j’en ai rien à battre » que nous, les non-riches on vous balance.

L’expression de Becky s’assombrit quand elle déclara :

— Adam ne pourra sans doute pas suivre ses études de droit. On risque de devoir rester ici après notre diplôme. Il va être obligé de reprendre l’affaire de son père.

Voilà, c’était ça.

C’était le moment qu’attendait Mason depuis que James l’avait attaqué à propos d’Adam. Je fis tout pour contenir en moi une puissante montée d’adrénaline.

Penchée en avant, je déclarai d’une voix aussi neutre que possible :

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Franchement, c’est un tel bazar. Je ne sais même pas quoi dire.

Elle leva les yeux au plafond.

— Ce n’est pas ce qu’a fait Adam. C’est ce qu’on lui fait. Son père merde complètement.

Heather aussi se pencha en avant puis articula de la voix la plus douce possible :

— Qu’est-ce qu’il fait ?

— Quelque chose de totalement illégal.

— Comment ?

— Il a craqué et a tout raconté ce matin à Adam. C’est hyper compliqué mais, d’après ce que je comprends, quand Steven doit obtenir un permis de construire pour développer un centre ici ou là, il paie des pots-de-vin à ceux qui sont censés lui donner ce permis. Adam a trouvé une copie de ses mails sur un ordi quelque part. Il ignore qui les a faites, mais il sait qu’elles sont là et que tout pourrait nous péter à la figure. Il risque d’aller en prison.

— N’importe quoi, marmonna Heather en se calant contre le dossier. C’est les pauvres qui vont en prison, les riches, ça paie des cautions, c’est un fait.

— Pas avec ça, répondit Becky.

Elle semblait soudain si fatiguée que le premier vent, même léger, risquait de la mettre par terre.

— Ça dure depuis des années, et c’est tellement inquiétant que même moi je suis au courant.

Elle se leva et se mit à arpenter la pièce.

— Mais, surtout, ne dites rien, vous deux. Il ne faut pas. Adam romprait nos fiançailles s’il savait que je vous ai raconté tout ça. Personne ne doit le savoir.

— Oui, bien sûr.

— Enfin, continua-t-elle, à long terme, ce n’est pas si grave. Adam pourrait reprendre la boîte et la diriger jusqu’à ce qu’il trouve quelqu’un pour le remplacer.

— Et il ferait quoi, alors ? interrogea Heather.

— Une école de droit, comme il le voulait. Et, ensuite, il se lancerait dans la politique. Cette histoire ne représenterait qu’un petit obstacle sur la route de sa carrière.

Heather échangea un regard avec moi. Ça semblait faisable… sur le papier. Sauf que, parfois, les choses ne se passaient pas comme prévu. Je me levai pour aller prendre Becky dans mes bras. Puis je lui mentis parce qu’à cet instant, c’était ce qu’elle voulait entendre.

— Tout va s’arranger, j’en suis sûre.

Elle m’embrassa à son tour et poussa un soupir de soulagement.

— Merci, Sam.

La porte de sous-sol s’ouvrit, et Malinda nous appela :

— Tout le monde commence à arriver. Becky, tu es en bas ?

S’écartant de moi, elle répondit :

— Oui, je suis là.

Elle lissa sa robe, se tapota les cheveux et nous gratifia toutes les deux d’un sourire.

— Merci, les filles, dit-elle en me serrant la main. Sincèrement. Oui, j’arrive, Malinda !

Debout près de moi, Heather la regarda monter.

— Samantha ? Heather ? nous appela alors Malinda.

— Pourquoi tu prends l’air de celle qui vient de tuer le chien de sa voisine ? me demanda soudain Heather.

— Tu veux vraiment savoir ? articulai-je à voix basse.

— Évidemment.

— Les filles ? répéta Malinda.

— Je sais qui a la copie de ces e-mails.

— Et, qui ? fit-elle, posant sa main sur mon bras.

Malinda nous regardait de là-haut, l’air légèrement impatient.

— Montez quand vous serez prêtes.

Puis elle recula et referma la porte.

— Sam, me pressa Heather. Cette copie, qui est-ce qui l’a ?

— C’est Mason.

Et il n’avait peut-être pas réalisé l’importance de ce qu’il avait en main.

Je montai l’escalier, suivie de Heather. Elle me prit alors le bras et m’entraîna vers l’entrée de derrière.

— T’es sûre de vouloir faire ça ?

Je voyais par la fenêtre ce qui se passait à l’intérieur. Le sourire de Becky semblait moins tendu. Elle avait retrouvé de la gaîté, et elle tendit le visage pour qu’Adam puisse lui déposer un baiser sur les lèvres. Elle paraissait heureuse, et j’allais bientôt détruire ce bonheur.

— Oui. C’est elle ou Mason. Et je choisirai toujours Mason. Tu es avec moi ?

— Tu sais bien que oui. Je voulais juste m’assurer que tu savais ce que tu faisais. Tu viens de décider de redevenir amie avec elle, et maintenant tu t’apprêtes à faire quelque chose qui te répugne.

— Oui, je sais. Je vais la poignarder dans le dos.

Sur ces mots, je rentrai rejoindre les autres. Heather me suivait de près. Ça ne faisait aucun doute. Je savais exactement ce que j’étais devenue, en l’espace de quelques minutes. Heather aussi le savait.

C’était moi la méchante à présent.

CHAPITRE
34

J’étais installée dans une chaise longue, sur la terrasse de la maison de Helen, quand la porte vitrée coulissa derrière moi. Sans lever les yeux, je continuai à observer la piscine, la terrasse qui l’entourait et le patio. Plus rien de tout ça ne m’impressionnait, ni me surprenait. Je ne me rappelais même pas le jour où j’avais halluciné en découvrant tout ça.

J’étais tellement loin de cette fille, aujourd’hui.

— Logan m’a dit que tu étais ici.

Mason s’assit près de moi et plaça mes jambes sur ses cuisses avant de me masser doucement les mollets.

— Ça va ?

— Oui. Je pensais au début. À nos débuts…

— C’est le thème de l’été, on dirait.

Je levai enfin le visage vers lui et crus presque défaillir. Le clair de lune se reflétait dans ses yeux, leur apportant une lueur quasi magique. Il était magnifique.

— Sam ?

— Qu’est-ce que tu voulais dire par là ?

— Par le thème de l’été ?

— Oui.

Il haussa les épaules.

— Oh, juste que tu es de nouveau amie avec Becky Sallaway. Adam Quinn fait partie de notre vie. On essaie de traiter avec mon père et ta mère. Je sais que beaucoup de choses ont changé mais, d’une certaine façon, rien n’a vraiment bougé.

— Moi, si.

Il attendit que j’en dise davantage. Je me mis à rire, non sans grimacer devant le son aigre qui sortit de ma gorge.

— Il faut que je te dise quelque chose, mais je me demande si j’en ai vraiment envie. Et je me demande aussi pourquoi je me pose la question. Tu vois, ce n’est pas simple.

— Sam…

— Mais, quoi que ce soit, ce n’est pas de ta faute. Tu n’as pas à t’inquiéter.

Ce n’était pas vrai, mais j’ajoutai :

— Tu sais, cette chose illégale que tu es censé obtenir sur Steven Quinn ?

Son regard se durcit, et je poursuivis. Après m’avoir entendue raconter ce que Becky nous avait révélé un peu plus tôt, il resta un instant muet puis finit par demander :

— Ils savent que quelqu’un a une copie ?

— C’est ce qu’elle a dit.

— D’accord.

— C’est tout ? Juste d’accord ? C’est tout ce que ça t’inspire ?

— Je ne veux plus te mêler à ça, Sam. Je m’en occuperai tout seul.

— Ce qui veut dire que tu remettras cette copie à ton père en lui disant quelles transactions chercher ?

— Exactement. Mais après en avoir fait une copie pour moi. Je n’ai aucune confiance en mon père, non plus.

— Donc ça peut même ne pas nous atteindre ?

— Je ne sais pas, Sam. Ça pourrait, mais il est aussi fort probable que mon père utilise ça pour forcer Steven à prendre un peu de distance avec le projet. Ça peut très bien ne jamais sortir au grand jour.

— Mais ce n’est pas illégal ça ?

L’ombre d’un sourire se dessina sur ses lèvres. Il continua à me masser les jambes.

— L’illégalité, c’est un truc qu’on connaît non ?

— Je sais, fis-je en me calant contre les coussins de la chaise longue. C’est juste que… je ne me sens pas très tranquille, voilà.

— Sam…

Je croisai son regard, qui sembla fondre sous le mien et, instantanément, un frisson me parcourut la nuque. Mon corps s’échauffa.

— Tu es sûre que c’est juste à propos de Steven Quinn ? Il n’y aurait pas autre chose, derrière ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? interrogeai-je, la gorge soudain sèche.

— Tu le sais très bien.

— Tu veux dire mon manque d’honnêteté vis-à-vis de Becky ? suggérai-je faiblement.

— Non, la raison pour laquelle tu es partie courir presque cinq heures, l’autre jour.

J’avais le cœur qui palpitait, et je sentais qu’il n’était pas près de ralentir.

Je me détournai et me tassai plus profond dans ma chaise longue.

— Je ne peux pas en parler.

J’entendais Heather aussi clairement que si elle se tenait à côté de nous. Dis-lui, Samantha ! Dis-lui ! Mais je préférai ignorer cette voix.

— C’est rien de toute façon. C’est stupide.

Cessant de me masser les mollets, il posa une main sur l’intérieur de ma cuisse. Par réflexe, je le regardai, et il approcha son visage du mien pour s’assurer que, cette fois, je ne me détournerais pas.

— S’il y a quelque chose dont tu as peur de me parler, c’est tout sauf « rien » ou « stupide ». Et quoi que ça puisse être, tu n’as pas à t’inquiéter. Sauf si tu m’as trompé. Dans ce cas, oui, tu ferais bien de t’inquiéter.

Je souris, en le tapant doucement de mon bout de pied.

— Tu devrais te méfier de ça, toi aussi.

M’attrapant la cheville, il dit :

— Donc, tu ne m’as pas trompé.

— Quoi ?

— Tu n’as pas cillé quand j’ai dit ça. Je sais que ce n’est pas le problème.

Sans me quitter du regard, il appuya la tête contre le mur de la maison.

— Alors, qu’est-ce qu’il y a, Sam ? Dis-le moi s’il te plaît.

Mon cœur se calma soudain. Je me penchai pour lui caresser la joue tout en lui murmurant :

— Je ne crois pas que je pourrais t’aimer plus que je t’aime déjà tu sais.

Une main sur la mienne, il insista :

— Tu ne veux pas me le dire ?

— Si, je te le dis. Mais, pas maintenant. Quand je serai prête.

— Tu dois me le dire.

— Je te le dirai. C’est juré.

Ma crainte était réelle mais, quand Mason se leva et me souleva contre lui, je sus que j’avais droit à encore un peu de temps. Je l’entourai de mes bras et de mes jambes, l’embrassant à pleine bouche alors qu’il m’emmenait vers notre chambre.

Quelques heures plus tard, il sortit du lit. Je roulai de côté pour le regarder s’habiller dans l’obscurité. Je ne lui demandai pas où il allait. Je le savais déjà.

Il s’approcha, me déposa un baiser sur le front et, les doigts sur ma joue, souffla :

— Je t’aime.

Ma main recouvrit la sienne quand je lui dis :

— Fais attention à toi.

— Toujours.

Il sortit et, un instant plus tard, je devinai les voix de Logan et de Nate qui résonnaient dehors. Des phares s’allumèrent, puis j’entendis le bruit d’une voiture quittant l’allée.

C’était parti.

CHAPITRE
35

Mason

À cause d’Ann-Lise, mon père n’avait pas voulu que la réunion se fasse chez lui, et on ne s’y était pas opposés. On se retrouva donc dans son bureau. Je lui tendis la copie des fichiers que j’avais faite pour lui, et il annonça qu’il allait s’occuper du reste. Je ne cherchai pas à savoir comment il les utiliserait, ni qui ça aller faire tomber. Je savais qu’il le ferait, et je savais aussi que James Kade avait des contacts plus ou moins douteux. Donc autant ne rien demander de plus.

La réunion terminée, je repartis en silence avec Nate et Logan vers la voiture. Un an plus tôt, on avait appris jusqu’où notre père pouvait s’aventurer dans l’illégalité. Il avait contribué à éloigner de nous un caïd du crime, mais là, toute cette histoire me taraudait.

Je m’apprêtai à ouvrir la portière de l’Escalade lorsque je vis quelqu’un émerger de l’ombre.

— Je constate que j’ai pas bien fait mon boulot.

Aussitôt, Caldron et un groupe de gars nous encerclèrent.

Je m’écartai de la voiture.

— Pardon ?

Une batte de baseball à la main, il indiqua le bâtiment où se trouvait le bureau de mon père.

— C’est bien toi qui as embarqué cette copie du dossier Quinn pour la filer à ton dab, je ne me trompe pas ?

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Ces types étaient là pour nous empêcher d’aller plus loin. J’ignorais comment Caldron avait pu être au courant, et en quoi ça le regardait. Mais s’ils avaient l’intention de s’opposer à nous, tout me disait que mon père était en danger. Accrochant le regard de Logan, je jetai un bref coup d’œil vers le bâtiment. Il hocha discrètement la tête et se mit à reculer lentement. Il allait mettre James en sécurité. Ou, du moins, essayer.

— Non, non, fit alors Caldron à l’adresse de ses gars. Bloquez-le. Pas question que le cher petit papa nous file comme ça entre les pattes. Pas avant qu’on ait transformé ses fils en serpillières.

— Ça devient lourd, grommela Nate en s’avançant vers eux.

Après un rapide calcul, j’en comptai plus de douze.

— Vous êtes venus en force, dis-moi, Caldron.

Je me retournai vers lui. C’était leur chef. Il avait toutes les réponses.

— Si tu avais au moins le courage de me dire pourquoi.

— Ouais, enchaîna Logan en revenant vers nous.

Mais, là encore, quatre types l’empêchèrent de nous rejoindre.

— Comment t’es au courant pour tout ça ? continua-t-il. Qu’est-ce que tu sais de Quinn ? Et, pourquoi t’es ici ?

— C’est vrai, tu mérites de le savoir. Ton riche connard de père devait « s’occuper de moi ». Eh bien, il l’a fait. Il m’a délocalisé vers un autre job. J’étais là-bas depuis un mois, quand j’ai reçu un appel me disant que j’étais viré.

J’échangeai un regard avec Logan. James n’aurait jamais viré Caldron. Dans quel but ?

Celui-ci surprit notre échange.

— Oui, ça prouve que j’ai raison. J’ai été manipulé, mais, maintenant, c’est moi qui vais vous manipuler, les mecs.

— Qui est-ce qui t’a viré ?

Caldron me regarda, les bras croisés sur la poitrine, sa batte contre sa hanche.

— Celui qui m’avait embauché pour vous filer le train.

Une main sur sa batte, il ajouta :

— C’est ce qu’on fait ici, hein, les gars ? C’est pour ça que j’ai été embauché.

— Et quoi, encore ?

J’en avais assez de ces jacasseries. Je commençais à bouillonner à l’intérieur.

— Ouais, fit Logan en poussant le gars à côté de lui. Finis ta phrase, bordel.

Caldron afficha un sourire narquois. Je lui renvoyai le même et me tournai vers Nate. Logan et moi, on concentrait toute leur attention. Même ceux qui « surveillaient » Nate avaient cessé de le faire. Je surpris un flash de lumière sur son téléphone qu’il rangea aussitôt dans sa poche, avant de me faire un discret signe de tête.

Il avait appelé les flics.

C’était le vieux système qu’on avait mis au point pour des moments comme celui-ci : Logan et moi, on se chargeait d’attirer l’attention du plus grand nombre, et Nate, pendant ce temps, appelait du renfort. C’était triste à dire mais ce soir nos renforts ne seraient autres que la police elle-même. Ces types n’étaient pas là juste pour nous faire peur, ils étaient là pour faire couler le sang.

On devait les retenir assez longtemps, sinon on pouvait dire adieu à notre père.

Logan se carra les épaules et baissa légèrement la tête. Il était prêt.

Je fis face à Caldron. Je voulais me battre, mais je voulais des réponses aussi.

— Qui est-ce qui t’a embauché, à la base ? Ce n’est pas à cause de Budd que tu nous cherches comme ça ?

La tête en arrière, il partit d’un grand éclat de rire.

— Non, non. Vous m’avez rendu un fier service, au contraire. Lui en taule, c’est moi le boss.

Une lueur meurtrière dans le regard, il ajouta :

— Steven Quinn m’a embauché le jour où lui et ton père se sont rencontrés. Il savait que je bossais déjà pour ton vieux. On devait aménager le jardin de l’hôtel qu’ils sont en train d’ouvrir. Quinn a pensé que je pouvais garder un œil sur toi, mais ton père a tout foutu en l’air. Il a reporté à la semaine suivante le coup du jardinage, alors que tout le reste était presque fini. Mais on s’en fout parce que si j’avais été engagé, c’était pour ça : t’empêcher de trop coller au cul de son fils.

— D’Adam ?

Voilà pourquoi Jared tentait en permanence de nous attaquer.

— C’est pour ça que tu en avais tellement après Sam ?

Il hocha la tête, en balançant sa batte comme s’il s’entraînait avant un match.

— Ouais. Cette gonzesse, c’est ton point faible. Tant que je continuais à m’en prendre à elle, ça t’empêchait de te concentrer sur ce que ton père te demandait. T’aurais été trop occupé à défendre ta nana.

Il marqua une pause puis enchaîna :

— Je crois comprendre que si ton père t’a collé avec Quinn junior, c’est pour le surveiller, non ?

Comme je ne lui répondais pas, il haussa les épaules en disant :

— Pas grave, si tu ne confirmes pas. Je sais que c’est vrai, comme je sais que j’ai reçu un appel il y a une heure pour me tenir prêt au cas où tu bougerais, au cas où tu déboulerais à minuit dans le bureau de ton père, par exemple. Je me trompe ? Je suis sûr que non. Je sais aussi qu’il y avait une faille dans la sécurité de certains sites que Quinn utilise. Je sais que ta copine a eu une petite conversation avec la douce de Quinn junior, et que la nana est allée pleurer dans le giron de son fiancé un peu plus tôt cet aprèm.

Ouvrant les bras, Caldron poursuivit sur le même ton tranquille :

— Après, j’ai pas la moindre idée de ce que t’as pu faire de la copie, mais c’est ce qu’on m’a demandé de récupérer chez toi. Et puisqu’on s’est pointés ici trop tard et que t’as l’air d’avoir déjà remis ton petit cadeau à son destinataire, on va devoir utiliser la manière forte.

— Tu veux dire par le sang ?

— Appelle ça comme tu veux. Soit ton petit papa rend la copie pour sauver les fesses de son fils chéri, soit on vous passe sur le corps pour la récupérer. À toi de choisir.

Je perçus un bruit de sirènes, au loin, mais les flics arrivaient presque trop tôt. Je voulais voir le sang de ce type couler par terre, et je voulais être celui qui le briserait en deux. Ça suffisait, maintenant. Je n’avais pas besoin d’en entendre plus pour comprendre ce qui s’était passé.

— J’aurais cru que tu te lasserais de ça, Caldron.

— Quoi ? Me lasser de quoi ?

— De ça. De toi. De moi. De nous battre. De perdre chaque fois qu’on s’affronte.

Il déglutit avant de lâcher :

— C’est ce que tu crois qui va se passer ?

Logan et Nate changèrent de position. Ils étaient prêts au combat.

Je m’écartai un peu plus de l’Escalade.

— Je sais que c’est ce qui va se passer, Caldron. Je finis toujours par te battre. Et, je te battrai toujours, malgré la meute que tu traînes derrière toi.

Il recula, et ses gars aussi, un peu comme si une force invisible qui me protégeait. Mais si j’avais entendu les sirènes, ça ne leur avait pas échappé non plus.

— Quoi ? poursuivis-je. Tu crois que tu ne peux pas aller au bout de cette bagarre parce que les flics arrivent ?

— Qui te dit qu’ils viennent ici ?

Il leva haut sa batte, en la tenant des deux mains comme s’il se préparait à frapper une balle de baseball.

— Ça veut dire quoi ? hasardai-je.

— Ils ont des appels qu’ils font passer en priorité, tu sais. C’est juste une petite patrouille. Je crois qu’une maison de retraite en feu, ça leur parle plus qu’un texto à propos d’une vague embrouille.

Il se tourna vers Nate et ajouta :

— Tu crois que je t’ai pas vu ?

— Tu as incendié la maison de retraite ? demanda Nate, d’une voix glaciale.

— Oh, t’inquiète, ils arriveront à sortir tout le monde à temps. En attendant, ça nous laisse entre nous, hein ?

Lâchant sa batte, il la rattrapa par la poignée puis la releva au niveau de son visage.

— Et si on commençait le spectacle ?

Et il la balança dans ma direction.

Après, ce fut le trou noir.

La batte tomba à terre. Je vis ma main la saisir. J’aperçus Caldron à terre. Le visage en sang. Les paupières closes. Je sentis des mains sur mes épaules et, à mon tour, j’exécutai un grand un swing avec ma nouvelle arme.

Le temps fit un bond en avant.

Deux gars me tombèrent dessus. Je plongeai et flanquai à l’un d’eux un puissant coup d’épaule. J’entendis un bras craquer, suivi d’un hurlement de douleur.

Le temps bondit encore.

Nate était à terre. Trois types le frappaient.

Je me jetai sur l’un d’eux et l’envoyai rouler un peu plus loin sur le sol.

Nouveau saut du temps.

Logan abattit son poing sur une tête qui, sous le choc, valsa en arrière. Un gars commença à faire tournoyer une batte, prêt à frapper mon frère à la nuque.

Seconde perte de connaissance.

Je revins à moi, pour trouver l’autre étalé par terre, inconscient.

J’avais sa batte à la main.

Un trou noir, de nouveau.

— Mason !

C’était la voix de Logan, dans le brouillard.

Il y eut comme un vrombissement. Je regardai autour de moi. Qu’est-ce que c’était ?

— Mason.

Soudain, le bourdonnement cessa, et Logan se retrouva à mes côtés. Sa voix était forte, trop forte, et il m’agrippait les mains.

— Mason, arrête !

Il avait l’air paniqué. Jamais mon frère ne paniquait. Il continuait de tirer sur mes mains, et je baissai les yeux… pour voir qu’elles entouraient la gorge de quelqu’un.

Logan bondit en arrière pour revenir se jeter sur moi et me flanquer un violent coup d’épaule. Il me fit valser en arrière, mais je lâchai enfin le cou de ce type.

Qu’est-ce que j’avais f… ?

Je préférai ne pas savoir.

Je secouai la tête. Il y avait un nuage, là, une espèce de brouillard qui recouvrait tout autour de moi. Je n’étais pas comme d’habitude. Les yeux tournés vers le parking, je me sentis mal, tout à coup.

Il y avait des corps partout.

Nate était assis par terre, le visage en sang, avec un des deux yeux fermés. Un bout du t-shirt, qu’il se tenait plaqué sur la tête, était trempé de sang.

Cherchant Logan du regard, je l’aperçus, là, sous mon nez, ensanglanté lui aussi. À demi avachi sur moi, il commençait à glisser, quand je le retins. Je lui passai un bras autour du dos et le fis lentement remonter avant de l’asseoir à côté de moi.

Mes mains me faisaient souffrir. Elles étaient couvertes de sang, mais, du sang, il y en avait partout. Même l’Escalade en était éclaboussée.

— Logan, articulai-je d’une voix sourde. Qu’est-ce qu’on a fait ?

Il grogna de douleur tandis qu’il essayait d’allonger une jambe.

— On s’est bastonnés. Voilà ce qu’on a fait.

Le bruit de quelqu’un marchant sur des bris de verre nous parvint de derrière. Je ne me retournai pas. Mon corps était à l’agonie. J’avais mal partout.

James apparut soudain devant nous.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il d’une voix tremblante.

Je ne savais plus. Je préférai me taire.

Logan me regarda puis répondit :

— Quinn savait que tu avais lâché Mason sur son fils. Il a lâché Caldron sur nous. C’était censé nous occuper ailleurs.

Il dut s’interrompre pour cracher du sang.

— Mais il a mal fait son boulot.

Levant les yeux vers notre père, Logan lui montra un visage meurtri et bouffi.

— Tu as toujours cette copie, hein ? On n’a pas fait tout ça pour rien, j’espère ?

James lui tendit la clé.

— La voici.

Au même moment, une voiture de police éclaira le parking en rouge et bleu.

— J’allais m’en servir contre lui pour le faire tomber, mais on dirait qu’elle va finalement aller directement chez le procureur.

Deux flics sortirent et s’arrêtèrent à quelques pas de leur voiture. Ils balayèrent le coin d’un regard soupçonneux, et l’un d’eux remonta la main vers la radio fixée sur son épaule. Il appela une ambulance tandis que James nous disait :

— Laissez-moi leur parler. La seule chose que vous pourrez dire, ce sera de demander votre avocat. Entendu ?

Il plongea son regard dans le nôtre pour s’assurer qu’on avait compris.

On hocha tous les deux la tête, et il partit à la rencontre des deux policiers.

CHAPITRE
36

Samantha

James m’appela pour m’expliquer la situation et, alors que je me garais sur le parking du poste de police, un peu après trois heures du matin, j’aperçus Becky. L’air dégoûté, elle se rua vers moi, et j’eus à peine le temps de fermer ma voiture que, déjà, elle me bondissait dessus.

— Tu m’avais promis de ne rien dire ! me cria-t-elle à la figure.

Prête à me frapper, les poings fermés, elle se contenta d’en plaquer un sur mon épaule.

— Tu n’avais pas à parler, Sam !

— Tu croyais que je ferais quoi quand il m’a fallu choisir entre Adam et Mason ?

Le choix était évident.

La tête penchée, elle laissa retomber ses bras.

— Tu avais à choisir entre moi et Mason. Je te faisais confiance.

— Je suis désolée.

Et je l’étais. Vraiment.

— Mais ce n’était pas entre toi et moi, Becky. C’était entre eux.

Et, pour finir, entre James Kade et Steven Quinn…

— Nous, on s’est juste retrouvées au milieu.

Elle soupira tandis qu’un SUV blanc venait se garer près de sa voiture. La portière s’ouvrit et Adam en sortit. Si Becky s’était montrée furieuse, son petit ami était hors de lui. La mâchoire crispée, il nous jeta un regard assassin puis, sur un ton glacial, s’adressa à Becky :

— Je t’avais dit de ne pas venir ici.

— Je voulais être là avec toi, répliqua-t-elle en redressant la tête.

— Tu ne voulais pas plutôt engueuler Sam ?

— Et, alors ? Tu le voulais aussi, toi.

— Ce n’est pas moi qu’elle a trahi.

— Écoute, Adam, lui lançai-je alors, si je dois choisir entre Mason et quelqu’un d’autre, tu sais très bien ce qui se passera.

— Oui, admit-il. C’est clair.

— Sam !

Heather sortit du bâtiment, en se protégeant le visage contre un soudain coup de vent.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Je l’avais bien appelée, mais…

— Comment tu es arrivée si vite ?

— Je savais déjà ce qui s’était passé, avant que tu m’appelles. Channing a une radio branchée sur celle des flics. On était déjà en route.

Elle ne m’avait pas dit ça au téléphone. Avec un petit sourire d’excuse, elle précisa :

— Je me suis dit que ce serait plus facile à expliquer quand tu serais là.

— Ils vont bien ? lui demandai-je avec inquiétude.

— Il y a que James, ici.

— Quoi ?!

— Ils ont arrêté mon père, déclara Adam. Ils l’amènent au poste.

Deux voitures de police déboulèrent à cet instant pour se garer non loin des nôtres. Mais, au lieu de voir Steven Quinn en sortir, ce fut Nate et Logan qu’on découvrit. En les voyant menottés, je crus défaillir.

Leurs visages étaient couverts de pansements, ils avaient des bleus partout, et leurs mains étaient truffées d’égratignures. Ils s’étaient battus, et pas qu’un peu.

Heather s’approcha et chercha à m’apaiser d’une main posée sur mon bras.

— C’est ce que je venais te dire, en sortant d’ici. Ils sont tous passés par l’hôpital avant d’arriver ici. Tous les gars de Caldron y sont encore. Mason, Logan et Nate sont blessés, mais ils leur ont bien cassé la gueule.

Mason…

Je le cherchai des yeux sans le trouver. Si Logan et Nate ressemblaient à ça… La portière arrière de la voiture s’ouvrit alors, et je cessai de penser.

Un sanglot vint se bloquer dans la gorge.

Mason sortit du véhicule, les mains menottées devant lui.

J’en eus le souffle coupé.

Je ne pouvais rien faire.

Il portait moins de pansements, mais toute la partie gauche de son visage était gravement contusionnée. Il avait la bouche gonflée, et je voyais bien qu’il souffrait. J’avais dû lâcher un gémissement car il se retourna. Son regard rencontra le mien, même si son œil était masqué par un sparadrap.

Il s’avança vers moi, mon nom sur les lèvres, mais les flics l’entraînèrent de l’autre côté.

— Arrêtez ! m’écriai-je en m’élançant vers eux.

Deux policiers s’interposèrent, mais Heather et quelqu’un d’autre me stoppèrent avant que je les rejoigne. Elle alla même jusqu’à leur opposer une main pour les empêcher de me toucher.

— Ça va. On l’a.

Se penchant vers moi, elle me souffla à l’oreille.

— Calme-toi ou ils risquent de t’arrêter pour trouble à l’ordre public.

Je ne pus que les regarder emmener Mason à l’intérieur. Enfin, je cherchai à voir qui s’était interposé pour m’aider.

Becky. Elle me relâcha alors et commenta :

— Ça suffit, on a assez de blessés… ou de personnes arrêtées.

Tendant une main vers elle, je lui soufflai un faible merci avant que Heather ne m’entraîne un peu plus loin. Je pris néanmoins le temps de me retourner. Becky nous regardait partir, et mes lèvres lui soufflèrent un autre merci.

Elle hocha doucement la tête avant d’esquisser un léger sourire.

Me serrant le bras, Heather m’attira contre elle et murmura :

— L’air de l’amitié avec elle, on le chantera plus tard, si tu veux bien. Viens, il faut qu’on se démerde pour les faire libérer maintenant.

Mais cette question fut réglée sans qu’on n’ait besoin d’intervenir.

James Kade avait fait venir une armée d’avocats. Ils déboulèrent, vêtus de leur costume trois-pièces comme les gars des services secrets – sauf qu’ils étaient armés d’un porte-documents et non d’un flingue.

Une fois qu’ils furent à l’intérieur, il ne s’écoula pas longtemps avant que Nate, Logan et Mason ne soient libérés.

Je sautai dans les bras de Mason tandis qu’il sortait en se frottant les poignets. Il me prit contre lui et fourra sa tête au creux de mon épaule.

— Ça vaut la douleur, murmura-t-il.

J’avais oublié ses blessures. Je fis mine de m’écarter.

Mais il me retint contre lui.

— Bon Dieu, Sam…

Il releva la tête. Une expression à la fois douce et rude lui traversa le regard, et il me passa un doigt sur la joue.

— Caldron aurait vraiment pu te faire du mal, lui dis-je.

— Il était plus dangereux qu’on le pensait, avoua-t-il.

Comme il ne me lâchait pas, Logan le poussa du coude.

— Hé, mec, je sais qu’on s’est fait mettre au trou, mais ce n’est pas comme si tu avais été obligé de te planquer du savon dans le cul. Ça n’a duré que quelques heures.

— Tu m’appelles « mec » ?

— C’est l’effet prison. Je suis un criminel aguerri, n’oublie pas.

— Je sais, tu t’es déjà fait arrêter, merci. Mais excuse-moi d’embrasser ma petite amie quand je réalise ce que Caldron aurait pu lui faire.

Se plantant devant lui avant de le pousser d’un nouveau coup d’épaule, Logan répliqua :

— Bon, maintenant, c’est à mon tour.

— Tu as ta copine, je te rappelle.

— Qui est repartie voir son père, tu te souviens ? fit Logan en me serrant dans ses bras. Et, après la semaine prochaine, Sam sera officiellement ma belle-sœur.

Il avait raison. Le grand mariage, c’était samedi prochain. Je n’avais pas l’énergie de gérer la tension qui me saisissait chaque fois qu’on parlait mariage. Mason et Logan s’étaient montrés discrets en se rendant aux essayages de leur smoking. Mais, à part ça, j’ignorais tout de cette cérémonie. Malinda avait beau aider Ann-Lise, je ne vivais plus avec elle et mon père. Je n’avais donc pas à voir toutes les décorations ni assister aux préparations qu’elles effectuaient dans la maison.

Heather et Channing nous rejoignirent alors.

— Qu’est-ce qui va se passer, maintenant ? demanda-t-elle en recouvrant de sa main celle que Channing lui avait plaquée sur les reins.

Nate et Logan fermèrent la bouche et regardèrent Mason.

Je sentis la tension le crisper, même s’il n’en montrait rien.

— On est tranquilles tant que ces gars sont OK.

— Quels gars ? s’étonna Heather. Tout le monde est là.

On se retourna tous alors que Becky et Adam entraient dans le bâtiment, suivis de deux policiers qui amenaient Steven Quinn. Ses mains, qu’il gardait devant lui, étaient recouvertes d’un sweater sous lequel il dissimulait ses menottes.

— Ah… fit Logan en se raclant la gorge. Mason parlait de Caldron et ses sbires.

— Il n’a pas besoin de se soucier de ça, dit Nate en lui jetant un regard entendu.

— Tu ne vas pas faire ça, lâcha Mason avec un soupir.

— Je m’en fous, reprit Nate. Rien ne m’empêchera de le faire.

— Nate…

— Arrête, Mason. Je suis sérieux. Tu as déjà le football.

— Qu’est-ce qui se passe ? leur demandai-je.

Nate et Mason restèrent muets.

— On te dira plus tard, me répondit Logan.

— Il ne va rien se passer rien du tout… reprit Mason.

— Tu as raison, le coupa une nouvelle fois Nate, parce que je ne vais pas laisser mon meilleur pote foutre sa vie en l’air sous prétexte de protéger ceux qu’il aime. Ça passera pour de la légitime défense. Mes parents bossent dans le cinéma. Ils ont de très bons contacts. Si on va jusqu’au procès, je ne serai pas condamné. Tu le sais.

— Nate…

— Pour la dernière fois, Mason, ferme-la !

Je commençais à comprendre.

Mason avait dit tant que ces gars sont OK. Donc, s’ils ne l’étaient pas… Je levai vers lui un regard horrifié. Si l’un d’eux mourait, ou même s’ils étaient sérieusement blessés, il se ferait de nouveau arrêter. Et accuser. Il pouvait y avoir un procès.

Avec l’impression de me retrouver sous dix mètres d’eau, je me tournai lentement vers Nate.

Il avait l’intention de porter le chapeau. C’était ce qu’il voulait dire.

Mes lèvres s’entrouvrirent, mais je fus incapable d’articuler le moindre mot. À tâtons, je cherchai la main de Mason. Je la trouvai et la pris dans la mienne. Je savais qu’il souffrait, que je devais desserrer mes doigts, mais ça m’était impossible. L’instant d’avant, j’avais cru le perdre. Et si les choses tournaient mal pour un gars de la bande à Caldron, je risquais de le perdre de la même façon.

Jamais il ne laisserait Nate prendre tout sur lui.

Je regardai Logan, et je m’aperçus qu’il m’observait. Il devinait ce que je pensais, et je sentais qu’il savait aussi. Je posai de nouveau les yeux sur Nate et lui trouvai la même expression que Logan. Il le savait, lui aussi. Rien ne saurait faire fléchir Mason.

Je ne me réveillais pas d’un cauchemar.

Je nageais en plein dedans.

CHAPITRE
37

De retour chez nous, James nous suivit dans la maison, mais il ne fit que nous répéter ce qu’il nous avait conseillé au poste de police :

— Ne dites rien.

C’était ce qu’il fallait retenir et, à en juger par l’épuisement qui se lisait sur les visages de Mason, Logan et Nate, personne n’allait songer à faire le contraire.

À notre arrivée, Matteo était assis dans le salon, mais il attendit le départ de James pour se lever.

— Euh… fit-il d’un air mal assure, les bras croisés sur son torse musclé, vous… avez besoin de quelque chose ? Des pansements ? De la crème antibiotique ? Vous avez tout ça, ici ?

Une main sur mes reins, Mason lui répondit :

— Je crois que ça ira. Merci, Teo.

— D’accord, mais dites-moi si vous avez besoin que je coure vous prendre quelque chose. Je suis dispo pour tout.

Je luttais contre le désir de m’appuyer sur le bras de Mason, de me plonger dans sa chaleur, de m’assurer qu’il allait bien. Mais, je ne fis rien. J’ignorais la gravité de ses blessures, et je fus heureuse d’entendre Nate et Logan annoncer qu’ils allaient se coucher.

Celui-ci s’arrêta sur le pas de sa porte pour nous dire :

— Je vais appeler Taylor.

Je lui posai une main sur le bras.

— C’est une bonne idée.

Elle était partie une semaine plus tôt pour passer un peu de temps avec son père et ses amis.

— Elle aura envie de savoir que tu vas bien.

— Oui… soupira-t-il.

Matteo resta dans le coin alors que tout le monde se dispersait. Mason lui-même monta dans notre chambre, mais je ne l’accompagnai pas.

L’air las, Matteo me dit :

— Je ne sais vraiment pas quoi faire.

Il semblait paumé, comme un enfant de trois ans qui aurait perdu sa mère.

Je connaissais ce regard. Je l’avais vu chez ceux qui pensaient faire partie d’un cercle avant de comprendre qu’ils n’y avaient pas leur place.

Lui tapotant l’épaule, je lui dis :

— Contente-toi d’être un vrai ami pour eux, c’est tout.

— Je n’ai… Je sais qu’ils sont tous les trois très liés, mais j’aurais pu aider quand même. Ils ne m’ont même pas laissé cette option, tu vois ?

— Tu es un gars sympa. C’est comme ça que Mason te voit. Il ne veut pas te mettre mal à l’aise.

— C’est ce qu’il pense ? Parce que j’ai vraiment l’impression de ne pas être à la hauteur.

— Détrompe-toi, Matteo, ce n’est pas du tout ça. Mason ne t’aurait pas laissé rester ici. Il ne t’aurait pas appelé s’il pensait ça. Il ne veut pas te mettre dans une situation qui risquerait de nuire à ta carrière, c’est tout.

— D’accord, je comprends. Mais, franchement, ça ne me gênerait pas. Je sais qu’on rigole avec Logan sur notre relation de « frères de race », mais Mason est tout autant un frère pour moi. J’adore ce mec.

— Je sais. Et lui aussi.

— Alors, dis-lui que, s’il a besoin de quoi que ce soit – n’importe quoi – je suis là pour lui. Je suis prêt à tout faire pour vous.

— Il le sait. Merci, Matteo.

Il hocha tristement la tête, et je le laissai là, tout déconfit.

Je retrouvai Mason dans notre chambre, torse nu, en train de s’examiner dans le miroir. Je dus m’arrêter sur le seuil, en le découvrant, et me retenir au chambranle tellement j’en fus retournée.

Il avait le torse et le ventre couverts d’hématomes. Ses bras étaient parsemés d’entailles et d’égratignures. Du sang avait traversé certains des bandages qu’on lui avait faits à l’hôpital. Je ne pus retenir un petit gémissement.

— J’ai vu pire que ça, me dit-il.

— Je sais, murmurai-je en lui prenant la main.

Il tentait de me rassurer mais, alors que je le conduisais vers la salle de bains, je savais que ce que je voyais n’était pas le pire, justement. Je réglai la pomme de douche sur un jet plus doux et commençai à lui ôter ses vêtements. Quand il se retrouva nu devant moi, je ne pus me retenir. Doucement, je lui passai les mains sur la peau et embrassai chacune de ses blessures. Je voulais qu’il sache que j’aimais chaque centimètre de lui. Quand mes lèvres eurent terminé leur petite promenade, je levai les yeux vers lui.

Il avait le regard sombre, et je lisais de la douleur dans ses yeux.

Il souffrait. Tout en lui effleurant le visage, je lui murmurai :

— Tu as fait ça pour nous protéger. Tu protégeais Logan. Tu protégeais Nate. Tu te protégeais toi-même, et tu me protégeais aussi.

Il s’appuya contre le mur afin que je puisse poser mon front contre le sien.

— S’il t’était arrivé quoi que ce soit… Quoi que ce soit…

Je m’interrompis, fermai les yeux et lâchai un soupir tremblant.

Je ne pouvais même pas…

J’étais incapable d’imaginer ça.

Mon Dieu…

Je rouvris les yeux et continuai :

— S’il t’était arrivé quoi que ce soit, tu sais à quel point j’aurais été catastrophée. Parce que tu me protégeais aussi…

— J’aurais pu tuer quelqu’un.

Il aurait pu…

— Mais tu ne l’as pas fait. Et tu ne le feras pas. Ces types vont se réveiller. Tu ne faisais que nous protéger. Voilà.

— Sam… souffla-t-il avec un soupir rauque.

Son front pesa un peu plus contre le mien.

— …si tu avais été là…

Une boule se forma dans ma gorge.

Je la ravalai. Il ne pouvait pas penser comme ça. Il ne devait pas. Moi non plus.

Ma main descendit lentement sur son bras jusqu’à ce qu’elle trouve ses doigts, que j’entrelaçai avec les miens.

— Tout va aller mieux, maintenant. Tout va s’arranger.

Je lui mentais. Tout n’irait pas forcément mieux, mais je devais le croire, et m’assurer qu’il le croit lui aussi. Il y aurait d’autres ennemis. D’autres fois où Mason devrait se battre. Mais, là, on ne pouvait rien prévoir. Tant de gens étaient contre lui, Nate et Logan. Trop de gens.

Je me rapprochai de lui, appuyant doucement mon corps au sien. Comme ses bras m’enveloppaient, je me surpris à dire :

— Ils auraient pu te tuer.

Mes lèvres touchèrent son torse. L’eau, qui s’écoulait doucement sur nous, atteignit ma bouche, mais je le remarquai à peine.

— Le flic a dit qu’ils étaient seize à vous tomber dessus. Seize à trois. Tu n’as fait que te défendre, voilà.

Je m’écartai pour mieux le regarder. Je le trouvai pensif. Il avait besoin de croire ce que je lui disais.

— Seize à trois, Mason. Aucun juge ne te condamnera sur ces chiffres.

— Je ne sais pas… lâcha-t-il en fermant les yeux.

— Tout se passera bien, lui répétai-je.

Mais peut-être que j’en arrivais à me mentir à moi-même.

CHAPITRE
38

SIX JOURS PLUS TARD

— Je ne m’attendais pas à te voir ici, Sam.

Je levai les yeux vers Nate en sachant parfaitement ce qu’il voulait dire. Voilà que je me retrouvais là où tout l’été j’avais redouté de me rendre : l’église où devait se dérouler le mariage d’Ann-Lise avec James Kade. Plus précisément, j’attendais sur un banc du fond que commence la répétition de la cérémonie.

Marmonnant ma contrariété, je me décalai pour le laisser s’asseoir à côté de moi.

— Crois-moi, c’est bien contre mon gré si je suis ici.

Il se contenta de sourire et me tapota la jambe. En vérité, il devait comprendre pourquoi j’étais là. Ce n’était pas pour Ann-Lise ou James, ni même pour ce qui allait sûrement devenir une catastrophe conjugale, mais pour Mason. Depuis la bagarre et son arrestation, je ne l’avais pas quitté d’un pouce. J’avais même lâché mon job à la fête foraine, et jamais il n’avait demandé à savoir pourquoi. Peut-être parce qu’il connaissait la réponse. Mais c’était en fait parce que j’avais besoin d’être à ses côtés.

S’il lui arrivait quelque chose je voulais être là.

Si l’un de ces types mourait.

Si l’un d’eux sombrait dans le coma.

Si un autre lui intentait un procès.

Je serais à ses côtés. Je ne pourrais sans doute pas en faire plus, je le savais, mais je serais là. J’aimais penser que ça voulait dire quelque chose.

Jusque-là, ceux de la bande de Caldron se remettaient peu à peu. Ils s’étaient tous réveillés, et la plupart d’entre eux étaient sortis de l’hôpital. Le procureur disait que c’était mal engagé pour eux car ils avaient débarqué sur ce parking avec l’intention d’attaquer Mason, Logan et Nate, qui, eux, n’avaient fait que se défendre.

J’attendais aussi le jour où l’incident serait repris par les médias. Mason avait un nom connu, et que tout ça n’ait pas encore fait surface tenait du miracle. Mais quand ça sortirait, je serais là aussi pour le soutenir.

Donc, même si je frémissais toutes les deux secondes, je me retrouvais là, dans cette église, à regarder la femme qui m’avait donné naissance répéter son mariage avec l’homme qui avait aidé à donner la vie à mon âme sœur. Un véritable ramassis de conneries mais, quoi qu’il en soit, j’étais là.

— Et toi, qu’est-ce que tu fais ici ? demandai-je à Nate, qui n’était pas garçon d’honneur.

Il me montra Logan, occupé à nous envoyer un geste obscène du doigt et de la langue.

— C’est notre abruti préféré qui m’a demandé de venir, en disant qu’il y aurait de l’alcool et de la bonne bouffe au dîner.

Je pâlis.

— On est obligé de rester au dîner ?

— Logan dit que oui, mais peut-être que tu pourras te retirer en douce avec Mason. Et Taylor, elle vient ?

— Elle sera là demain pour la cérémonie.

Elle avait intérêt.

— Matteo s’est tiré, c’est bien ça ?

— Oui, il commence l’entraînement la semaine prochaine. Comme tout se passe bien, il est rentré chez lui quelques jours pour voir sa famille.

— C’est vraiment un chouette pote pour Mason.

— Pour toi aussi.

— Pareil pour toi, sourit-il. Et aussi pour Logan. Je sais que Mason veut le protéger, mais Matteo a été là pour nous. Dans un sens, il est un peu de la famille.

Nate me jeta un regard entendu, et je savais ce qu’il voulait dire. Matteo voulait être intégré au troupeau, mais il n’en était pas à l’écart, même s’il en avait l’impression.

Les mains sagement posées sur mes cuisses, je regardai Mason et Logan de dos tandis qu’ils plaisantaient, debout à la droite de leur père.

— Mason veut le protéger de tout ça, dis-je à Nate.

— Ouais, fit-il en cherchant à étendre ses jambes sous le banc de devant. Je vois ce que tu veux dire, mais ça pue de se sentir à l’écart.

Je tournai la tête ers lui.

Il ne me regarda pas mais parla comme s’il sentait mon regard sur lui.

— Ça a été dur, quand je suis revenu au lycée. Mason avait été mon meilleur ami. En arrivant, je n’ai pu que constater que toi et Logan, vous m’aviez remplacé. Il m’a fallu un bon moment pour retrouver mes marques.

L’air grave, il poursuivit :

— C’est vrai que j’ai fait quelques conneries, mais, voilà, je suis rentré au bercail. Et je ne ferai rien pour semer la merde autour de moi. Je dis juste que je comprends ce que ressent Matteo.

Qu’est-ce que je pouvais dire d’autre ? Je connaissais les liens qui unissaient Mason et Logan, mais je n’étais pas là quand il s’agissait de Mason et Nate. Et il avait raison, je me souvenais du temps où Nate ne semblait pas m’apprécier, quand il me regardait comme une ennemie. Mais je savais qu’il ne le pensait pas réellement. Il était revenu sur ses idées. Il revenait toujours. Il adorait Mason, comme nous tous.

Le poussant du coude, je lui dis :

— Ne nous laisse pas tomber quand tu te seras trouvé une fille, d’accord ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-il, surpris.

— Mason et moi. Heather et Channing. Logan et Taylor. Même Becky et Adam. Tout le monde a trouvé son âme sœur. Ne nous lâche pas quand tu auras trouvé la tienne, d’accord ?

Une trace de sourire passa sur son visage.

— D’accord.

Puis il ajouta :

— Est-ce qu’on doit se croiser le petit doigt, comme Logan me l’a fait faire un jour ?

— Logan t’a fait promettre quelque chose ?

— Oui. Je ne peux pas te dire quoi… j’ai fait une promesse, justement.

— Oh, d’accord, fis-je, amusée. Je n’insiste pas.

— Alors, on a fini ?

La voix de Logan attira notre attention vers le haut de l’église, et le pasteur se tourna vers lui.

— Oui, je crois. Tout devrait être au point.

Montrant Ann-Lise et James, il continua :

— Si vous pouviez tous les deux rester encore un peu, nous pourrions vous faire signer dès ce soir les certificats de mariage.

Mason et Logan descendirent l’allée centrale pour nous rejoindre, à l’instant où entrait un inconnu. Vêtu d’un costume trois-pièces, il avait les cheveux bruns lissés en arrière et baignait dans une eau de toilette limite asphyxiante. Bizarrement, il émanait de lui comme une vibration… graisseuse.

— James ! lança-t-il d’une voix de stentor.

Celui-ci se retourna et sourit.

— Peter.

Et là, la transformation se fit. Disparu le futur mari qui s’efforçait de donner un sens aux instructions du pasteur, celui qui tenait la main d’Ann-Lise un moment plus tôt, celui qui n’avait pas cessé de lui caresser le dos avant qu’ils se prennent la main. L’homme d’affaires avait pris sa place. Et je me sentis aussitôt téléportée dans une salle de conférences.

Mason et Logan hésitèrent en découvrant cet homme, puis reprirent lentement leur chemin vers nous. Logan sauta sur le banc devant nous, et Mason s’installa sur celui de derrière, ses mains reposant sur mes épaules.

Nate se tourna à demi pour nous faire face, tout en s’arrangeant pour voir aussi Logan.

— C’est qui, ce type ? interrogea-t-il, surpris. Vous le connaissez ?

Logan jeta à l’homme un deuxième regard avant de prendre un air dégoûté.

— C’est le maire, articula-t-il non sans dédain.

— Le maire ? s’étonna Nate.

Mason l’observa en train de serrer la main de James puis se faire présenter à Ann-Lise.

— C’est une chose à laquelle tenait absolument notre père, expliqua-t-il. Il était le premier invité.

Avec un coup d’œil à Logan, il ajouta :

— Il voulait revenir.

— Et il est revenu, confirma Logan. C’est sûr que ça aide que Steven Quinn se soit fait virer de son poste de directeur.

— Ça veut dire que c’est Adam qui a pris sa place ?

Mason haussa les épaules et expliqua :

— L’ouverture de l’hôtel a été reportée. Adam et moi, on n’est plus sur le projet, donc, je ne sais pas. Je dirais que, oui… à moins qu’on n’ait engagé quelqu’un d’autre.

Me touchant le dos, il enchaîna :

— Bon, on y va ? On n’est pas obligés de rester pour le dîner.

Je me levai.

Nate fit de même avant de dire à Mason :

— Je croyais que c’était uniquement pour ça que tu m’avais demandé de venir.

Mason sourit, et Logan enchaîna :

— Ouais, tout est organisé. On va passer là-bas, sur le chemin du retour.

On se dirigea sans bruit vers le fond de l’église.

Logan et Nate sortirent les premiers, suivis de Mason qui me tint la porte. C’est à ce moment que j’entendis quelqu’un m’appeler.

Je me retournai. Je devais m’attendre inconsciemment à découvrir ma mère car, lorsque je ne la vis pas derrière moi, je ressentis comme un serrement au cœur. Mais je refoulai vite ce sentiment et regardai dehors sur le parking où j’aperçus Becky. Se tenant à l’écart, les mains nerveusement nouées ensemble, elle regardait, l’air consterné, Logan et Nate qui nous attendaient un peu plus loin sur le trottoir.

Mason lâcha la porte derrière moi et la vit qui l’observait, bouche bée. La plupart de ses contusions avaient disparu, mais je la comprenais. C’était toujours choquant de le découvrir ainsi. Elle porta alors son regard sur Logan et Nate. Je ne pouvais qu’imaginer le spectacle que tous les trois devaient offrir aux autres.

— Becky ?

— Oui. Euh… Est-ce que je peux te parler ?

— Bien sûr.

Logan s’avança vers nous, la mine étrangement sombre.

Becky recula d’un pas.

— Euh…

Je fis un geste vers le banc, devant l’église.

— On peut s’asseoir ici, si tu veux.

Elle parut soulagée, jusqu’à ce que Logan l’appelle.

— Hé, Sallaway ?

Elle se raidit et se retourna.

— Quoi ?

— Ton fiancé… c’est le nouveau directeur de la boîte de son père ?

Elle haussa les sourcils et me jeta un bref regard avant de répondre :

— Oui, c’est bien ça.

— Donc vous allez devoir rester ici tous les deux ? Il ne va pas tout de suite à son école de droit ?

— Euh… oui. Je veux dire, il ira, mais pas tout de suite.

— Quand ?

Pourquoi Logan voulait-il savoir tout ça ?

— Je ne sais pas. Je pense qu’il va attendre un an.

— Il va passer son diplôme cette année, c’est bien ça ? Donc, il ne commencera que dans trois ans ?

— J’imagine, oui. Pourquoi ?

Ignorant la question de Becky, Logan poursuivit :

— Où est-ce qu’il va faire son droit ?

— À Harvard.

— Très bien, fit-il en hochant la tête.

— Mais, pourquoi ? demanda-t-elle encore.

— Parce que j’ai l’intention de le poursuivre partout où il ira. Ce connard a lancé Caldron contre mon frère et Sam. Eh bien, à partir de maintenant, je vais lui pourrir la vie.

Becky ouvrit une bouche si grande qu’elle parut incapable de la refermer.

Nate jeta un regard interloqué à Mason, qui se contenta de secouer la tête. Adam Quinn n’avait pas lancé Caldron contre nous. C’était son père, et Logan le savait. S’il prétendait ça, c’était pour une bonne raison.

Becky eut l’air de me supplier du regard, mais ne trouva chez moi aucune sorte de pitié.

— Tu veux toujours me parler ? lui demandai-je.

— Je…

Elle ferma enfin la bouche puis déglutit péniblement.

— …peut-être pas.

Retournant vers sa voiture, elle fit quelques pas puis pivota et me dit :

— On ne sera jamais plus jamais amies, hein ?

Saisie de remords, je m’efforçai cependant de ne rien en laisser paraître. S’il y avait eu une bagarre entre les deux pères, et si j’ignorais comment les choses allaient tourner entre Mason et Adam, ce n’était plus ça l’important. Logan venait de déclarer la guerre, et Becky serait la messagère entre les deux belligérants. Dans les cinq minutes qui suivraient, Adam saurait que Logan Kade était son nouvel ennemi. Ce qui signifiait qu’on le devenait tous.

— Je pense que c’est mieux comme ça, parvins-je à lui répondre.

Les traits tirés par la frustration, elle baissa la tête. Quand elle la releva, elle parut totalement anéantie.

— Oui… j’imagine, laissa-t-elle tomber avant de regagner sa voiture.

Alors qu’elle s’éloignait, je crus la voir essuyer une larme.

Dès qu’elle eut quitté le parking, je me tournai vers Logan.

— Tu l’as fait exprès ?

— Quoi ?

Il n’y avait pas plus hypocrite, comme question. Il savait parfaitement ce qu’il venait de faire.

— Tu as fait exprès de lui dire ça parce qu’elle va aller tout droit le répéter à Adam, et ça l’obligera à se mettre de son côté.

— Et, alors ? fit-il en haussant les épaules.

— Alors ça veut dire que je ne peux pas être amie avec elle, lui rétorquai-je sèchement. Voilà ce que ça veut dire.

— Tu n’en aurais pas été capable, de toute façon.

Il jeta à Mason un regard brûlant avant de revenir sur moi pour déclarer, en baissant le ton :

— J’ai juste fait ce que tu ne pouvais pas faire. Si tu avais essayé d’être amie avec elle, tu aurais fini par la trahir. Tu le sais très bien. Je l’ai fait pour que Mason n’ait pas à le faire. La bataille est engagée, Sam. Les Quinn sont nos ennemis. Tous ceux qui portent ce nom sont nos ennemis.

Becky Sallaway allait bientôt s’appeler Becky Quinn.

Il avait raison.

Mais ça faisait quand même très mal.

CHAPITRE
39

Ma mère se mariait aujourd’hui, et je me regardais dans le miroir sans avoir la moindre idée de ce que j’allais me mettre sur le dos. Mais ce n’était pas qu’un problème de vêtements. Je ne savais pas non plus que penser, ce qui expliquait pourquoi je me tenais ainsi, à hésiter sur tout depuis plus d’une heure.

Je sentais de légères palpitations en moi, mais ça n’avait aucun sens. Pourquoi aurais-je été nerveuse ? Il n’y avait absolument aucune raison à ça.

Un grattement se fit entendre à ma porte, et Taylor m’appela de derrière le battant.

— Sam ? Quelqu’un voudrait te parler.

Qui ça pouvait être ?

— Oui. Tu peux le laisser entrer.

La porte s’ouvrit, et ma belle-mère passa la tête dans l’entrebâillement.

— Sam ? Oh, mon Dieu !

Elle entra et referma vivement la porte derrière elle. Dans ses bras se trouvait une housse de vêtements, qu’elle alla suspendre à la porte du placard.

— Comme je ne savais pas si tu avais une robe pour le mariage, je t’en ai apporté quelques-unes. À moins que tu en aies déjà choisi une…

— Malinda, qu’est-ce que vous faites ici ?

— Je savais que Mason et Logan seraient sans doute déjà à l’église pour prendre des photos. Et je me demandais si tu aurais besoin de te faire accompagner là-bas.

— J’allais partir avec Nate et Taylor, lui dis-je sans conviction.

— C’est parfait. J’avais oublié que la petite amie de Logan était revenue. Je n’avais pas réalisé que Nate venait aussi, mais au fond, ça me semble évident. Là où vous allez, il va aussi.

Je décelai quelques gouttes de transpiration au-dessus de sa lèvre supérieure, et elle semblait un peu rouge.

— Ça va ? lui demandai-je.

— Hein ?

Ses yeux allaient dans tous les sens, et sa bouche tremblait. Elle dut cligner plusieurs fois des yeux avant de se concentrer sur moi.

— oui… oui, ça va.

Elle me tapota le bras en disant :

— Ne t’inquiète pas pour moi, ma chérie. Occupons-nous plutôt de toi et de ta tenue maintenant.

Elle recula et m’étudia du regard, non sans froncer les sourcils.

— …tu as maigri, Samantha ?

Oui, mais j’avais arrêté de courir autant. Je passai une main sur mon débardeur et mon pantalon de pyjama. Ils étaient doux et hyper confortables.

— Je courais beaucoup au début de l’été, lui répondis-je en soutenant crânement son regard. Mais ça va maintenant.

Je voulais qu’elle sache que je disais la vérité. Elle n’avait pas à s’inquiéter pour moi.

Sa main glissa le long de mon bras pour s’arrêter sur mon poignet.

— Je sais que tu vas bien.

Puis, elle m’étreignit et murmura avant de me déposer un baiser sur la joue :

— Tu es l’une des personnes les plus solides que je connaisse.

Je dissimulai un sourire.

— Vous m’avez apporté des robes ?

— Oh, oui !

Elle retrouva sa motivation et son regard s’éclaira.

— Les couleurs de ta mère sont plutôt dans les bleus pétrole et vert menthe. Une jolie palette pas souvent utilisée, je dirais, donc…

Elle sortit une des tenues et déclara :

— Je t’ai apporté une robe bleu pétrole, et aussi un vert menthe. Ta mère m’a appelée, en début de semaine. Elle voulait que tu saches que, si tu désirais porter du blanc, tu pouvais. Un arrangement entre mère et fille, tu vois. Je t’en ai donc pris aussi une blanche. Mais tu n’es pas obligée si tu ne veux pas.

J’avais la gorge sèche.

Ann-Lise voulait que je sois assortie à elle ? C’était un mariage. Personne d’autre ne porterait du blanc. Il n’y aurait qu’elle et moi.

Devant mon indécision, Malinda ouvrit son sac et en sortit une petite boîte.

— Elle a dit aussi que tu pouvais porter ceci, si tu voulais. Elle a le même, et les gens sauront que tu ne lui manques pas de respect en portant du blanc.

Malinda tenait devant moi un scintillant pendentif couleur bleu pétrole, orné d’un pissenlit.

— Je ne veux pas te forcer la main, je veux aussi te laisser le choix Tu es entièrement libre de choisir, Sam.

Tenant le bijou devant mes yeux, je demandai :

— Elle a le même ?

— Oui.

Malinda posa la main sur le collier qui lui ornait le cou et le tira légèrement en avant. Je vis qu’il était identique au mien, mais juste un peu plus grand.

— Elle souhaitait que je le porte aussi, me dit-elle. C’est un cadeau qu’elle m’a fait pour l’avoir aidée à organiser son mariage. Mais, encore une fois, j’ôterai le mien si tu ne veux pas porter le tien. Je te suivrai, quelle que soit ta décision.

— Je…

Complètement indifférente, je me sentais incapable de la moindre réaction.

Puis, tout à coup, je me ressaisis. J’avais finalement envie de porter ce pendentif, mais sans savoir exactement pourquoi.

— Montrez-moi la robe blanche, demandai-je d’une voix tremblante.

— Oh, oui… Tiens.

Elle me la présenta, pendue à son cintre.

C’était une robe très simple, mais magnifique. Elle avait des petites bretelles qui s’enrouleraient autour des bras pour e nouer en dessous. Il y avait une poche latérale, qui descendait jusqu’au sol. Je savais que je ne devrais pas porter une chose pareille, mais j’en avais envie.

Comme si elle avait deviné mes pensées, Malinda me dit doucement :

— Est-ce que tu veux la passer ?

Je hochai la tête et, une fois la robe passée, je restai interloquée par l’effet qu’elle faisait sur moi.

Malinda se plaça derrière moi et posa le menton sur mon épaule. Elle sourit alors, et je vis des larmes dans ses yeux.

— Ravissant. Absolument ravissant.

Pendant un long moment, je fus incapable de parler. L’émotion me paralysait la gorge, mais je ne voulais pas mettre un nom sur ce que je ressentais. Je décidai donc de la ravaler.

— Si je porte ça, qu’est-ce que ça voudra dire ? hasardai-je enfin. Que je lui propose la paix ? Qu’elle peut de nouveau faire partie de ma vie ?

— Non, ma chérie.

Elle fit glisser mes cheveux sur une seule épaule, en gardant son sourire un peu triste.

— Ça voudra juste dire que tu acceptes son cadeau. C’est tout, et elle le sait. Le reste, ce sera quand tu décideras d’aller vers elle. Elle le sait aussi. Elle attend que tu te sentes prête.

Mes yeux tombèrent sur le pendentif. Malinda l’avait placé sur le lit, et je le voyais dans le miroir.

Ma mère me manquait.

C’était ça, les émotions que je ressentais.

Elle me manquait, mais je lui en voulais tellement.

Je fermai les yeux, sentant les larmes les envahir. Je ne voulais pas pleurer pour elle.

Malinda embrassa mon bras nu et murmura :

— Qu’est-ce qui se passe, ma puce ? À quoi penses-tu ?

Ann-Lise avait deux autres femmes comme demoiselles d’honneur. Je les avais remarquées la veille, sans pour autant me renseigner sur elles. Mais aujourd’hui, je ne pus m’empêcher de lui demander :

— Ces femmes, qui est-ce ? Celles qui seront à ses côtés à l’église ?

— D’anciennes patientes qu’elle a connues dans son centre de soins. Elles l’ont aidée pendant les moments difficiles, et je crois qu’elle a fait de même pour elles.

— Elle a donc des amies ? De là-bas, je veux dire.

— Oui, répondit Malinda en me regardant dans le miroir.

C’était bien.

Ma mère avait des amies.

Je baissai les yeux sur mes mains et murmurai :

— Elle n’en avait pas avant.

Ou si elle en avait eu, elle s’était arrangée pour les perdre en draguant leurs époux, ou pire !

— Elles ont l’air d’être de vraies amies. De très bonnes amies.

— C’est bien, soufflai-je avant de baisser de nouveau les yeux.

Je ne voulais plus avoir à regarder ce pissenlit.

— Samantha ? Qu’est-ce que tu as ? Dis-moi ce qui te trotte dans la tête.

Non, je ne voulais pas. Malinda était pleine de bonnes intentions, en me laissant vivre toutes ces émotions. Mais, je ne voulais pas. Pas maintenant. Il y avait encore une montagne de merdes non dite, et tout ça commençait à me tourbillonner dans le crâne.

Je décidai de me ressaisir et ravalai mes larmes.

— Ça ira, lui dis-je doucement. Donnez-moi cinq minutes, et je serai prête.

— J’ai fait venir une coiffeuse. Si tu viens à la maison, toi et Taylor vous pourrez vous faire coiffer.

— Vraiment ?

— Mais, oui, répondit-elle avant de m’embrasser une nouvelle fois l’épaule. Je serai dans le salon. Puisque le mariage n’est que cet après-midi, tu as tout le temps de choisir ta robe, alors, regarde les autres, aussi. Elles sont magnifiques.

Avant d’ouvrir la porte, Malinda ajouta :

— La coiffeuse sera chez moi dans dix minutes. Avec Taylor, vous pouvez venir un quart d’heure plus tard. Elle ne mettra pas longtemps à me coiffer.

Comme elle sortait dans le couloir, je l’appelai :

— Malinda ?

— Oui ? fit-elle en passant la tête dans ma chambre.

— Merci.

J’ignorais de quoi je la remerciais exactement, mais je savais qu’il y avait tout plein de raisons.

— Bien sûr, ma chérie. Je t’aime, tu le sais.

Je hochai la tête.

Le voyage avait été long, mais je ne refusais pas ces paroles. Je les accueillais avec bonheur. Je m’accrochais même à elles, comme le ferait une vraie fille.

CHAPITRE
40

Mason

— Tu te sens prêt pour ça ?

Logan vint s’asseoir près de moi, au premier rang de l’église. Le pasteur était sorti, donc la musique allait bientôt changer. Mon père se trouvait sur ma gauche, et mon frère sur ma droite. Tous les yeux étaient sur nous. Les gens commençaient à remuer sur leur banc. Ann-Lise s’apprêtait à entrer pour remonter l’allée centrale.

— J’ai tellement hâte qu’on en finisse avec cette foutue comédie, grommelai-je à l’adresse de Logan.

Il rit doucement en joignant les mains devant lui.

— Je déteste les smokings. Je hais les mariages. La seule bonne chose dans ce genre de fête, c’est l’alcool. Et aussi d’avoir Taylor ici avec moi. Je t’ai dit comment j’adore cette fille ?

— Oui. Tu te répètes, Logan. Ça devient lassant.

— Parfait, grogna-t-il. Ça me venge un peu de toutes vos câlineries, à toi et Sam.

— Nos câlineries ?

On n’était pas spécialement exhibitionnistes de ce côté-là, pourtant.

— Ouais, tu vois ce que je veux dire. Vous vous sautez dessus en permanence, tous les deux. Je me rappelle quand on s’est installés chez les parents de Nate. On vous entendait gémir et haleter soir et matin.

S’approchant de moi, il murmura à mon oreille :

— Écœurant, je te dis. Franchement écœurant.

— Ça ne t’a pas empêché de lorgner sur elle dès que tu en avais l’occasion.

— C’est ma belle-sœur. T’es lourd, Mason. Ce que je faisais, ça s’appelle plaisanter.

— Ça sera ta belle-sœur à partir d’aujourd’hui, corrigeai-je. Toi, ça fait trois ans que tu as commencé.

— Trois ans ? Je croyais que c’était quatre. C’est comme ce mariage… ça prend des siècles.

— Vous voulez bien vous taire, tous les deux ? nous souffla James avec un regard de reproche.

— D’accord, continua Logan en l’ignorant. Je vais donc m’occuper à lorgner sur ma petite amie.

— Tous les yeux sont censés être sur la mariée, nous rappela gentiment notre père.

Je lui jetai un regard incrédule. Est-ce qu’il comprenait qu’il venait d’ouvrir une porte pour Logan ?

Moins d’une seconde plus tard, il ajouta :

— Ne réponds rien à ça s’il te plaît.

— Hé, tu m’offres une occasion que tu t’empresses de m’enlever aussi sec ? grogna Logan. En ce jour où tu t’unis avec Ann-Lise ? Sérieux, papa…

— Logan, ça suffit… soupira James avant de se tourner pour sourire à la première demoiselle d’honneur qui entrait. Sois gentil, au moins aujourd’hui, je t’en prie. Je te revaudrai cela.

— Comment ?

— Tu plaisantes ?

— Non, papa, intervins-je. Tu sais très bien comment.

— Fort bien, articula-t-il du coin de la bouche. Qu’est-ce que tu veux, Logan ?

— T’emprunter ton jet privé.

— C’est d’accord.

— Pour un mois, ajouta Logan.

— Tu veux rire ?

— Un mois entier ou alors je me comporte en véritable trou du cul avec ta nouvelle femme. Ça sera mon petit plaisir.

James me supplia du regard, comme pour me demander d’intervenir. Pas question. Je secouai la tête et me calai contre mon dossier afin de ne plus me trouver entre eux deux. Ce n’était pas mon combat.

— Très bien, lâcha notre père.

Logan en profita pour ajouter un petit détail à sa demande :

— Et tu couvriras toutes les dépenses qui iront avec.

Laissant échapper un faible grognement, James replia les mains devant lui.

— Entendu. Mais, je te jure, Logan, que c’est la dernière chose que tu obtiendras de moi. Si tu n’es pas correct avec Ann-Lise, j’annule tout. Il n’y aura plus de deal entre nous.

Je sentais presque le bonheur qui émanait de Logan !

— Je vais être tellement gentil qu’elle croira m’avoir adopté. Ne t’en fais pas, papa. Je vais me montrer charmant. Le beau-fils parfait, dès maintenant.

La deuxième demoiselle d’honneur fit son entrée, puis la musique changea. Tout le monde se leva, et Ann-Lise apparut au fond de l’église.

— Oh, waouh ! souffla Logan.

Bien que ce soit une garce de mère, qui dans la vie avait blessé sa fille plus qu’elle ne l’avait aidée, je compris ce qu’il voulait dire. Ann-Lise était très belle. Mais alors qu’elle s’avançait vers nous, ce n’était pas elle que je voyais.

C’était Samantha. Dans la façon dont ses cheveux noirs étaient relevés en chignon, c’était Samantha. Samantha encore dans la courbe gracieuse de sa nuque. Samantha aussi dans sa manière de marcher, ses frêles épaules bien droites, comme si elle était à la fois consciente et surprise de toute cette attention portée sur elle. Samantha enfin, dans l’amour que je lisais dans son regard. Elle regardait mon père comme s’il était pour elle une bouée de sauvetage sans laquelle elle se noierait à coup sûr.

Je me tournai vers le banc de derrière, où se trouvait Sam, et j’eus comme un choc. Si Ann-Lise était très belle, sa fille était stupéfiante.

Sam portait une robe blanche du même style. Avec les mêmes bretelles, mais sans toute la dentelle qui ornait celle d’Ann-Lise. Tandis que mes yeux descendaient sur son décolleté, je vis qu’elle portait aussi un collier semblable à celui de sa mère.

Leurs tenues étaient coordonnées. Est-ce que l’idée venait d’elle ?

Je me promis de lui poser la question un peu plus tard. Je n’arrivais pas à détacher mes yeux d’elle.

C’était la personne, la chose, la créature – peu importait le nom qu’on pouvait lui donner – la plus incroyable que je connaissais. C’était Sam.

Et j’allais l’épouser.

On n’en avait jamais parlé ensemble, mais je le savais.

— Hé !

D’un coup de coude dans le dos, Logan me força à me retourner.

— Lâche-la cinq minutes, ton amoureuse. C’est toi qui as les alliances, tu te rappelles ?

— Oui.

Je suivis la cérémonie et savais à quel moment je devrais tendre les bagues, mais je continuai à regarder Sam.

La célébration me sembla éternelle. Ann-Lise et James devinrent officiellement M. et Mme Kade, et Logan et moi avions notre première belle-mère officielle. Quand ce fut terminé, j’attendis parmi la foule d’invités que Sam se fasse escorter dehors. Alors qu’elle sortait de l’église et s’apprêtait à féliciter nos parents, je la saisis par la main et l’entraînai à ma suite.

— Mason ! s’exclama-t-elle en me prenant le bras. Qu’est-ce que tu fais ? Où est-ce que tu m’emmènes ?

Sans lui répondre, je nous frayai un chemin à travers les quelques groupes d’invités rassemblés derrière l’église et l’attirai jusqu’au sous-sol. Là, à l’abri des regards, gardant sa main dans la mienne, je me plaquai littéralement sur elle, collai ma bouche à la sienne et, tout en l’embrassant avidement, fermai la porte derrière nous.

Il fallait que je la prenne.

Là, maintenant.

C’était un désir bestial et, après une demi-seconde d’hésitation, elle se plia à ma demande.

— Mason… gémit-elle en passant ses mains dans mes cheveux.

J’en voulais plus.

Laissant descendre mes mains le long de son buste puis de ses hanches, je les glissai sous ses cuisses et la soulevai contre moi. Je voulais être là, chez elle, en elle. Et elle répondit à mon appel en bougeant avec moi, en s’accrochant à moi afin qu’on danse ensemble sur le même rythme.

— Qu’est-ce qu’on fait… ici ? souffla-t-elle.

J’étais incapable de penser. La porte était fermée. Personne ne pouvait entrer. Je défis mon pantalon, du bout des doigts j’écartai ses sous-vêtements et la pénétrais. À ce contact, on marqua tous les deux un délicieux instant d’hésitation. Ma tête tomba sur son épaule, et je dus reprendre ma respiration.

Mon Dieu, comme j’aimais cette femme.

Puis, je commençai à bouger en elle. Pendue à mon cou, elle accompagna mes mouvements. Je l’écartai de la porte, juste un peu, et y appuyai la main pour mieux la tenir contre moi. Je ne voulais pas qu’elle heurte le battant, mais je ne pouvais pas non plus m’arrêter.

C’était un besoin quasi désespéré de la posséder ici et maintenant, de la réclamer car elle était mienne.

— Mason… souffla-t-elle à nouveau, alors que je continuai à œuvrer en elle.

Plus.

Plus fort.

Plus âprement.

Ses hanches bougeaient avec les miennes et, bientôt, je me sentis venir. Je me retins. Je voulais m’assurer qu’elle viendrait avec moi. Descendant une main vers son entrejambe, je me mis à la caresser. Elle rejeta la tête contre le battant en criant :

— Mason, mon Dieu, c’est trop bon !

Je continuai de la caresser, sans cesser de bouger en elle et de lui embrasser l’épaule.

— Sam…

Elle lâcha un grognement rauque, et son corps s’affaissa entre mes bras. Son orgasme sembla la déchirer presque violemment et, bientôt, je la suivis dans ses convulsions.

Dieu… je vins à mon tour, et c’est seulement là que je me rappelai n’avoir pas mis de préservatif.

— Putain… soufflai-je contre son cou.

Ses jambes se détachèrent lentement de ma taille, mais elle était encore incapable de se tenir debout. Je l’aidai donc à reprendre son équilibre.

— Quoi… ? demanda-t-elle, l’air à demi étourdi.

Elle arrangea ses sous-vêtements puis m’aida à refermer mon pantalon. Passant une main distraite sur ma ceinture, elle demanda :

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— J’ai oublié le préservatif.

— Oh…

Sa main se figea puis retomba.

— Tu prends la pilule ? hasardai-je.

— Oui, mais… quand même…

Elle se mordit la lèvre.

Je lui effleurai la bouche et murmurai :

— Tu sais que j’adore quand tu fais ça.

— Oui, je sais.

Elle sourit mais son regard resta soucieux.

— Mason, et si…

— On s’arrangerait.

Je la reposai par terre, prudemment pour m’assurer qu’elle tenait debout. Quand elle ne vacilla plus, je reculai juste de quoi nous laisser respirer.

Je me passai une main dans les cheveux et la regardai. Elle avait lissé sa robe et réarrangé sa coiffure. Rien ne semblait en désordre.

— Ça va ? lui demandai-je.

— J’irai bien faire un tour à la salle de bains pour une mini toilette.

— Je t’attendrai, répondis-je avant de remonter avec elle.

À peine dehors, Sam se rua dans les toilettes pour femmes. Je fis le guet à l’entrée, histoire qu’elle soit tranquille quelques minutes. C’était le moins que je puisse faire.

Pas foutu d’avoir un préservatif sur moi…

Je n’y croyais pas. J’étais franchement nul.

— Hé ! me lança Logan en me rejoignant. Où tu avais disparu ? On doit partir pour la réception. Nate et Taylor nous attendent dans la limo.

— Et Mark ? Je l’ai vu là-haut, assis avec Malinda.

— Oui, je vais l’embarquer au passage.

Il s’apprêtait à repartir quand il demanda, l’air vaguement intrigué.

— Ça va ?

— Oui. J’attends Sam.

— Oh, d’accord.

Il continuait de se poser des questions mais reprit la direction des voitures où patientaient les autres.

— Je prends Mark et on se retrouve dans la limo. Dépêche-toi. Et, pas de petit coup vite-fait-sur-le-gaz, hein ?

— C’est toi qui parles de petits coups, Monsieur Sex Machine ?

Logan pouffa de rire.

— Bon, mais attends quand même qu’on soit à la réception. Vous pourrez vous trouver une chambre dans l’hôtel.

— Ouais, c’est ça. On peut aussi utiliser la suite royale que tu as réservée.

— Putain, non. Pourquoi tu crois que je vais faire ça ? Je suis prévoyant moi, pas comme certains.

— Allez, va-t’en, lui lançai-je en entendant la porte s’ouvrir derrière moi. On arrive.

Sam me rejoignit alors, glissa sa main dans la mienne et s’appuya contre moi. Voyant Logan s’éloigner, elle demanda :

— Qu’est-ce qu’il voulait ?

— Nous dire qu’une limo nous attendait

— Oh !

Je savais qu’elle pensait qu’on s’en irait, mais on resta ensemble un moment encore. Sa tête contre mon bras, je la sentis inspirer longuement.

— Je sais que je devrais m’inquiéter, mais ce qu’on a fait ça me semblait tellement naturel, murmura-t-elle.

Elle me regarda d’un air solennel et ajouta :

— Pourquoi ça ne m’inquiète pas plus que ça ?

Parce que je l’aimais.

Je lui posai un baiser sur les lèvres.

— Parce que tout ira bien. Et, quoi qu’il arrive, ce sera bien aussi.

Ma main s’enroula autour d’elle pour l’attirer une fois encore contre moi.

— Tu sais que tout ira bien.

Elle ferma les yeux et se blottit contre mon épaule.

J’aurais pu rester là des heures encore. Je me fichais bien de savoir qu’on nous attendait.

Mais au bout d’un moment Sam s’écarta de moi, et c’est elle qui m’entraîna vers le parking. Une fois dans la limo, j’essayai de nous maintenir le plus loin possible des autres. Entre eux et nous il y avait encore de l’espace pour sept personnes.

Logan nous observait, la tête inclinée de côté. Il savait qu’il s’était passé quelque chose mais, pour lui, ça restait un mystère.

Quoi qu’il en soit, ça ne le regardait pas.

Je fis asseoir Sam sur mes genoux et la gardai contre moi tout le reste du trajet.

CHAPITRE
41

Samantha

J’étais censée me réjouir du mariage de ma mère.

Elle semblait heureuse, en tout cas. Elle rayonnait, trônant à la table d’honneur avec James et les proches des mariés dont Mason et Logan ne faisaient pas partie. Tous les deux étaient assis avec moi à une table du fond, autour de laquelle se tenaient aussi Mark et Cass, et Taylor. Heather et Channing n’arrivèrent que pour le dîner et s’installèrent également avec nous. James avait fait asseoir les deux animateurs aux places vides de Mason et de Logan.

Les boissons et les amuse-gueule apparurent, puis le dîner fut servi. La demoiselle d’honneur porta un toast touchant à l’attention de ma mère, et je ne pus m’empêcher de l’observer en train d’écouter les paroles gentilles qui lui étaient adressées.

Cette femme ne la connaissait pas. Elles avaient dû se rencontrer dans le centre où Ann-Lise avait passé plusieurs mois. Elle semblait, comme celles qui l’entouraient, assagie et parfaite, mais c’était du bluff. Je ne le savais que trop.

Elles avaient essuyé quelques larmes ensemble, entendu aussi sans doute les histoires tristes des unes et des autres. Mais savaient-elles que ma mère m’avait menti toute ma vie, m’avait laissée aimer l’homme qui m’avait élevée pour ne m’avouer la vérité qu’après l’avoir quitté ? Ou comment elle les avait menacés, lui et mon vrai père, pour les garder à distance ? Ou encore comment elle avait tenté de détruire mon histoire avec Mason ? Ou… Non, ça suffisait, je devais me calmer.

Cette femme, je voulais la briser, aujourd’hui. Je voulais la blesser autant qu’elle m’avait blessée. Je voulais que le malheur lui tombe dessus. Mais, aussi, elle me manquait. Je me rappelais parfaitement les rares moments où on avait ri ensemble.

Et, je l’aimais.

Je touchai le pissenlit qui me pendait au cou et, sentant l’orage – toujours le même – se réveiller en moi, je ne pus que rester assise et garder les yeux fixés sur ma mère.

Devinant mon regard, elle se retourna et tressaillit… avant de se détourner presque aussi vite en prétendant rire avec les autres. La demoiselle d’honneur avait dû sortir une plaisanterie.

Je n’eus pas besoin d’observer ceux qui partageaient ma table. Personne ne riait. Ah, si, j’entendis Cass glousser.

Elle se reprit tout de suite et lâcha sèchement :

— Quoi ?

Une seconde passa.

— Oh !

Puis, ma table retrouva le silence. Ils me regardaient tous, et je ne supportais plus cette comédie.

Je me levai d’un bond et, tandis que la deuxième demoiselle d’honneur commençait son speech, je m’en allai.

— Sam… !

Mason me courut après, mais je secouai la tête sans me retourner.

— Non, Mason. Je veux juste…

Je n’en savais rien, en fait. L’instant d’après, je me retrouvai dehors, sur le parking.

— Hé ! lança-t-il en me prenant la main. Sam, qu’est-ce qu’il y a ?

— Je ne peux pas, Mason. Je ne peux tout simplement pas.

Sa main se serra autour de la mienne et, au lieu de me forcer à m’arrêter, il m’entraîna vers une terrasse dissimulée derrière un groupe d’arbre – une petite oasis. Il n’y avait personne, juste quelques tables éclairées par une lumière douce.

Mason s’assit mais j’en fus incapable. Je serrai d’abord les bras autour de moi puis tirai nerveusement sur ma robe.

— Je ne supporte plus de porter ça.

Une sorte de dégoût m’envahit, qui menaçait de m’asphyxier.

— Qu’elle aille se faire foutre avec ses assortiments à la con !

Si j’avais pu la déchirer, là, sur place, je n’aurais pas hésité une seconde. J’avisai le petit ruisseau qui coulait en contrebas. J’y aurais bien balancé cette foutue robe, en me fichant pas mal de ce qui lui arriverait ensuite.

— Sam.

J’avais envie de le frapper, lui aussi. Sa voix était si calme, si posée. Je voulais qu’il enrage autant que moi. Et puis, tout à coup, je me rappelai le poste de police. Il y avait piqué une rage, oui. Et ça ne s’était pas bien terminé.

— Quoi ?

Il m’attira à lui pour me prendre sur ses genoux.

J’attendis, mais il ne dit rien.

— Quoi ? Aucune parole de sagesse de la part du fils dégénéré de James Kade ?

Je grimaçai en réalisant avec quelle aigreur je lui parlais.

— Désolée…

— De quoi ? Je suis le fils de James, et, comparé à lui, je suis un peu dégénéré, oui. Je n’ai senti aucune insulte dans ce que tu as dit, et même s’il y en avait, tu me connais, je ne t’en voudrais pas.

Son regard s’adoucit et il m’embrassa la tempe avant d’ajouter :

— Je ne pourrais jamais t’en vouloir.

Les yeux rivés sur le ruisseau, je murmurai, presque pour moi-même :

— Elle a tué mon petit frère ou ma petite sœur, j’ai appelé les urgences, et elle a prétendu avoir essayé de se tuer.

Jamais je ne lui pardonnerais.

— Je pensais en avoir fini avec ça…

— Hé ! lança soudain Heather en descendant nous rejoindre.

Elle s’assit à notre table et expliqua :

— C’est Logan qui m’envoie.

S’adressant à Mason, elle ajouta :

— Il a parlé de quelque chose que vous deviez à votre père, et que tu devais donc ramener tes fesses là-bas sans traîner.

Elle tourna vers moi un sourire entendu et fouilla dans son sac.

— Je suis venue te tenir compagnie, en attendant.

Mason m’interrogea du regard.

— Vas-y, lui dis-je. Elle a raison, ou plutôt c’est Logan qui a raison. Tu as une dette envers ton père. Il faut que tu t’accroches au deal que tu as avec James.

Tout en marmonnant sa frustration, il se leva, posa un baiser sur mon front et partit retrouver son frère dans l’hôtel.

Dès qu’il eut tourné les talons, Heather sortit une cigarette de son sac.

— Ça t’embête pas si je fume ?

— Non.

Attrapant un cendrier sur une autre table, elle l’alluma, tira une longue bouffée et me dit :

— Je sais que je ne devrais pas, mais je me sens un peu stressée, ici. C’est le mariage d’une personne riche. Pas la même chose que ceux où je suis allée.

— C’était un mariage, oui, mais… je ne sais pas.

Même si je savais parfaitement à quoi Heather faisait allusion. Il y avait là un nombre incalculable de corps ultra-minces et bronzés, de seins qui n’avaient rien de naturel, et de l’argent. Beaucoup d’argent qui se retrouvait partout dans les fringues des invités, les manières, et même dans l’atmosphère. James Kade était riche et important. C’était normal qu’il invite des gens de la même « race ».

— Ces femmes, elles ont l’air grave bêcheuses.

Et encore Heather restait polie.

— Tu n’as pas besoin d’être aussi gentille, souris-je.

— Je ne suis pas gentille, repartit-elle en tirant longuement sur sa cigarette. En attendant, je crois que leur père va leur demander de faire un speech, et je ne suis pas sûre que tu auras envie de l’entendre.

— Ah, tu me connais bien.

Elle se mit à rire, écrasa le reste de sa cigarette dans le cendrier puis on remonta ensemble vers l’hôtel. Planté à l’entrée de la salle de bal, Channing nous attendait.

— Mason vient de prendre le micro, nous dit-il. James s’est assuré qu’ils fassent un discours ensemble. Il ne voulait surtout pas laisser Logan le faire tout seul.

— C’est futé, commenta Heather en prenant le bras de son chéri.

Debout sur l’estrade disposée derrière la table des mariés, Mason se mit à rire dans le micro. Logan se tenait juste à côté de lui.

— Pour tout vous avouer, je suis choqué que mon père nous ait demandé de faire un discours.

Des rires polis s’élevèrent de l’assistance, que Mason prit soin d’ignorer. Voyant son père se tourner vers lui, il demanda :

— Tu es sûr qu’on doit faire ça ?

— Oui. Logan m’a promis d’être gentil.

Mason rapprocha le micro de sa bouche et lâcha sans chercher à baisser le ton :

— Mais, moi, non.

Les rires redoublèrent, mais la tension parmi les invités devenait presque palpable.

Je retins mon souffle.

Mason sembla réfléchir un instant, puis ses yeux me trouvèrent dans le fond de la salle, et il parut se décider à quelque chose.

Je poussai un soupir et, d’une main, cherchai le chambranle de la porte pour m’y appuyer.

— Bon, papa, puisque tu l’as demandé…

Personne d’autre que lui n’existait, à cet instant.

Mason se lança :

— Je sais que nous sommes ici pour ces deux-là, puisqu’ils sont à présent mariés, et donc pour le meilleur. Mais, attendons de voir comment ça va se passer, non ?

De nouveaux rires polis s’élevèrent, mais qui parurent s’éteindre très vite. Ce toast allait peut-être prendre une tournure inhabituelle.

— Je sais que je suis censé réciter une liste de choses agréables, poursuivit Mason d’une voix plus grave.

La salle se tut en attendant la suite.

— Mais, je ne peux pas faire ça. Je peux, en revanche, dire que je leur souhaite le meilleur pour les jours, les mois, les années à venir. Oui, j’espère qu’ils continueront à être heureux. J’espère qu’ils resteront fidèles l’un à l’autre. J’espère qu’Ann-Lise ne se mettra pas à boire. J’espère qu’elle ne fera rien pour déchirer cette famille. J’espère qu’un jour Logan et moi serons heureux de revenir dans la maison où l’on a grandi. J’espère que notre père s’excusera un jour devant notre mère d’avoir eu tant de maîtresses. J’espère que Logan trouvera enfin un terrain d’entente avec son père car, dans son enfance, c’était impossible. J’espère que Samantha cessera un jour d’avoir peur de sa mère. J’espère qu’un de ces jours vous serez tous les deux bienvenus à mon mariage.

Il me regarda, alors.

— J’espère que vous serez tous les deux des grands-parents pleins d’affection pour mes futurs enfants. J’espère que je vous laisserai les voir, peut-être même les inviter à dormir chez vous sans surveillance. J’espère beaucoup de choses…

Son regard balaya l’assistance, qui demeura muette. Certaines femmes avaient une main sur la bouche. Certains hommes avaient l’air horrifiés. D’autres encore ne réagissaient pas du tout. C’étaient ceux qui connaissaient la vraie Ann-Lise et le vrai James, quelques-uns, même, considéraient Mason et Logan avec sympathie.

Une main agrippa la mienne, et je me retournai sur le sourire rassurant de Heather. Je compris alors que je pleurais. D’un revers de main, j’essuyai mes larmes.

La voix de Mason s’adoucit tandis qu’il soutenait mon regard.

— Je reconnais que ce n’était pas le plus gentil des discours, continua-t-il, mais je ne suis pas du genre hypocrite. Mon père le sait, il devait donc s’attendre à quelque chose de ce genre. Je peux néanmoins dire quelques petites choses agréables. Je peux dire que j’ai détesté mon père, et qu’aujourd’hui ce n’est plus le cas.

Mason me quitta des yeux, comme à regret, pour se tourner vers James.

— Je n’éprouve plus autant de colère contre toi, alors peut-être que tu voudras entendre ceci.

Puis il s’adressa à ma mère :

— Et, vous Ann-Lise…

J’entendis une femme hoqueter pas loin de moi.

— …je veux vous remercier d’avoir donné un peu d’espace à Sam. Mais maintenant, je voudrais que vous la laissiez vivre sa vie.

Une vague de murmures monta de la salle.

Un couple se regarda, à la table voisine, et j’entendis la femme articuler :

— Comment peut-il demander ça ?

Quelqu’un d’autre lança :

— Ça suffit.

Et une chaise partit violemment en arrière.

Ignorant les réflexions qui fusaient ici et là, Mason poursuivit son monologue :

— Les robes assorties, les colliers identiques… Vous avez changé, c’est vrai, mais elle sent encore votre emprise sur elle. Laissez-la partir. Une bonne fois, laissez-la vivre.

Logan se racla la gorge et s’empara du micro. Mason le lui céda sans résistance mais continua de soutenir le regard de ma mère.

— Hum… fit Logan en s’écartant légèrement de son frère, qui emportait avec lui toute la lumière. Merci pour ce discours très… transparent, Mason.

Lorsque d’autres commentaires se firent entendre, Logan leva la voix pour continuer :

— Oui, d’habitude, c’est moi qui lance les bombes. Mais, là, je ne pense pas pouvoir rivaliser avec mon frère !

Il attendit que Mason le regarde, puis enchaîna :

— J’imagine que c’est mon tour. Tout ce qu’a dit Mason est vrai. Si vous ne le saviez pas encore, entre notre père et nous, les liens ne sont pas géniaux. Et l’autre chose qu’il a dite est vraie aussi. Pendant qu’Ann-Lise remontait l’allée vers l’autel, papa m’a fait promettre d’être gentil avec elle, donc je suis un peu coincé ! Mason est le combattant tranquille, moi je suis le grand bavard. Quoique, de ce côté-là, je n’arrive jamais à la cheville d’Ann-Lise…

— Logan !

Levant une main vers James, il poursuivit :

— Attends, papa. Au cas où vous ne le sauriez pas, Mason et moi, on protège Sam, que vous apercevez là, derrière moi. C’est la fille d’Ann-Lise. Je disais donc…

Il avait le micro si près de sa bouche qu’on l’entendait respirer.

— …mon discours va vous sembler nul parce que je n’ai trouvé qu’une ou deux choses gentilles à dire. Premièrement, merci, Ann-Lise, d’avoir donné naissance à ma nouvelle belle-sœur. Non seulement, c’est ma première belle-sœur, mais c’est ma première sœur tout court.

Il haussa les sourcils, comme pour dire qu’il ne pouvait rien à la chose, puis continua :

— Merci pour ça… Deuxièmement, euh…

Il se passa une main dans les cheveux.

— …grâce à vous, mon père a cessé de coucher à droite et à gauche. Bravo ! Je vous en félicite sincèrement.

Sur ces mots, il leva deux pouces et afficha un sourire radieux.

De nouveaux rires soulagés résonnèrent autour des tables.

— J’aurai encore une chose à préciser, reprit Logan sur un ton nettement plus sérieux, cette fois. Et ça va avec la fidélité retrouvée de mon père. Je pense – je suis sûr, même – qu’il vous aime sincèrement, Ann-Lise, et ça qui l’a conduit à me montrer une facette totalement de lui-même que je respecte.

Se tournant vers James, il précisa :

— En un sens, oui, je te respecte. Je commence, du moins. Attends… non… si… je te respecte presque complètement. Enfin… plus qu’avant, déjà. Ce n’est pas si mal, non ?

Comme James faisait mine de l’ignorer, Logan enchaîna :

— Tu ne dis rien ? Pourtant, j’ai été gentil avec Ann-Lise.

Un des animateurs profita de l’occasion pour lui prendre le micro.

— Très bien. Merci… à tous les deux.

Il regarda du côté de la scène où se tenait le DJ.

— Je pense que tout le monde est maintenant prêt pour la projection, puis on démarrera la musique et on dansera. Les boissons sont à volonté, donc, profitez-en !

En se retournant, il vit que Mason et Logan n’avaient pas bougé. Sans se rendre compte que le micro près de lui était toujours branché, il leur lança, furieux :

— Dégagez de cette estrade. Vous êtes des fils ignobles.

Comme Logan ne bougeait pas, Mason l’entraîna vers le bord de la scène. Mais, au lieu de descendre, il se tourna vers son père et lui dit :

— Papa, toi qui nous as demandé de faire un discours, tu en as pensé quoi ?

— Je pensais que vous auriez la décence de vous montrer polis.

— Viens Logan, insista Mason.

Celui-ci accepta enfin de le suivre mais, alors que Mason sautait par terre et se dirigeait vers moi, Logan s’entêta dans son idée :

— Mais au moins je t’appelle de nouveau papa. Mase aussi. C’est un énorme pas de notre part.

Mason était sur le point de me rejoindre quand du mouvement sur la scène attira mon attention.

Ann-Lise s’était levée et, les bras croisés, s’avançait vers Logan. Un silence de mort s’installa, et je l’entendis déclarer :

— Tu protèges Samantha contre moi ? Eh bien c’est à mon tour de protéger mon mari contre toi. S’il te plaît, Logan, va-t’en.

M’avisant de loin, elle ajouta :

— Allez-vous en, tous.

Je ne ressentis rien. La Sam que j’avais été se serait sentie poignardée, prenant ces paroles comme une atteinte personnelle. Et l’Ann-Lise d’avant aurait articulé ces paroles dans ce but précis. Mais pas cette fois. Aujourd’hui, ce n’étaient que des mots prononcés par une femme qui aimait son mari et le protégeait.

Mason m’entraîna avec lui vers le parking, et Logan daigna enfin sauter de l’estrade pour nous suivre. Je savais que Heather et Channing venaient aussi et, pour la première fois, j’eus l’impression qu’on en avait trop fait.

Une fois dehors, Channing frappa des mains en disant :

— Les gars, rappelez-moi d’éviter de vous contrarier et de vous demander ensuite de faire un discours pour mon mariage.

Avec un clin d’œil à Heather, il ajouta :

— Ce qui ne saurait tarder…

Je sentis une tempête faire rage dans l’esprit de Mason, mais je savais qu’il ne dirait rien tant qu’on ne serait pas seuls, lui et moi.

— James n’aurait jamais dû leur demander ça, et il le sait, répliquai-je à l’adresse de tous.

La main de Mason serra la mienne. Il baissa les yeux, comme s’il devinait que je ne me sentais pas hyper sûre de moi, sur ce coup-là.

— Hé, les gars, nous lança soudain Mark en courant pour nous rejoindre.

Cass l’accompagnait et, derrière eux, Logan tenait la main de Taylor.

Brandissant son téléphone, Mark nous dit :

— J’ai tout le truc en vidé…

Mason pivota brusquement, lui arracha l’appareil des mains et le flanqua par terre.

— Hé, mais t’es malade !

— Tu croyais que je voulais faire du mal à mon père ? éructa Mason.

Mark avait les yeux écarquillés de stupeur.

— Je… euh… oui, en fait. C’est exactement ce que tu as fait.

— Mais, je ne voulais pas. C’est ça, la différence. C’est lui qui m’a mis dans cette situation. Il a voulu absolument qu’on soit ses garçons d’honneur, et ensuite il a tout décidé jusqu’au moindre détail. Un discours prononcé par ses fils qui l’adorent, c’est ça qu’il voulait. Il nous a poussés dans nos retranchements parce qu’il pensait qu’on la jouerait cool, comme il l’entendait. Mais, moi, je ne voulais pas ça. Et je ne voulais pas non plus faire un foutu speech qui sonnerait faux. Je ne voulais pas mentir et jouer une comédie qu’il serait capable de nous faire jouer à l’infini, jusqu’à y croire lui-même. Du style : J’avais deux fils adorables. Je me demande ce qui leur est arrivé.

Secouant la tête avec dégoût, Mason ajouta :

— Il ne peut pas réécrire l’histoire, et il ne peut pas non plus inventer le futur. Toute cette merde que j’ai racontée un peu plus tôt, c’étaient des gentillesses que je me suis forcé à dire. Crois-moi. J’en avais encore en réserve, et pas que des douceurs, mais je les ai gardées pour moi.

— Mon téléphone, mec.

Mason envoya glisser l’appareil vers Logan. Qui se baissa pour l’empocher.

— Désolé, mon pote, dit Logan. Il y a peut-être d’autres vidéos de ça, et on n’a pas envie de les partager avec la terre entière.

On se remit tous en route, main dans la main. Mark et Cass hésitèrent puis, avec un soupir, il l’entraîna pour nous suivre.

Il nous restait une allée à traverser avant d’atteindre l’Escalade de Mason, quand une voiture de police vint stopper devant nous.

— On s’en allait, justement, leur dit Mason.

Deux policiers sortirent du véhicule, et l’un d’eux demanda :

— Mason Kade ?

— Oui ?

Sortant une paire de menottes, il lui fit signe de se tourner.

— Mason Kade, je vous arrête pour agression contre la personne de Jared Caldron.

— Quoi ?!

Logan bondit en avant et s’écria :

— C’était de la légitime défense !

Le flic ouvrit la porte du véhicule et récita ses droits à Mason, avant de le faire asseoir sur le siège arrière en lui couvrant la tête d’une main.

Puis il se tourna vers nous et déclara :

— Cette arrestation n’est pas en rapport avec l’incident qui a eu lieu la semaine dernière, mais avec celui qui a eu lieu il y a un mois.

Posant sur moi son regard froid, il ajouta :

— Vous étiez présente. Peut-être pourriez-vous lui expliquer ? Je crois que c’est arrivé sur votre lieu de travail.

Je restai un instant sans comprendre. Qu’est-ce qu’il voulait dire ? Puis, je me rappelai… quand Caldron avait été sur le point de me frapper, à la fête foraine.

— Mason ne faisait que me défendre, protestai-je.

Regardant Mark, je lui lançai :

— Raconte-lui.

Mark leva les mains en signe d’impuissance.

— Je n’ai rien vu. Je n’étais pas là, rappelle-toi. Je suis arrivé quand tout était fini.

Le policier haussa les épaules d’un air las.

— Vous raconterez ça au poste.

La voiture repartit, et Logan frappa le sol d’un coup de pied rageur.

— Putain de merde !

S’approchant de Mark, il lui lança :

— Tu ne pouvais pas parler, toi ? Tu ne pouvais pas dire que tu étais là ?

Il leva les mains devant lui comme s’il allait le cogner.

— Lâche-moi, lui rétorqua Mark sur un ton furieux. Je sais pas mentir, Logan. Tu veux que je raconte des cracks, c’est ça ?

— Ça n’aurait rien changé, de toute façon, intervint Channing. Ils sont venus arrêter Mason. Ils l’auraient fait, quoi qu’il ait pu leur dire. C’est entre les mains des juges, maintenant.

Logan continuait de regarder Mark d’un air mauvais.

— Tu as connu ça, toi, Monroe ? reprit Channing.

— Oui.

— Tu crois être le seul gars à avoir été arrêté, ici ? demanda-t-il en s’efforçant visiblement d’adoucir le ton. Allez, tu connais des bons avocats qu’on pourrait appeler ?

— Ceux de mon père, suggéra alors Logan.

Le père que lui et Mason venaient tout juste de mettre gravement en boule.

Logan me regarda et ajouta :

— Et puis, je connais un autre avocat, dans la famille.

— Non, ce n’est pas ce genre d’avocat dont a besoin, soupirai-je.

— On s’en fout. Ça reste un avocat.

— Nom de Dieu, maugréai-je entre mes dents.

Mais il avait raison. Comme je n’avais ni mon téléphone ni mon sac avec moi, Logan me fila le sien.

Une seconde plus tard, il sonnait, et mon père biologique répondait :

— Oui ? Garrett...

— Papa ?

Je me pris pour une petite fille, à cet instant, sans vraiment savoir pourquoi.

— J’ai besoin de ton aide.

CHAPITRE
42

Il fallut quelques heures à mon père pour venir de Cain, où lui et sa femme passaient des vacances avant de rentrer à Boston. À son arrivée, il me parut claqué. Après nous avoir entendus lui raconter les derniers événements, il sembla quasiment anéanti.

L’air exaspéré, il me demanda :

— Mais enfin, vous avez été impliqués dans combien de bagarres ?

Sans me laisser le temps de répondre, il reprit, une main en avant :

— Oublie, je ne veux pas savoir. Je vais aller parler à Mason, mais…

Se tournant vers Logan, il enchaîna :

— …pourquoi les avocats de ton père ne sont pas là ? Qu’est-ce que je ne sais pas à propos de Mason ?

— Hum… c’est que…

Logan échangea un regard avec moi puis il dit :

— James nous avait demandé de faire un discours pour son mariage, et…

— OK, n’en dis pas plus, coupa Garrett. Je vois ça d’ici. J’avais oublié, Sam, que ta mère se mariait aujourd’hui. Comment te sens-tu ?

— Je me sentirai mieux quand Mason sera relâché.

— Compris. C’est le signal que j’attendais.

Il nous jeta un long regard à tous avant de pénétrer dans le bâtiment de police.

Heather et Channing étaient toujours là, et certains de leurs copains – Moose, Chad et deux autres - avaient apporté des pizzas. Je pouvais parier que ce n’était pas du café, dans leurs thermos. On s’était installés dans un coin du parking, certains à l’arrière du pick-up de Channing, d’autres à une table de pique-nique. Les amis de Channing avaient également apporté des chaises longues. Mark et Cass étaient toujours là, eux aussi. J’avais cru un moment qu’elle aurait fait sa peste, mais, non, elle se tenait tranquille.

Après avoir entendu que mon père avait trois heures de route pour arriver à Fallen Crest, tout le monde était parti changer de tenue, sauf Logan et moi. Taylor nous avait donc apporté des vêtements de rechange. Logan les avait enfilés dans son Escalade mais, moi, je portais toujours ma robe de cérémonie.

Je pensais me changer lorsque Mason pourrait le faire lui aussi. C’était comme ça que mon esprit fonctionnait, à cet instant, je ne me concentrais que sur le moment où il sortirait.

Quelques heures plus tard, je m’extirpai de ma chaise longue alors que Garrett ressortait du poste de police. Sa cravate flottait au vent, et il se frottait le front d’un air préoccupé. Debout près de moi, Logan tenait la main de Taylor.

— Libéré sous caution ? lui demandai-je.

— On est samedi, Sam. Et il est tard.

Me posant brièvement une main sur l’épaule, il ajouta :

— Le juge ne le verra que lundi, et je ne pourrai pas faire grand-chose d’ici là. J’ai pu apprendre ce qu’ils ont contre lui. Il y a une vidéo où l’on voit un gars, et Mason qui arrive. Il s’en prend à lui, et un zoom le montre en train de frapper ce type. Je dois reconnaître que cette preuve accuse clairement Mason. Ce n’est rien de moins qu’une agression avec coups et blessures, et ils vont sans doute requalifier l’accusation en violence avec voies de fait. Ce n’est pas bon du tout. Qu’est-ce qui s’est passé ce jour-là ?

Je me tournai vers Logan, mais il n’était pas là.

— J’étais en train de travailler, et j’ai vu…

Non… plus une amie.

— …une fille que je connaissais. Elle voulait me parler. Je suis donc sortie avec elle à l’extérieur de la tente, et c’est là que Caldron m’a vue. Il allait me taper dessus. Mason est arrivé juste à temps pour me défendre. Ça ne se voit pas, sur la vidéo ?

— Non. Qui d’autre était présent quand cette vidéo a été prise ? Qui chercherait à faire du tort à Mason ?

Logan, qui venait de réapparaître, marmonna quelque chose derrière moi.

— La question serait plutôt : qui ne cherche pas à lui faire du tort ?

D’un geste bref, il indiqua le groupe, un peu plus loin.

— Eux, par exemple. Ils sont tranquilles.

Puis il regarda Cass.

— En revanche, elle, je la soupçonnerais bien…

Cass, penchée en avant avec les coudes sur les genoux, bondit à cette réflexion.

— Tu rigoles ?! s’exclama-t-elle en lançant une main en l’air qui faillit atteindre Mark. On était partis. J’aurais pu rester à la maison, mais je ne l’ai pas fait. Mark voulait rester ici avec vous, et moi je suis là pour lui. J’ai été très sympa avec Sam cet été.

C’était la vérité. Elle ne m’avait rien dit de tordu. Ce qui, pour Cass, était très gentil.

Logan prit l’air étonné, et je haussai les épaules, seule chose que je pouvais maîtriser.

— J’hallucine ! maugréa-t-elle en se levant. Mark, on s’en va.

Mais, il lui prit le bras et la força à se rasseoir.

— Arrête. Vous ne vous supportez pas, toutes les deux. Calme-toi. Et reste là, s’il te plaît.

Lui embrassant la joue, il ajouta :

— Tu veux bien faire ça pour moi ?

Aussitôt, elle s’apaisa, et parut même s’adoucir à la demande de Mark.

Les yeux au ciel, Logan se tourna vers Garrett.

— Pas question que Mason sorte de là, c’est ça ?

Il se gratta le nez d’un air pensif.

— Je n’ai pas beaucoup de poids, ici, du moins, pas légalement. Ce que je peux faire, c’est te conseiller de parler à ton père. Je suis sûr qu’il pourra obtenir un traitement de faveur et faire relâcher Mason. J’ignore s’il peut faire lever les accusations, mais il pourra peut-être les faire alléger.

Se tournant vers moi, il demanda :

— Qui d’autre était présent, ce jour-là ? Il y a déjà eu des histoires avec Jared Caldron, n’est-ce pas ? Ils ont a évoqué un autre incident. Il aurait une raison de sortir cette vidéo et la montrer à la police ?

Logan m’interrogea du regard.

Il aurait pu, oui, mais… Je secouai la tête devant la question muette de Logan. Je ne pensais pas que Caldron était l’auteur de cette vidéo.

Comme s’il lisait dans mon esprit, Logan déclara :

— Oui, c’est ce que je pensais, aussi. C’est bizarre, et pourtant Caldron a des tas de raisons d’en vouloir à mon frère. Le week-end dernier, Mason lui a mis la raclée de sa vie.

— Et personne n’a porté plainte contre lui, après ça ?

— Pas contre nous. C’était de la légitime défense. Ils étaient arrivés à seize.

Garrett eut l’air plus que surpris.

— Il n’y avait pas plus lâche comme attaque, continua Logan. Caldron méritait de se faire botter le cul par Mason, mais il ne se bat pas comme ça. Du moins, il ne l’avait pas fait jusque-là.

— D’accord, reprit Garrett. Je ne sais pas grand-chose de lui, mais il pourrait poursuivre Mason au civil.

Alors que le téléphone de mon père se mettait à sonner, il le sortit de sa poche et l’éteignit.

— Écoutez, voilà ce qu’on va faire. Sam, je vais partir à Cain ce soir, et je ramènerai Sharon et Seb avec moi demain. Tu pourras voir ta petite sœur, si ça te dit.

Mason était en prison. C’était ce qui m’importait le plus, pour l’instant mais, à l’idée de voir la petite Sabrina, je me sentis sourire pour la première fois depuis six heures.

Je hochai la tête. À plusieurs occasions, Garrett et sa femme s’étaient trouvés à Cain en même temps que moi. J’avais alors pu alors profiter de ma petite sœur, et j’avais déjà hâte de tenir dans mes bras ce petit bout tout potelé de deux ans.

— J’imagine qu’elle commence déjà à vous faire tourner en bourrique, murmurai-je.

— Ah, tu verras ça par toi-même demain, répondit Garret avant de se tourner vers Logan.

— Je ne sais pas pourquoi j’allais te dire quoi faire, tu n’étais pas là. Mais, toi, Sam, tu y étais. Dresse une liste de ceux qui se trouvaient là, aussi. Et est-ce que tu travailles toujours à cette fête foraine ?

Puis, il prit soudain l’air intrigué.

— Pourquoi est-ce que tu travaillais là-bas, au fait ?

J’étais paumée.

Blessée.

Par ennui.

Et, surtout, j’essayais d’éviter Ann-Lise.

— Ça m’avait paru amusant, sur le moment, répondis-je.

Logan baissa subitement la tête, et je m’entendis toussoter. Il se retenait de rire.

— Ouais. On va aller faire un tour là-bas, demain matin, et voir s’ils peuvent nous aider.

— Ils auront peut-être une autre vidéo montrant Caldron sur le point de s’en prendre à Sam, déclara Garrett. On ne sait jamais. Ces endroits ont parfois des règlements sur l’utilisation de caméras cachées. Ils n’aiment pas être filmés. On ne sait jamais ce qu’on pourrait y trouver. Je vais aller voir ça de plus près moi-même, la semaine prochaine. Selon ce que Mason obtiendra du juge, j’essaierai d’être là-bas avant.

Les yeux de nouveau sur moi, il me souffla :

— Tu as l’air fatiguée.

Ma mère venait de se marier. Au début ça m’avait émue, et puis j’avais enragé contre elle. Mon petit ami a fait un discours qui n’a pas plu à tout le monde, et ensuite il s’est fait arrêter.

Haussant les épaules, je lui répondis :

— Non, un samedi comme les autres pour nous.

Logan sourit et lui tendit la main.

— Merci d’être venu. C’est important.

— Sam est ma fille, lui dit Garrett.

Tous deux se serrèrent la main puis il me prit dans ses bras.

— Ça ira, ma chérie ?

La chaleur de ses paroles m’apaisa un peu. Mais, ça ne faisait pas sortir Mason de prison.

— Ça ira mieux lundi.

Il était tard, pas loin de minuit, et je savais que la plupart des avocats n’auraient pas pris la peine de se déplacer. J’étreignis Garrett quelques secondes encore.

— Merci.

— Aucun problème, ma fille, articula-t-il d’une voix soudain rauque. Normalement j’aurais pris une chambre à l’hôtel mais j’ai promis de garder Seb pendant que Sharon va à un brunch avec quelques amies demain. Il faut donc que je rentre ce soir. Je serai de retour demain après-midi.

Il recula en continuant de nous parler.

— Et, Logan, je ne sais pas comment était votre discours, mais parle à ton père. Je serais vraiment surpris qu’il refuse d’aider Mason. Violence et voies de fait, ce n’est pas rien. Ça peut bouleverser une vie.

— Je le ferai. Promis.

Je reculai d’un pas, et un frisson me saisit. J’ignorais si c’était la fraîcheur du soir ou si ça venait de moi. Mais cette impression m’enveloppa tout entière. Je me pris les bras dans les mains, en essayant de chasser ce sentiment, mais en vain. Mason était en prison. Il n’allait pas être libéré tout de suite. Il y était déjà allé, mais il n’y avait passé que quelques heures, là c’était différent.

Après le départ de Garrett, je savais que les autres se rapprocheraient de nous, qu’ils voudraient savoir ce qui se passait. Je n’avais eu qu’un petit moment seule avec Logan. Taylor était là, mais elle faisait partie de lui, à présent.

— Alors, dis-je à Logan, être à l’extérieur, ça ressemble donc à ça ?

— Un peu, oui, fit-il en me serrant affectueusement le bras. Je vais parler à James, demain. Je suis sûr qu’il nous aidera.

Oui, il nous aiderait sans doute, mais pas ce soir. Et peut-être même pas demain.

Je ne savais pas comment marchait le système judiciaire, mais j’imaginais que chaque minute comptait. On avait besoin d’aide, et il n’y avait qu’une personne en qui je pouvais encore espérer.

Lui tendant la main, je dis à Logan :

— Donne-moi tes clés.

— Pourquoi ? fit-il en fouillant dans sa poche.

Il les posa dans le creux de ma paume, et j’allais m’installer au volant de l’Escalade. Il pouvait rentrer avec n’importe qui d’autre.

— Sam ?

Je démarrai le moteur puis baissai la vitre pour lancer :

— Mark ?

Il s’avança, Cass sur ses talons.

— Oui ?

— Va parler à Keifer. Vois s’ils ont quelque chose là-bas qui pourrait nous aider. Je sais que Petey acceptera de nous rendre service.

— Ça marche.

— Sam… appela Logan en venant poser une main sur la portière. Où vas-tu ?

— Je vais demander une faveur à quelqu’un.

— À qui ?

À la seule personne qui avait une dette envers moi.

— À ma mère.

CHAPITRE
43

C’était totalement irrationnel de venir ici.

Logan devait parler à James le lendemain, et il viendrait en aide à Mason. Mais je n’écoutais pas mon côté rationnel. La raison était absente de mon esprit, voilà pourquoi j’attendais dans la réception d’un hôtel, à une heure du matin.

Il y eut un tintement, les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et je levai les yeux.

Ann-Lise en sortit, vêtue d’une robe de chambre d’où dépassait une chemise de nuit qui lui couvrait les pieds. Quand elle m’aperçut, elle fronça les sourcils et serra son déshabillé autour d’elle. Le lobby était vide, à part deux réceptionnistes et moi-même.

— Samantha ? s’étonna-t-elle en s’approchant. Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que tu fais ici à cette heure ?

Elle regarda autour d’elle, s’arrangea les cheveux. Elle n’avait pas ôté les épingles de son chignon et avait donc gardé telle quelle la coiffure de son mariage.

Je cherchai sur son visage quelques signes de sommeil, mais elle avait le regard vif, et son maquillage n’avait pas bougé de la soirée.

— Je ne savais pas si tu serais là ou si vous seriez partis ailleurs pour la nuit, lui dis-je doucement.

J’ignorais tout de leurs projets, en fait. Et je me dis que j’aurais peut-être dû…

— Je suis désolée de t’avoir peut-être réveillée.

— Non, non. On venait de se mettre au lit, c’est tout. On parlait de toute cette journée. Qu’est-ce qui se passe Sam ?

C’était tellement nul. Les mots, l’urgence de la situation, tout s’évanouit d’un coup, et je compris soudain la véritable raison de ma présence ici.

— Mason a été arrêté, ce soir.

— Quoi ?!

Je baissai les yeux sur mes mains, qui n’étaient plus que des poings.

— On était en train de quitter l’hôtel, quand deux flics se sont pointés. C’est parce qu’il a attaqué quelqu’un. Mais il ne faisait que me défendre, le gars allait me frapper.

— Oh, Sam !

Elle se pencha vers moi, sa main cherchant mon bras.

Je vis le geste arriver, mais je ne fis rien. Et je me retrouvai en train de me pencher vers elle à mon tour, avant qu’elle réalise ce qu’elle était sur le point de faire. Sa main s’arrêta, se plia plusieurs fois et revint à sa place. Ann-Lise la fourra dans sa poche.

— Je suis vraiment désolée, Sam. Je suis sûre que tout s’arrangera, surtout si Mason ne faisait que te défendre. James sort toujours ses fils du pétrin, tu le sais. Il ne laissera jamais rien ni personne leur faire du mal.

Un petit rire jaillit de ma gorge. Je me collai une paume sur le front car je sentais une migraine monter.

— Quoi ? demanda-t-elle.

— Rien. C’est juste que…

J’entendis de nouveau ses paroles. James sort toujours ses fils du pétrin, tu le sais. Il ne laissera jamais rien ni personne leur faire du mal. Quelle ironie ! Si Mason et Logan en voulaient tant à leur père, c’était précisément parce qu’il n’avait su que leur faire du mal.

— Il les aide, c’est ça ? m’entendis-je murmurer.

— À sa manière, oui.

Elle disait il. Je disais il. On ne parlait pas de James.

Il y a des moments dans la vie – quand on a un certain âge et qu’on voit son futur s’étaler devant soi – où on doit prendre une décision. Quelle que soit la fracture, le vide ou les blessures en soi, on doit redevenir soi-même parce que le temps presse.

Il était temps de lâcher prise.

Je sentais ça très fort, maintenant, et quelque chose se brisa en moi. Je regardais Ann-Lise d’une façon différente.

Il était temps de faire un pas dans mon futur.

— Tu m’aimes, non ? lui demandai-je.

Sa tête se redressa et ses yeux s’écarquillèrent.

Je le voyais bien, à présent. C’était là, mais fragmenté. Elle m’aimait, mais elle ne pouvait pas m’aimer comme le ferait une mère normale. Et, pourtant, c’était là.

Elle ouvrit la bouche, aucun son n’en sortit, et elle la referma. Puis elle murmura :

— Oui, je t’aime.

Je me laissai choir dans l’un des somptueux fauteuils de l’hôtel, puis me penchai en avant, les coudes sur les genoux.

Ann-Lise vint s’asseoir à mes côtés.

Le regard fixé devant moi, je lui dis :

— Tout l’été, j’ai stressé comme une malade en espérant que tu me parlerais.

Non, c’est faux.

— En fait, J’attendais ça depuis avant Noël, quand tu es venue à la maison. Et tu n’as rien fait.

— Ce n’est pas vrai, Samantha. J’ai beaucoup fait, et tu le sais.

Elle me toucha les doigts, cette fois. Elle essaya, du moins. Et, comme je ne la repoussai pas, sa main se fit plus lourde sur la mienne. Inspirant profondément, Ann-lise continua :

— J’ai essayé de te laisser partir. Ce que Mason a dit à la fin de son discours est vrai. Je ne t’ai pas laissée partir, et on le sait toutes les deux. Tu l’as ressenti. C’est peut-être pourquoi tu es venue me voir, ce soir. Je ne sais pas… mais je t’en suis reconnaissante. J’ai passé beaucoup de soirs avec James, mais je n’en ai pas eu depuis longtemps avec ma fille. Merci d’être venue.

— Je suis venue te demander un service.

— Je sais.

Elle me tapota la main, la serra avant de la lâcher.

— Tu voudrais que je parle à James, que je lui demande d’intervenir pour Mason le plus vite possible.

Je hochai la tête. Je ne pouvais toujours pas la regarder, cependant. J’ignorais pourquoi.

— Je vais lui parler.

— Merci, articulai-je d’une voix pâteuse.

— J’aimerais dire que je t’aurais toujours aidée, mais c’est faux.

Cette fois, je me tournai vers elle. L’ancienne Ann-Lise était là, mais ce n’étaient que son visage, ses cheveux, l’air qu’elle affichait à l’extérieur. Son regard paraissait changé. J’avais devant moi une nouvelle personne. Elle s’asseyait même de façon différente.

— Avant de partir me faire soigner, j’aurais utilisé ce service contre toi. J’aurais accepté de demander à James que tu rompes avec Mason. C’est ce que j’aurais fait, mais ce n’est pas ce qu’une vraie mère ferait pour son enfant.

Elle tendit la main vers moi, avant de la retirer aussitôt.

— Tu avais toutes les raisons d’être en colère contre moi. Je suis partie deux ans, et je suis restée distante pendant un an et demi. À la vérité, je n’aurais jamais dû revenir. Tu étais mieux quand je n’étais pas là. James t’avait fait surveiller pour moi

Quoi ?!

Honteuse, elle se prit la tête entre les mains.

— Pas toujours, mais de temps à autre. Je voulais juste savoir ce qui se passait dans ta vie. Tu étais heureuse. C’est ce que j’ai vu, et puis tu as changé, quand je suis revenue. Sur ses photos, tu passais ton temps à te retourner, à surveiller les alentours. Je ne peux m’empêcher de penser que c’était à cause de moi. Comme si j’étais une ombre derrière toi.

Exactement. Tout ce qu’elle disait, je l’avais ressenti.

— Et puis vous êtes revenus, tous les deux. Et les deux dernières séries de photos qu’il m’a envoyées ne te montraient qu’en train de courir. Il y en avait quelques autres, prises pendant la journée, mais tu semblais si préoccupée. C’était moi, aussi. L’idée de me voir, sans doute… Et puis, je n’ai plus supporté d’en regarder davantage, alors j’ai demandé à James d’arrêter.

— Tu étais devant l’allée, un jour.

— Oui, par accident. J’étais partie me promener, mais je ne suis pas passée devant la maison de Malinda dans l’idée de te voir. Elle m’a dit que tu logeais chez Helen avec Mason. Normalement, je pars de l’autre côté mais, ce jour-là, je ne l’ai pas fait. Et tu étais là, en train de l’aider à charger tous ces paniers dans sa voiture.

Ann-Lise se pencha en avant et, comme moi, s’appuya les coudes sur les genoux.

— J’étais tellement jalouse. Malinda est extraordinaire. Elle t’empêche de savoir ce qui se passe avec moi. Je sais que, dans un coin de sa tête, elle a du sentiment pour moi – on est mères, toutes les deux - mais elle ferait tout pour toi. Elle veut savoir tout ce que je fais. Tu vois, on garde ses amis tout près de soi, mais ses ennemis encore plus. Mais ça ne m’ennuie pas, elle fait ça pour toi.

Elle marqua une pause puis ajouta :

— Elle est la mère que j’aurais dû être. La mère que tu aurais dû avoir.

J’aurais dû lui tendre la main. Avoir au bout de la langue des mots rassurants.

Mais je ne bougeai pas.

— Tu ne me dois rien du tout, Samantha, souffla-t-elle au bout d’un moment. Je pensais que oui, mais les paroles de Mason m’ont durement atteinte, ce soir. Tu ne me dois rien. Je te laisse partir. Officiellement. Nous allons déménager, James et moi. Nous en avons parlé ce soir. Mason a parlé de la maison. Eh bien, vous pouvez l’avoir. Je sais que Helen doit revenir. Elle voudra voir ses deux fils. Si c’est avant qu’ils retournent Cain, je sais que tu ne voudras pas être là quand elle reviendra. James et moi, on sera partis avant la fin de la semaine. Vous pourrez vous y installer, alors.

Maman…

Je faillis lâcher le mot.

Elle me tapota la jambe avant de se relever.

— Si un jour tu veux prendre un café, je suis là. Je serai là chaque fois que tu auras besoin de moi, d’accord ? Mais, tu n’auras jamais rien à faire pour moi. Tu n’auras même pas à me voir. Ni à me parler. Si tu m’aperçois dans un magasin, tu n’auras pas besoin de me dire bonjour. Tu pourras faire comme si on était des étrangères, et je ne t’en voudrai jamais. Je te laisse tranquille, Sam. Je te laisse partir.

Elle me prit le visage entre ses doigts et me caressa du pouce avant de me dire tendrement :

— Tu seras toujours ma petite fille. Mais, moi, je serai qui tu voudras que je sois.

Elle se pencha sur moi, je fermai les yeux, et elle me déposa un baiser sur le front.

Alors qu’elle repartait vers l’ascenseur, j’effleurai de la main l’endroit de ma peau qu’elle venait d’embrasser. Puis, je tentai de me rappeler quand elle avait eu ce geste tendre envers moi.

Impossible.

L’ascenseur s’ouvrit, elle y entra, et les portes se refermèrent sur elle.

Je demeurai là pendant près d’une heure ensuite, sans vouloir bouger.

* * *

— Sam.

Je m’étais enfin décidée à quitter l’hôtel, lorsque j’entendis prononcer mon nom. Becky était appuyée contre l’Escalade de Logan. Les mains nouées ensemble, elle se redressa tandis que j’approchais.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? lui demandai-je en jetant un regard alentour.

Le parking était plein de voitures mais il était tranquille, à cette heure, comme le lobby. Un car s’arrêta devant l’entrée, et un groupe de fêtards en sortirent en riant et en parlant très fort.

— C’est Adam.

— Quoi… Adam ?

— C’est Adam qui a tourné cette vidéo avec Mason. Il a vu qu’un des gars qui travaillaient là-bas avait tout filmé avec son téléphone, alors il l’a suivi et lui a demandé de la lui filer. Il a ensuite bidouillé la vidéo pour qu’on pense que Mason avait attaqué le mec sans raison. Tiens.

Elle me tendit une clé numérique.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est le reste de la vidéo. Ça montre que le type est sur le point de s’en prendre à toi, et que Mason, en l’attaquant, essaie juste de te protéger. Ça devrait l’innocenter.

— Pourquoi tu me donnes ça ?

— Parce qu’Adam a tort de faire ce qu’il fait.

Elle se détourna. Les mains dans les poches arrières de son jean, elle était presque l’ombre d’elle-même.

— Je suis vraiment désolée, Sam.

Je ne pus réprimer un léger rire. Décidément, c’était le soir des excuses, quelque part.

— Je… Pourquoi Adam a fait ça ?

— Parce qu’il en veut encore à Mason de l’avoir humilié au lycée.

Levant la tête, elle me montra ses yeux emplis de larmes.

— Parce qu’il sait que vous êtes tous les deux derrière l’arrestation de son père, et parce que Logan a menacé d’aller en école de droit avec lui.

Elle marqua une pause et lâcha un lourd soupir avant de poursuivre :

— Adam n’a pas les idées claires, en ce moment. Et, il est furieux parce que… parce que j’ai rompu nos fiançailles. Il dit que tout ça, c’est de ta faute.

Montrant la clé que j’avais dans la main, Becky ajouta :

— Il voulait vous faire du mal, à tous. Et moi j’essaie d’arranger les choses comme je peux.

Comme elle faisait mine de partir, je la retins d’une main sur son bras.

— Attends. Tu as rompu avec lui ?

Les lèvres tremblantes, elle m’expliqua :

— Il pense que c’est à cause des ennuis de son père mais, pas du tout. Adam, je l’aime depuis toujours, c’est lui que j’ai choisi. Mais j’ai beaucoup réfléchi, la semaine dernière. Je l’aime encore. Je crois que c’est dans mon ADN, c’est clair. Je me dis que je devrais commencer à agir par moi-même, tu vois. Je ne peux pas épouser un garçon en sachant que toute notre vie est déjà écrite de A à Z. Je sais que c’est soudain, que c’est tombé d’un coup comme ça, mais…

Elle souleva une épaule et y reposa sa joue.

— …c’est peut-être cette bagarre permanente avec vous, je ne sais pas. J’en ai tellement assez de tout ça. Je ne sais pas si Logan a vraiment l’intention de faire cette école de droit comme il le dit, mais quand il en a parlé, ça m’a tout d’un coup réveillée. Adam est toujours en concurrence avec quelqu’un, que ce soit vous ou d’autres. Il déteste Mason, c’est comme s’il choisissait partout autour de lui des gars à détester. J’ai halluciné quand il m’a dit qu’il voulait se réconcilier avec vous tous, mais c’était du baratin. Adam savait ce que Caldron était censé faire. James avait insisté pour que les deux garçons bossent ensemble, et c’était son boulot, aussi. Il était chargé de distraire Mason en devenant son ami. Mais on sait tous que ça n’a pas marché. Je suis désolée.

Becky recommença à se tordre les mains.

— Ça fait beaucoup, tout ce que je te raconte. Tu ne vas peut-être rien comprendre…

— Si, Becky. Je comprends parfaitement.

Elle cessa de se martyriser les mains, s’immobilisa et me fixa. On aurait dit une statue. Non, c’était plutôt celle que je connaissais avant… quand la vie était plus simple.

— Je ne pourrai jamais redevenir amie avec toi, continua-t-elle. Je le sais bien. Tu m’as manqué, toutes ces années, et je me disais que j’aurais pu agir différemment, que je pouvais encore agir différemment. Mais maintenant, c’est fini. Même si Adam est mon ex, je dois continuer à le soutenir. Ça ne serait pas bien de rompre avec lui tout en essayant de redevenir amie avec toi. Ce serait comme une trahison inutile, tu vois ?

— Qu’est-ce que tu vas faire, maintenant ?

Elle haussa les épaules et répondit :

— Rester loin d’Adam, l’éviter jusqu’à la fin de l’été. Essayer de réfléchir à ce que je voudrais faire. Si je suis allée à l’université, c’est parce qu’il y était. Je dois décider si je veux rester là ou aller ailleurs. Enfin…

Elle montra encore la clé que j’avais glissée dans ma poche.

— …j’espère que ça aidera à libérer Mason. Il mérite peut-être d’être là-bas pour autre chose, mais pas pour ça.

Elle hésita, prit une longue inspiration, tenta de rire mais n’y parvint pas.

— Au revoir, Sam, laissa-t-elle alors tomber.

Je lui répondis par un petit signe de tête. C’était mon deuxième au revoir en deux heures. Et celui-ci était bien réel. Je savais que je reverrai ma mère à certaines occasions mais, franchement, j’ignorais si je me retrouverais un jour face à Becky.

— Tu m’as manqué, lui dis-je doucement.

Et j’étais sincère, en me rappelant toutes ces années.

— Ton amitié m’a manqué, et j’étais heureuse en pensant l’avoir retrouvée cet été. Je regrette que les choses aient tourné de cette façon.

— Oui, soupira-t-elle. Mais c’est comme ça, hein ?

— Oui, c’est comme ça.

Alors qu’elle s’éloignait, elle me fit un signe de la main.

— Au revoir, Sam.

Je lui répondis en levant la main à mon tour, mais j’attendis qu’elle monte dans sa voiture et s’en aille pour articuler tout bas, presque pour moi-même :

— Au revoir, mon amie.

CHAPITRE
44

Mason fut relâché le lundi matin, sans aucune accusation.

La clé eut l’effet que Becky avait espéré : elle déchargeait Mason de toute culpabilité. Elle montrait Caldron sur le point de me frapper. Logan finit par accompagner Mark quand il alla voir Keifer, et ils obtinrent de lui qu’il leur remette la vidéo de la fête foraine. Garrett avait raison. Apparemment, ils avaient installé des caméras de surveillance, et les séquences étayaient ce que montrait la première vidéo.

Les flics songeaient maintenant à porter plainte contre Adam, à la place, mais Garrett n’était pas certain que ça puisse se faire. Après la libération de Mason, il nous dit que porter plainte contre Adam, ce n’était pas notre affaire, qu’on ne devait pas chercher des histoires car on en avait déjà eu assez comme ça.

Je n’étais que trop d’accord avec lui.

J’étais tellement heureuse que Mason soit sorti, lavé de toute accusation.

— Alors, tout est OK, maintenant, chef ? demanda Logan.

Ce qui lui attira une série de regards étonnés.

Devant cette réaction, il lâcha :

— Quoi ? Ça ne vous plaît pas, ce petit nom ?

— Oh, si, répondit Garrett sur un ton amusé. Tout est OK.

— Tu veux que je te dise, Sam, sourit alors Logan, je crois que j’aime ce papa plus que l’autre.

— Merci, fis-je en fronçant les sourcils. Je ne le dirai pas à David.

— Oh, dis-lui si tu veux. Il sait que Malinda tient mon cœur dans leur ménage à deux.

— Tu recommences avec ce truc ? demanda Mason.

— Hé, il nous faut un nouveau nom, maintenant que Nate est revenu dans la boucle. On en revient au « ménage à quatre » ?

— Arrête de t’inquiéter, avec ça.

— Pourquoi ?

— Parce que je vois bien que ça te contrarie.

La paume de Mason se plaqua plus fermement sur ma hanche avant de se glisser sous mon t-shirt. Logan grogna son mécontentement, mais Mason l’ignora en déclarant :

— Merci, Garrett, d’être venu nous prêter main-forte.

Tous deux se serrèrent la main.

Puis les yeux de Garrett s’arrêtèrent sur moi.

— Vous savez que je ferais n’importe quoi pour vous aider.

Une douce chaleur m’envahit, et je sentis ma gorge se serrer.

— Merci, Garrett, soufflai-je à mon tour.

Mason et Logan firent un pas en arrière, afin de me laisser un instant seule avec mon père biologique. Il se tourna vers moi, les bras levés pour m’accueillir contre lui.

— Tu peux commencer à m’appeler papa, si tu veux, me dit-il.

Je hochai la tête sans rien dire. Et, quand on s’écarta l’un de l’autre, je sentis quelques larmes me couler sur la joue.

— Oui… bien sûr… mais je ne voudrais pas perturber Sabrina, plaisantais-je en m’essuyant les yeux.

— Ah, la petite Seb…

L’amour qu’il lui portait était évident.

— Elle est toujours tellement occupée. Je me demande souvent si tu étais comme ça, petite. Elle te ressemble.

— À part ses cheveux tellement blonds… dis-je avant de ramener quelques mèches brunes derrière mes épaules.

— Oui, mais elle a ta personnalité.

Pour autant qu’on puisse me comparer à une petite fille de deux ans. Ce qui me fit sourire.

Il fit un dernier signe à Mason et Logan avant de grimper dans son Audi.

Comme il s’éloignait, Logan frappa dans ses mains en sautant sur le trottoir.

— Et nous voilà redevenus le ménage à trois !

Le regard de Mason disparaissait sous sa capuche. Sans même me retourner, je le sentis en train de m’étudier tandis qu’il disait à Logan :

— Je t’ai dit d’arrêter de t’inquiéter avec ce truc. Ça reste nous trois, point barre. Si Nate est très proche, ce n’est ni toi ni Sam.

Logan laissa échapper un soupir et sauta du trottoir.

— Ouais, d’accord. Il faut que j’arrête. Taylor a dit qu’elle partait voir ses amies. Elles ont appelé hier soir, il s’est passé quelque chose, là-bas.

— Tu vas avec elle ? demanda Mason d’une voix tendue.

De mon côté, je sentis le stress m’envahir.

— C’est possible, admit-il. Sans vouloir te vexer, j’ai l’impression que c’est ici, à Fallen Crest, que vous allez vous installer pour vous la jouer en couple. À moins que vous ne vouliez rentrer.

Son regard s’illumina soudain.

— Mais oui, c’est ça que vous devriez faire ! Mase, tu as fini ton stage. Papa n’ouvrira pas l’hôtel tant que tu seras là. Et, toi, Sam, tu n’as plus de boulot. Allez, venez, on retourne tous là-bas.

La raison pour laquelle il voulait repartir à Cain était évidente. Taylor s’y trouvait. Et si on était venus à Fallen Crest, c’était uniquement pour le stage de Mason.

— Ton père remplira bien tous tes papiers de stage, hein ? lui demandai-je.

— Il l’a déjà fait. La seule chose qu’il doit me donner encore, c’est une note.

Un rire excédé s’échappa de la gorge de Logan.

— Mon Dieu, c’est vraiment nul. Tu vas devoir aller lui lécher le cul encore une fois.

— Je sais. Et j’en profiterai pour m’excuser à propos de notre discours.

— Laisse pisser. Il savait ce qu’il faisait en nous forçant à faire les gentils avec lui.

Je me rappelai ce qu’Ann-Lise m’avait dit. Je ne leur avais pas parlé de la conversation qu’on avait eue, elle et moi. Ils étaient au courant pour Becky, mais je n’avais pas précisé comment elle était tombée sur moi dans le lobby de l’hôtel. Je le leur dirais quand la vie autour de nous aurait retrouvé son calme.

— Je pense qu’il fera bien les choses et qu’il te donnera une excellente note, dis-je à Mason.

Logan me jeta un regard incrédule, et Mason se contenta de serrer les lèvres.

Ils n’étaient sûrs de rien, ça semblait manifeste.

— OK, lâcha Logan. D’accord, Sam.

— J’ai un pressentiment, avouai-je.

— Ça va ?

La question de Mason surgit de nulle part. Je levai les yeux vers lui, un instant sans voix.

— Euh… oui. Pourquoi ça n’irait pas ?

— Parce que Mason est resté en prison durant presque quarante-huit heures, suggéra Logan.

— On a fait plus long, lui rappela son frère.

— Au fait, Sam, me lança tout à coup Logan, tu as dit que tu allais voir ta mère. Tu l’as fait ?

Et voilà. C’était l’occasion pour leur annoncer qu’elle me donnait officiellement ma liberté. J’ouvris la bouche, prête à partager avec eux cette joyeuse nouvelle, mais rien, aucun mot ne sortit de ma gorge.

— Oui. Mais il ne s’est rien passé.

Mason eut une expression intriguée.

— Pas grave, reprit Logan. La clé que Sallaway t’a donnée, et la vidéo que Keifer a remise, c’est tout ce qu’il nous fallait.

Assénant une claque sur l’épaule de Mason, il ajouta :

— Tu es sorti, et je crois qu’on s’est pris une bonne leçon.

On attendit tous les deux qu’il nous explique la « leçon » en question.

— On devrait toujours avoir une caméra avec nous. On ne sait jamais sur quelle merde on peut tomber au cours d’une baston.

— On peut aussi arrêter de se bagarrer, suggéra Mason. Si cette vidéo atterrit à la NFL, je risque de dégager avant même d’y être entré.

— Naan, le rassura Logan. Tu es tranquille. Tout est tranquille, maintenant.

Claquant des doigts, il ajouta :

— À propos, je vous ai dit tout à l’heure que Taylor devait repartir. Rien que de penser à elle, ça me fait bander. Et comme c’est vous qui me trimballez, est-ce qu’on peut y aller ? J’aimerais passer un peu de temps avec elle avant qu’on reprenne la route ce soir.

— On n’avait pas besoin de ces détails intimes, lui rétorqua Mason avant de s’installer au volant de l’Escalade.

Logan s’assit à l’arrière, et moi sur le siège passager.

— Alors comme ça vous repartez ce soir ? demanda Mason à son frère.

Les yeux rivés sur son téléphone, celui-ci répondit :

— Oui… elle vient de m’envoyer un texto. Il s’est passé quelque chose avec Jason. Il s’est pris une baston.

— Logan ! Ne fais rien de stupide, s’il te plaît.

— Comme de cogner celui qui l’a cogné ? répliqua-t-il avant d’envoyer un message à sa petite amie.

Glissant le téléphone dans sa poche, il enchaîna :

— Non, tu as raison. Je ne défendrai jamais ce petit con mais, le problème, c’est que c’est la famille de Taylor, et tu sais comment on est « famille », nous. On ne merde pas pour s’entraider. C’est nous, typique. C’est la devise des Kade : on ne merde pas.

Mason sortit du parking.

— Arrête, Logan. Je ne dis pas qu’on ne doit pas aider les autres. Je dis juste que, les bagarres, c’est terminé. On peut faire ça autrement qu’en se bastonnant.

— Je sais, je sais. Mais c’est tellement satisfaisant quand l’autre mec est par terre à cause de toi, tu vois ?

— Je vois très bien.

Je tournai les yeux vers Mason. Il s’exprimait sur un ton particulièrement calme.

— On a déraillé, cet été, continua-t-il. Ensuite, on a essayé de rattraper les choses. Il faut qu’on revienne à ça. Tu as un avenir à assurer, toi aussi.

Logan eut un petit rire narquois.

— C’est vrai, putain. Je vais être avocat. Ça va vraiment faire chier Quinn si je suis là-bas avant lui !

Je me tournai sur mon siège pour lui demander :

— Tu as vraiment l’intention de continuer dans cette voie ?

— Oui, grave.

— C’est l’engagement de toute une vie de te battre contre Adam Quinn, commenta Mason.

Logan regarda son frère dans le rétroviseur avant de répliquer :

— Je sais, mais ça n’est pas que ça. Peut-être que c’était le fait de se faire pincer, ce soir-là, ou toi de te faire arrêter une deuxième fois, ou même d’entendre Quinn dire qu’il allait être avocat. Je ne sais pas ce que c’était, mais c’est ce que je veux faire. Je veux pouvoir traiter les gens comme ça me plaît, car je saurai comment contourner la loi et, eux, non.

Ça paraissait logique, et le sujet était clos.

En arrivant à la maison, Logan ne séquestra pas Taylor dans leur chambre pendant quatre heures, comme il l’avait prévu. Au lieu de ça ils préparèrent leur départ pour Cain.

Mason et moi étions dans la cuisine, quand Nate apparut. Le pouce levé derrière lui, il demanda :

— Qu’est-ce qui se passe ?

Puis il tira une chaise et s’assit en face de moi.

Mason sortit un soda du frigo, me le tendit et alla s’appuyer au comptoir.

— Ils rentrent. Il s’est passé quelque chose avec l’un des amis de Taylor.

— Oh, d’accord. Et vous deux, vous faites quoi ?

— On ne sait pas, répondit Mason en me regardant. On n’en a pas encore parlé. Et, toi ?

— Techniquement, vous pourriez y aller, reprit Nate.

— Ça veut dire quoi ? Que tu veux rentrer ?

— Eh, bien…

Oui, il voulait rentrer.

— C’est vrai, il n’y a plus de raison de rester ici. On est venus pour ton stage, mais c’est fini. Et le mariage est passé, donc…

Il sourit avant d’ajouter :

— Matteo est déjà rentré pour l’entraînement de foot. On n’a aucune raison de rester.

— Sauf que mon beau-frère est ici, dis-je en m’appuyant les coudes sur la table.

Claquant des doigts, je me rappelai soudain :

— Oh… et puis, ma meilleure amie, également. Et aussi ma belle-mère, et David.

— Tu as eu tout l’été pour les voir, Sam, et tu les as vus. Tu as passé ton temps avec Heather. Et puis, Malinda et David étaient au mariage, hier soir. Je veux dire, bon, les gars, on peut rentrer. Il y a des soirées qui nous attendent, là-bas. On peut décompresser pendant un mois encore, avant le début des cours. Ton stage s’est terminé plus tôt. Tu pourrais commencer le foot à temps. Je ne comprends pas pourquoi on ne rentre pas.

— Eh bien, vas-y, lui dit Mason.

— Quoi ?! s’étrangla Nate.

— Vas-y. Nous, on restera peut-être un jour ou deux, encore.

Nate se cala contre son dossier et me demanda :

— Ça te va, toi ?

— Pourquoi ça ne m’irait pas ?

— Je ne sais pas, Caldron, déjà. Tu n’auras pas besoin de protection, de ce côté ?

— Caldron, c’est le dernier de nos soucis, maintenant, assura Mason. Il va être accusé d’agression contre nous, et aussi de tentative d’agression contre Sam.

— Et Quinn ?

— Je n’en sais rien, fit-il en me jetant un bref coup d’œil. Mais j’ai l’impression qu’il s’est mis tout seul dans la merde.

Nate ignorait que Becky avait rompu avec Adam.

— Raison de plus pour venir avec nous, reprit-il en se levant. Allez, Mason, on retourne à Cain. On a eu des problèmes cette année, mais on va faire attention, maintenant. Notre plus gros problème, ce sont les amis de Taylor, et ces gars, ils sont dociles, à côté de ceux qu’on a connus !

Se tournant vers moi, il demanda :

— Sam, qu’est-ce que tu en penses ? Il faut que tu veuilles retourner à Cain, toi aussi. Ann-Lise est revenue, et elle ne sera plus occupée par un mariage. Elle va avoir beaucoup de temps libre maintenant.

— En fait, répondis-je en regardant Mason, elle fait ce que tu lui as suggéré.

— C’est vrai ?

— Quoi ? interrogea Nate en nous regardant tour à tour. Qu’est-ce qui se passe ?

— Ann-Lise me laisse libre de faire ce que je veux.

— Alors, tu lui as parlé, finalement.

— Je n’ai jamais dit que je ne l’avais pas fait, remarquai-je platement.

— Et qu’est-ce qu’elle a dit d’autre ? demanda Mason.

— Qu’elle et ton père vont déménager. On peut avoir leur maison.

— Quoi ?! s’exclama Nate. Pour de bon ?

Un sourire lui étira les lèvres quand il ajouta :

— Mince, tous les souvenirs qu’on a dans cette maison !

Il se tourna vers Mason et lui dit :

— Écoute, OK, on reste une semaine et on organise une méga soirée pour le week-end prochain. Une énorme fête avant qu’on reparte tous. Logan serait archi partant.

— Partant pour quoi ? lança celui-ci, en nous rejoignant avec Taylor.

Sur le départ, ils avaient laissé leurs bagages dans le salon.

— Sam vient de dire que tes parents déménageaient, lui expliqua Nate. On a la maison. Ça te dit de faire une dernière grosse fiesta ?

Taylor arrondit les yeux puis parut se recroqueviller sur elle-même.

— Vous pouvez rester jusque-là, tous les deux ? insista Nate.

— Euh…

Elle regarda Logan et ajouta :

— Je dois rentrer tout de suite. Est-ce que tu… ?

Il secoua la tête.

— Non, je vais avec toi. Si tu peux rester, je reste. Si tu veux rentrer, je rentre avec toi. C’est toi qui décides.

Elle se mordit la lèvre, manifestement hésitante. Puis, elle lâcha :

— Je suis désolée, les gars. Il faut vraiment que je rentre. Jason a été sérieusement blessé. Je ne veux pas qu’il…

Mason se leva pour l’interrompre d’un geste de la main.

— Donc, tu y vas. C’est décidé.

— Franchement, je suis… désolée, répéta-t-elle.

Logan lui prit la main et l’attira contre lui.

— Tu n’as pas à être désolée.

— Je sais, mais je t’arrache à ta famille.

Nate se mit à rire puis nous montra du doigt, Mason et moi.

— Hein, tu ne nous connais pas ? On forme une famille. Si quelque chose t’affecte, ça nous affecte tous.

Taylor semblait toujours aussi ennuyée, mais Logan lui passa un bras sur l’épaule.

— Elle le sait, et elle arrêtera de culpabiliser. Donc…

Nous regardant tous, il poursuivit :

— …une fête à la maison ce week-end ? Celle de Cain ?

Mason hocha la tête puis montra Nate en disant :

— Logan, fais-moi plaisir.

— Tout ce que tu veux, frangin.

— Emmène-le avec toi ?

— Quoi ? riposta Nate. Mason…

— Je ne veux rien entendre. Tu pars. Sam et moi, on te suivra.

Il posa les yeux sur moi et ajouta :

— J’aimerais passer un peu de temps seul avec ma douce. Voilà.

— Donc, c’est réglé, reprit Logan. Nate et moi, on rentre avec Taylor. On va s’occuper des connards qui ont bastonné le pote de Taylor, et on prépare la fête de ce week-end. Ton entraînement commence lundi. Je suis sûr que tout le monde va vouloir se lâcher une dernière fois avant.

On finit par s’accorder tous sur ces belles paroles.

Logan, Nate et Taylor partirent ce jour-là.

Mason et moi, on passa le reste de la soirée au lit, à savourer, enlacés, notre premier moment de l’été rien que tous les deux.

* * *

On resta quelques jours encore à Fallen Crest. La fin de la semaine passa très vite. Je me rendis à la fête foraine pour remercier Petey et Keifer d’avoir accepté de partager la vidéo de surveillance. Ils me firent promettre de revenir les voir dès que possible, et Petey me rappela avec un petit sourire de ne pas vendre le short de la foire. Je gardai cette info dans un coin de ma tête, puis les embrassai. Je ne savais pas quand je les reverrais.

Je passai mes journées avec Malinda, Mark ou Heather. Je m’efforçai de rester le plus longtemps possible avec chacun d’eux. J’allai voir David, aussi. Il était resté là tout l’été, mais on ne s’était pas vus beaucoup, lui et moi.

Je savais qu’il était occupé à préparer la saison de foot. Lors de notre dernière soirée ensemble à Fallen Crest, je compris que j’avais trouvé normal tout l’amour qu’il m’avait prodigué jusque-là. Je lui fis part de ma gratitude alors qu’on se retrouvait sous le porche, un soir après le dîner.

— Non, Sam, articula-t-il en se relaxant sur le banc à côté de moi. Je suis toujours là, tu le sais. Tu ne dois pas t’inquiéter du temps que je te consacre. Si tu veux me voir, je suis là. Si tu as d’autres gens à voir, je suis là aussi.

— Merci, papa.

— Pas de souci. Je t’aime.

— Moi aussi, je t’aime.

Malinda sortit nous rejoindre, les yeux humides, et je me levai. Son « au revoir » sembla durer plus longtemps que d’habitude. On ne partait que pour la fac, on ne déménageait pas à l’autre bout du pays. Et puis je savais qu’elle serait là pour le week-end des parents, aussi. Elle venait chaque année.

— Tu vas tellement me manquer, me dit-elle en m’embrassant. Et toi, Mason, c’est ta dernière année. Je n’arrive pas à y croire. Vous grandissez tellement vite.

Lorsque Mark s’approcha à son tour, elle lui lança :

— Toi aussi, arrête de grandir. Je n’aime pas ça.

— Je ferai attention à ça, maman. Ne t’inquiète pas.

— Oh, et Sam, aussi.

Elle tourna alors vers moi un visage inondé de larmes.

Il y eut d’autres embrassades. D’autres au revoir. D’autres rires. Puis Mason me prit la main et, ensemble, on traversa le jardin vers l’allée.

Mark nous fit encore un signe, puis on entendit :

— Maman, tu sais bien que tu ne peux pas les empêcher de partir.

Enfin, on les vit rentrer à l’intérieur.

La porte moustiquaire se referma derrière eux, mais on devina encore la voix de Malinda qui disait :

— Je peux essayer. Je vais faire la même chose avec toi, alors ne te fais pas d’illusions. Tu sais que j’ai besoin de ce genre d’adieux noyés de larmes.

Mark marmonna quelque chose, puis David s’approcha de la porte encore ouverte, nous gratifia d’un sourire plein de douceur, puis referma sans bruit.

Me serrant la main, Mason me dit :

— Viens, je voudrais t’emmener quelque part.

— Où ça ?

On traversa la rue vers la maison de Helen, et on y entra.

— Mets-toi quelque chose de chaud, me conseilla-t-il. Il pourrait faire frais, ce soir.

Ce soir ?

La journée était finie… mais on sortait quelque part.

— Qu’est-ce que tu as en tête ?

Il sourit, et mon cœur fit un bond.

— Habille-toi, c’est tout.

Je fondis sur place, comme je le faisais toujours avec lui.

— D’accord.

CHAPITRE
45

Le jour commençait à tomber quand on emprunta le chemin qui grimpait dans la colline. Je me demandais si l’Escalade passerait, car le sentier rétrécissait à vue d’œil. Alors que Mason prenait le dernier virage, je compris où on se trouvait.

À l’endroit même où il était venu me chercher un soir, après une de mes courses en solitaire.

— Mason ?

Je m’assis là, en lui tenant la main.

Je voyais à peine le sentier d’où j’avais débouché ce soir-là, et je me souvenais que sa voiture était garée là, à quelques mètres.

— Reste là une minute, me dit-il en sortant de l’Escalade.

Comme il venait de disparaître dans la semi-obscurité, je me retournai mais ne vis rien de ce qu’il faisait. Puis, une petite lumière apparut, qui grandit jusqu’à illuminer le chemin et les arbres autour.

Ma porte s’ouvrit sur Mason qui m’attendait.

Mon cœur bondit dans ma poitrine.

Avec la pâle lueur qui baignait encore la vallée derrière lui et la lampe qui l’éclairait de côté, je me sentis tomber un peu plus amoureuse de lui. Ce n’était pas le Mason habituel qui se tenait là, face à moi. Ce n’était pas l’homme qui me dévorait d’un regard ardent quand on faisait l’amour, ou qui se montrait prêt à me protéger dans n’importe quelle circonstance. Ce n’était pas le frère qui avait élevé Logan, ni celui qui reprochait à son père de n’avoir pas été un vrai papa pour eux.

Le Mason que j’avais devant moi paraissait doux, et même peut-être vaguement incertain.

Il me tendit sa main et, alors que j’y glissai la mienne, ce tendre Mason baissa soudain la tête. Il semblait hésiter à propos de quelque chose. Lorsque je descendis de voiture, il me prit dans ses bras et me garda un instant contre lui. Ses lèvres m’effleurèrent le front avec tendresse.

Je levai les yeux vers lui, sentant mon cœur prêt à s’arrêter.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Ses doigts enlacèrent les miens.

— Viens.

Il m’entraîna derrière l’Escalade, le long d’un sentier qui descendait en pente douce. On n’alla pas loin, juste dans une clairière qui débouchait sur le bord de la falaise. Le soleil n’avait pas complètement disparu. On voyait encore la forêt, le ciel bleuté, et Fallen Crest en contrebas. C’était magnifique ! Tout autant que ce qu’il avait fait…

Des bocaux en verre où brillaient des bougies étaient disposés tout autour d’une couverture étalée sur le sol.

— Mason, qu’est-ce qui se passe ?

Sa main se détendit autour de la mienne, mais deux doigts me retinrent encore tandis qu’il m’emmenait au milieu des lumières. Je restai là et il me regarda, les yeux soudain empreints de tristesse.

— Mason… ?

Je n’en pouvais plus.

Comme ma main se mettait à trembler, je la cachai derrière moi, en suppliant celle qu’il tenait encore de ne pas trembler.

— Jusqu’à cet été je n’avais jamais songé au mariage…

Oh…

— J’ai longtemps pensé que c’était une vaste comédie, mais ça m’a frappé le jour où mon père a épousé Ann-Lise. Je veux t’épouser, Sam. Je n’avais pas l’intention de te le demander. Je me disais qu’on en parlerait ensemble, mais on n’en a pas eu l’occasion et, alors que je regardais ta mère entrer dans l’église, je me suis senti furieux. Ce n’était pas elle qui devait porter cette robe. C’était toi.

Mon…

Il s’agenouilla, en gardant ma main dans la sienne. Puis il leva les yeux tandis que le soleil disparaissait à l’horizon. Il n’y avait que Mason, moi, et une armée de bougies diffusant autour de nous une lumière douce et romantique.

— Samantha…

…Dieu !

Je savais ce qu’il allait faire. J’ignorais juste quelle réponse je lui ferais. Je tendis une paume vers lui.

— Je…

Son téléphone sonna. Mais il plongea la main dans sa poche et raccrocha. Le silence me parut si lourd, après ça. La balle était dans mon camp. Je savais ce qui allait venir.

Ma mère avait été infidèle. Son père avait été infidèle. Je savais que David n’avait jamais trompé sa femme. Et j’espérais que Malinda n’avait jamais trompé son mari. D’autres parents hantaient mon esprit. Mason m’attendait, mais Garrett s’imposa à mon esprit. Lui aussi trichait. Il avait trompé ma mère. Je ne savais rien de Sharon, si elle aussi l’avait trompé, mais…

Je n’arrivais plus à penser.

Une espèce d’angoisse me comprimait la poitrine. C’était la même sensation que lorsque j’avais compris que je poignarderais Becky dans le dos.

C’était moi, la méchante.

Celle qui trahissait.

— Mason…

Je m’interrompis, humectai mes lèvres. Qu’est-ce que j’étais en train de faire ?

Son téléphone sonna de nouveau.

Mason lâcha un juron et raccrocha pour la deuxième fois.

Le mien se mit sonner juste après.

Nos regards se rencontrèrent, et je plissai les yeux.

— Putain de merde, articula-t-il en se relevant.

Il saisit mon téléphone, découvrit qui m’appelait et répondit :

— J’espère que c’est une putain d’urgence.

Il écouta, blêmit et se figea.

— Tu es sûr ?

La peur, une peur absolue apparut dans ses yeux avant qu’il ne cherche à la dissimuler.

— D’accord, fit-il, les dents serrées. Merci de m’avoir prévenu.

Il raccrocha et me rendit mon téléphone.

Je le saisis, le glissai dans ma poche, étreinte par une sourde angoisse.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— C’était Logan, articula-t-il d’une voix faible. Il a parlé au père de Taylor en arrivant chez eux.

Mason se détourna.

Une main sur son épaule, je le forçai à me regarder.

— Hé, Mason, qu’est-ce qui s’est passé ? insistai-je d’une voix forte.

— Quinn a envoyé la vidéo au bureau des coachs de Cain University.

Les bagarres étaient interdites. C’était leur règlement.

Je savais ce que ça voulait dire.

Mason termina :

— Je suis suspendu, le temps qu’on enquête sur moi.

— Mason, ça va s’arranger…

— Non.

Il s’assit sur la couverture et se plaqua les mains sur les genoux. Puis il ajouta quand je le rejoignis :

— Tout ça, c’est dans mon dossier, maintenant. Ils vont s’emparer de l’affaire qui nous oppose à Caldron. Et puis ils vont fouiller dans le passé. J’étais foutu même avant d’avoir commencé.

— Mason, non…

Je lui pris la main. Je voulais en dire plus mais j’en étais incapable. Je ne voulais pas entendre ce qu’il allait me dire…

— La NFL a un règlement très strict quant aux scandales. Tout ce qui s’est passé cet été… ils vont considérer ça comme un énorme scandale. Ma carrière à la NFL, c’est mort.

— Mason…

Je fermai les yeux, et gardai juste sa main dans la mienne.

Puis la question tomba. Je ne l’attendais plus. Tout ça était sorti de mon esprit.

Sa voix me parut rauque quand il me demanda :

— Sam, veux-tu m’épouser ?